第120章 まさかそんな悲しい過去があったなんて_2

和奈、雪子とユ美の視線がデザートボックスに集中した。とても信じられなかった——こんな高価な和菓子を二、三日おきに贈るなんて、一日に少なくとも三通のラブレターを書いているんじゃないの？

彼女たちは心の中で不平を感じ、坂本純子を観客席から投げ落としたい衝動を必死に抑えた。彼女の自慢話はもう聞きたくなかったので、和美は話題を変えて尋ねた：「純子ちゃん、内田君にトウトウトラの個人情報を聞いてもらったけど、何か分かった？」

「ええ、分かったわ。彼女は内田の隣のクラスで、身長は一メートル四五センチ、体重は三十八キロ、学費免除の特別招待生で、現在一年生よ……」坂本純子は福泽冬美の情報を詳しく説明した。内田雄馬は情報屋として十分な仕事をし、冬美の個人情報を全て売り渡した。坂本純子は最後にこう付け加えた：「内田君は彼女に剣道のコツを教えたこともあるんだけど、残念ながら内田君は野球が好きで、剣道の試合には参加してないの。そうじゃなかったら、今日はあのトウトウトラと一緒に来てたはずよ。」

彼女は内田雄馬に恋愛感情はなかったが、時々内田雄馬の話を持ち出して、独身の三人の友達をからかうのは結構面白かった。

和奈は内田雄馬の話には反応せず、坂本純子の傲慢な態度を助長したくなかった。ただ、瞳には尊敬の光を浮かべ、小さな手を胸に当てながら感嘆した：「福沢同学はすごいわね！みんなが言う天才ってこういう人のことなのね？学習成績も良くて、クラブ活動でも超活発で、一年生なのに地域大会の決勝圏まで進出して、しかも可愛いなんて。私、決めたわ。これからは彼女のファンになるわ！」

ユ美と雪子も同意して頷いた：「確かに私たちとは違う世界の人ね、羨ましいわ！」

成績が超優秀で、しかも剣道の天才、決勝圏の十六人の中で彼女だけが一年生、背は低いけどとても可愛い、こんなの少女漫画にしか出てこないでしょう？確かにファンになる価値があるわ！

坂本純子は細い眉を上げ、意地悪く笑って言った：「もう一つ秘密を教えてあげる。内田は他の人には言うなって言ってたけど、あなたたちなら大丈夫でしょう……彼女はあなたたちのライバルよ。想像もつかないでしょう！内田の話では、あのトウトウトラとか短足トラとか呼ばれてる子が、あなたたちの北原君に夢中で、死ぬほど好きだったんだって。でも北原君に冷たく断られて、泣きながら逃げ出したの。靴まで落としちゃって、すごく惨めだったらしいわ。百人以上が目撃したんですって。」

三人の少女は目を丸くして聞き入り、感慨深げだった。こんな噂があったなんて？どれだけ冷酷な断り方をしたら、女の子が靴まで落として逃げ出すことになるの？当時自分たちには偽のメールアドレスを教えただけで、それは優しい対応だったってことね！

三人は一緒に場内を見つめ、仲間と正座して順番を待っている福泽冬美を見て、同情を覚えた——こんな悲しい過去があったなんて、私たちは後でちゃんと応援してあげるわ！

…………

冬美は剣道衣を着て、ドウカウと腰垂を装着し、正座して部長兼先輩である三年生の式島叶の試合前の激励を聞いていた。小さな足を尻の下に敷き、なるべく観客席を見ないようにしながら、冷たい床の感触を感じて心を落ち着かせようとしていた——剣道の試合は裸足で行うため、体育館の床は極めて質が良く、また夏は空調が効いていて、冷たい床は確かに緊張を和らげるのに役立った。

特に今日は決勝戦で、観客が特に多く、敗退した選手のほとんども観客席に上がっていた。冬美のような犬っぽい性格でも、一万もの視線を浴びると少し頭から冷や汗が出て、心臓がドキドキした。

剣道の団体戦は通常三人、五人、または多人数で行われ、その中でも五人戦が最も一般的だ。選手はフォワード、フォワード、中堅、副将、大将の五つのポジションに分かれ、両チームの同じポジション同士が対戦する。三本勝負で、先に二本取った方が勝ち。もし決着がつかず時間切れになった場合、一本でも取った方が勝ちとなり、そうでなければ引き分けとなる。

このように全部で五つの試合があり、三勝二敗で勝敗が決まる。もし最終的に引き分けになった場合は得本数で計算し、得本数の多い方が勝利となる。得本数も同じ場合は、両チームから各一人が出て、一本勝負で決着をつける。

このようなルールのため、戦術的な配置が重要となるが、地域大会では選手の順序変更は一回しか許されず、しかも前日までに提出しなければならない。私立金称学園と私立ダイフク学園は両方ともその機会を使い切っており、もう田忌賽馬のような戦術は使えず、今は最後の決戦で正面から戦うしかない。

一般的に剣道の団体戦では大将が最も強いと思われがちだが、玉竜旗の試合形式ではそれは正しいかもしれない。その形式では大将は二つの「命」として数えられ、特別な利点がある。しかし、地区予選は国際標準の試合形式を採用しており、その場合大将のポジションは最も役に立たない——もしフォワード、フォワード、中堅が全て敗れて0-3になってしまえば、副将と大将がどんなに剣術が素晴らしくても手の施しようがない。

剣道の試合で「勝てる人から勝たせることで、チームはより遠くまで進める」という言葉があるのは、このような状況を指している。

もし選手の順序を変更できるなら、相手チームの総合力が明らかに自チームを上回っているこのような状況では、式島叶は八割方冬美を「中堅」のポジションに配置したはずだ。そうすれば最初の二試合で負けても、冬美が局面を逆転できる可能性がある。しかし今はもう変更できない——前の四回戦で強敵と対戦した際にこの田忌賽馬の機会を使ってしまい、お互いに策を弄した結果、最終的に私立ダイフク学園が一本差でかろうじて勝利を収めた。

そのため、現在の出場順序は依然として、江湖人に「短足トラ」（小学生並みの身長）、「トウトウトラ」（ジャンプして攻撃する）、「甘えんぼトラ」（個人の特徴を活かして低い姿勢から攻撃し、倒れて転がって甘えているように見える）と呼ばれる福泽冬美選手が先発、実力の高い三年生の先輩が二番手、式島叶が中堅を務め、後ろの大将と副将は同程度の、チーム内では比較的実力の低い二人という配置だった。

式島叶は試合前の激励を終え、場内の対戦を見て、もうすぐ自分たちの番が来ると感じ、全員の肩甲を順番に力強く叩いた。最年少の冬美の番になると、思わず小声で言った：「できる限り頑張って、プレッシャーを感じないで……」

彼女は冬美が一年生で、まだ若く精神面で不安があり、緊張して実力を発揮できなくなることを心配していた——この体育館には一万三千の座席があり、今は少なくとも七、八割は埋まっている。これは今までの試合会場の雰囲気とは全く違う——しかし後半の「たとえ負けても私がいるから」という言葉は口に出せなかった。

もし冬美が負けたら大変なことになる。

式島叶は中学三年間と高校三年間努力してきて、一度でも全国大会に出場したいと思っていた。たとえ自分が出られなくても、自分が率いる剣道部が出場できることを願い、少なくとも賞状一枚を学校の道場の壁に貼りたかった。そしてこれが最後のチャンスだった。この試合が終われば、彼女は引退して大学入試の準備をしなければならない。

彼女は少し黙った後、言い直して真剣に言った：「お願い、福泽学妹！」

冬美は彼女を見て、この三年生の先輩も自分と同じくらい緊張しているのに気づいた。ここの気温は27度程度なのに汗だくだった。そこで力強く頷いて言った：「ご安心ください、部長。必ず勝ちます！」

今回勝って全国大会に進出すれば、順位に関係なく、学生履歴書を充実させるという任務は完了だ。そうすれば、これからは剣道部を脇に置いて、学業と家族の世話に専念できる。

それに、北原秀次でなければ、誰も怖くない！

すぐに、最初の団体戦の出場枠が決まり、私立金称VS私立ダイフクの番となった。両チームの選手が互いに礼をし、それぞれサイドラインに戻って正座した。冬美は頭巾を締め、面甲を付け、三十八号の試合用竹刀を握ってゆっくりと場内に入り、スタートラインで構えた。

彼女が登場すると、観客席から突然拍手が沸き起こり、「小さなトラ頑張って」「短足トラ頑張れ」といった声も聞こえてきた。彼女は今や「スター的なダークホース選手」として人気があり、今日は少なくとも一千人が彼女を見るために来ていた。

一年生が全国大会に進出するチャンスがあるということは、多くの同級生に共感を呼び、彼女に少し憧れを抱かせた。

冬美は面甲越しに暗い観客席を一目見渡したが、誰が彼女の足が短いなどと言う馬鹿がいるのか見つけられなかった。しかしすぐに、彼女が見上げなければならないほど背の高い女性剣士が準備位置に入ってくるのに気づいた。

相手も構えを取り、小さな山のように、マスク越しに冷たく彼女を見つめていた。彼女も負けじと真っ直ぐに見返した——家の小白面には勝てないかもしれないけど、あなたには負けないわ！半メートル背が高いからって何？すぐにあなたを寝かせてやるわ！

審判は両選手が位置について準備ができたのを確認すると、中央から下がり、同時に手を下に強く振り下ろして叫んだ：「フォワード戦、開始！」