第114章 私たちの家族に住まないか？_3

彼女は少し困惑して北原秀次の作業を見つめ、不思議そうに尋ねた。「どうして小さな氷を入れるの？」

「これは料理の技法の一つで、中国の北部の灌汤包はこうやって作るんだ。」中国の灌汤包には南北二つの流派がある。北部では直接少量の高いスープの氷を入れ、南部では昔は電気も冷蔵庫もなく製氷が難しかったため、主に豚皮を使う。それは蒸すと油になって溶け、独特の香りを放つ。

「美味しいの？」

「食べてみれば分かるよ！」北原秀次は彼女の気分が少し良くなったようで、とても安心した。「雪里、饅頭を食べて元気を出して、この家にはお前が必要なんだ！」

冬美が一人でこの大家族を支えるのは大変だ。雪里が手伝えるようになれば、どんなに楽になることか！

雪里は拳を握り、真剣な表情で言った。「分かりました。おとうさんが休息する必要があるなら、私がこの家族を守ります！」

北原秀次は手早く作業を進め、すぐに五列十行の饅頭を作り上げた。それぞれの饅頭は検閲を待つ兵士のように整然と案板の上に並び、北原秀次は火にかけた蒸し器に饅頭を入れて蒸し始め、その後春菜と一緒に佛跳墙の準備に取り掛かり、忙しく立ち回った。

30分ほど経って、北原秀次は時計を確認して食事の開始を宣言し、雪里は自主的に蒸し器を一つずつテーブルに並べた。北原秀次は調整した酢とニンニクのタレを持って座り、顔を上げると雪里が香りに集中している様子で、春菜は秋太郎を抱きながら傍らで見守り、夏織夏沙も正座して座っているのに気付いた。誰一人箸を付けようとしていない。

北原秀次は不思議そうに尋ねた。「どうして食べないの？」

春菜も不思議そうに彼を見つめ返した。「姉さんがいないので、あなたが最初に箸を付けないといけないんです！」

北原秀次は呆れた。なんて面倒な家族なんだ！彼は丸い灌汤包を箸で摘み、実演しながら説明した。「中には熱いスープが入っているから、最初に軽く噛んで蒸気を逃がして、それからスープを吸って食べるんだ。」

日本にも饅頭はあるが、外見や作り方は中国と同じで、違いは具材だけだ。灌汤包は珍しく、細かく刻んだ肉の具も少ない。普通の肉まんの中の肉は大きな塊だ。

北原秀次は自分で一つ食べてみて、味は悪くないと感じた。春菜は彼が手を付けたのを見て、自分も一つ摘んで光に透かして見た。皮が非常に薄く、軽く揺らすと中で何かが流れているように見え、いや、確かに何かが動いていた。まるで水晶のような不思議な感覚だった。

彼女はしばらく眺めた後、先ほど北原秀次が饅頭を作っているときにもっと近くで見ておけば良かったと後悔した。そして北原秀次の真似をしてスプーンで支えながら口元に運び、軽く皮を破って息を吹きかけ、温度が適当になったと感じてから軽く吸い込んだ。すると熱いスープが口の中に広がり、その後うま味が爆発するように口腔内に広がった——北原秀次が特別に煮出した客用の高級スープに含まれる300種以上の化合物が、彼女の舌の上で広場ダンスを踊り始めたかのように、味蕾の上で止めどなく跳ね回る感覚。

肉の具とスープが一つの空間に共存し、皮を食べ、スープを飲み、肉を味わう三位一体の体験。肉の中にスープがあり、スープの中に皮があり、皮の中に肉がある。

春菜が我に返った時には、箸とスプーンの上の灌汤包は消え、口の中にはうま味だけが残っていた——どうやってこの饅頭を食べたのか覚えていないほど、うま味で脳が記憶を失ったかのようだった。

シーフードで取った高いスープに羊肉の具を合わせ、魚と羊の旨味が極みに達していた。

秋太郎は三姉が放っておくのを見て、香りに誘われて自分で饅頭を掴もうとした。春菜はそこでようやく我に返り、急いで彼を引き戻し、一つの饅頭を噛んで細かく息を吹きかけて彼に食べさせようとした。

一方、北原秀次は雪里にゆっくり食べるように注意していたが、雪里は両手で食べながら、もごもごと言った。「大丈夫です、私は熱くないです！」

北原秀次は彼女に水を注ぎながら、本当にそうなのだと気付いた。この子は種の進化で生まれた新種なのか、高温が彼女にはほとんど影響を与えないようだ——以前、顔を拭いただけで熱々のラーメン一杯が消えた時の恐怖を思い出した。あの時は本当にお化けを見たかと思った。

怪物だ、まったく怪物だ！

雪里は楽しそうに食べ、一気に六段を平らげてようやく一息ついた。一方、北原秀次は一段半しか食べていなかった——彼は中国の北部の人間だから、当然猫用のような小さな小籠包は作らない。大きすぎるわけではないが、決して小さくもない。

食事量で言えば、雪里一人で彼の四人分に相当する。問題は、雪里のスタイルが抜群なことだ。この消化システムはどうなっているんだ？

雪里は口角の油を拭い、美しい瞳で北原秀次を見つめ、とても感心した様子で嬉しそうに言った。「秀次、うちに住み着いちゃえばいいのに！」