第112章 なぜ彼女の家にお前がいる？_2

目の前の居酒屋を見ればわかるように、北原秀次という「特級シェフ」が来てから商売は繁盛する一方で、彼女のあの四流シェフの父親は客たちにすっかり忘れられ、なぜ料理人が変わったのかを気にする人さえいなかった。

彼女は手で生地をこねながら考え事をしていると、突然居酒屋の隅から大きな声が聞こえてきた。「なぜ落ち込んでいるんだ？男らしい勇気を出せ、業績が悪ければ取り戻せばいい！」

「その通りです、課長！」

「絶対に二課には負けられません！」

「残業だ！食べ終わったら戻って残業するぞ！」

春菜は一目見ただけで興味を失った。最近このような事がよくあり、酔っ払って気分が良くなると発狂し始める人たちが多く、集団で熱狂するか、何かに命をかけようとする決意に満ちた顔をしている。居酒屋が精神病院のようになってしまうが、それでもこの人たちは数日もしないうちにまた来店し、席がないと怒り出す。金持ちの中には姉に会員制にするよう持ちかける者もいて、投資したいと言い出す変な奴までいた！

彼女は再び頭を下げ、こね終わった生地を北原秀次に渡すと、北原秀次がラーメンを伸ばし始めるのを見つめた——二両の麺を三杯分として売る神技だ。髪の毛のように細いドラゴンビアード麺を見ても客は少なく感じず、むしろ喜んで財布を開いてもう一杯注文する！まるで集団で頭がおかしくなったみたいだ。

北原秀次の前に並んだ「骨精お姉さん」たちも目を離さずに見つめ、彼が麺を伸ばし終わって鍋に入れると、揃って小さな拍手を送って励まし、小さな口元を隠しながら美しい目を瞬かせる者も少なくなかった。

生まれるのが早すぎたわ、でも今後はこの基準で彼氏を探そう——高いルックス、紳士的な雰囲気、話上手、料理上手、そして家族の妹たちを大切にする、完璧な彼氏の模範だわ。

北原秀次は苦笑いしながら何も言えなかった。麺は手を加えてあり、中に高級スープを入れることで、味を保証しながらコシも良くなる。清湯游龍鬚は見た目も極上で、高価に売れる上、客の財布をガッツリと切り裂ける——これが本当の目的なのに、何を騒いでいるんだ？俺は技を売っているだけで、体は売らないぞ！

彼もこれらの「骨精お姉さん」たちが特別な感情を持っているわけではないことを理解していた。おそらく彼のことを気に入り、料理も確かに美味しいから、ここに集まって見物しているだけだろう——仕事帰りの気晴らしならどこでもいいじゃない？ここでイケメンシェフの料理を見るのも悪くないでしょ！

まるで珍しい中国のパンダを見るような感覚なのだろう！たぶんパンダがここでラーメンを作っても同じような反応になるはずだ。

彼がそうして忙しく働いているうちに、八時過ぎになった。純味屋の暖簾をくぐって一組の男女が入ってきたが、冬美はすでに忙しさで頭が回らず、顔も見ずに九十度お辞儀をして「申し訳ございません、ただいま満席でございます！」と言った。

その男女は一瞬黙り、一人が眉をひそめて言った。「福沢の後輩、私よ、式島葉」

冬美は驚いて顔を上げ、思わず「部長？」と声を上げた。

後ろにいた式島律も申し訳なさそうに挨拶しながら謝罪した。「福沢さん、こんばんは！突然の訪問で申し訳ありません！」

冬美は一瞬戸惑い、急いで式島律にお辞儀を返し、また式島葉に驚いて尋ねた。「先輩、どうしてここに？」

未成年者の飲酒は許されず、本来なら居酒屋に入るべきではないが、純味屋では定食も出しているので、式島葉が食事をしに来たと言えば違法ではない。しかし冬美は少し困っていた——今は一番忙しい時間なのに、この人は何しに来たんだろう？

式島葉は騒がしい居酒屋を少し不快そうに見て、さらりと言った。「明日は地域大会の一回戦だよ。メールを送ったのに返事がなかったから心配になって様子を見に来たの...来て良かったわ！」

彼女は大先輩として、後輩に対して遠慮する必要はなく、思ったことをそのまま言った。

彼女は冬美を見に来ただけではなく、剣道部の成績にも非常に関心を持っていた。今年は彼女の最後の年で、これ以上成績を残せないと三年間のクラブ活動が無駄に終わってしまう。だから今夜は部員たちを回って心を落ち着かせ、アルバイトや遊びを厳禁にして、明日の試合で良い成績を出せるようにしていた。式島律については、道案内の手伝いとして連れてきただけだった。

「明日が地域大会なんですか？」冬美も呆然とした。彼女は今、父親が重病で、店は超忙しく、朝は食材の仕入れに行き、学校では授業中居眠りばかりで、放課後は病院に父を見舞い、それから妹の世話をし、夜は給仕をしている。そんな中でそんなことを覚えている余裕なんてなかった。

「五日前にメールで通知したでしょう？返信もあったはずよ」式島葉は冬美を見て、料理服に頭巾をかぶった明らかに仕事中の様子に少し不満そうな表情を浮かべた。「今年は絶対に成績を残さないといけないの。お父様がいるかどうか、私が一晩の休みを頼んであげるから、しっかり体調を整えて、明日は実力を発揮できるようにして」

そう言いながら、彼女は構わずキッチンカウンターの方へ歩き出した。彼女は冬美に大きな期待を寄せていた。冬美は小柄だが、女子選手の中では一流の実力の持ち主で、全国大会まで進める可能性もあった。しかし数歩進んだところで立ち止まった。式島律は姉の代わりに恥ずかしそうに謝罪していた。「福沢さん、ご迷惑をおかけして...」だが彼も途中で言葉を詰まらせ、キッチンカウンターで忙しく働く北原秀次を見て、一瞬呆然とした。

北原君がなぜここに？

北原秀次がどこにいても彼はそれほど驚かなかったが、冬美の店にいることには少し受け入れがたかった——彼は北原秀次が冬美の頭を踏みつけて切りつけるのを目撃していたし、冬美の「一生の敵」という言葉も聞いていた。彼はずっとこの二人には「深い恨み」があると思っていたのだ。