第121章 どうしても負けたくない
福泽冬美は一年生で、身長は一メートル五十センチと称しているが、実際は一メートル四五センチ、体重は三十八キロ……
一方、菊池浅子は三年生で、身長一メートル八十九センチ、体重七十六キロ、防具を着ると大きくて強そうに見え、女剣士というより男剣士のようだった。
さらに重要なのは、菊池浅子が左利きだということで、これが少し厄介だった。
一般的に、左利きは人口の約10%を占めているが、スポーツ界では左利きの割合がこの数字をはるかに上回っており、例えばトップレベルの野球選手では、左利きの割合が30%以上に達する。
科学的研究によると、空間認知を専門とする右脳が左手を制御するため、左利きの人はスポーツの際により速く、正確で、強い動きができる。神経伝達経路から見ると、右利きの動作は「右脳半球→左脳半球→右手」という経路を通るのに対し、左利きは「右脳半球→左手」という経路で、脳からの命令が動作実行に至るまで、左利きは右利きより約0.015秒速いとされている。
同時に、ほとんどの選手が右利きであるため、同じ右利きの選手への対応に長けているが、左利きの選手と対戦する際は、長年の習慣により緊張した対戦中に判断ミスを起こしやすい。
一見些細な優位性に見えるが、互角の戦いにおいては、このわずかな優位性が勝利の天秤を傾ける重要な要素となる。
審判の合図で、菊池と冬美は共に慎重な様子で、誰も油断することはなかった——そういう心構えの選手は予選でとっくに観客席送りになっていた——二人はゆっくりと接近し、中段に構えて相手の突きを防ぎ、手の中の竹刀を軽く揺らしながら、お互いの三角地帯を見つめ、相手の動きを予測していた。
これは0.2秒で勝負が決まる競技で、どんな気の緩みも敗北を味わうことになる。
冬美は一歩一歩しっかりと踏み込み、いつでも力が出せるよう準備し、体を前に出して相手の出剣を誘い、相手の内輪に入り込むチャンスを狙っていた。しかし相手も彼女のことを研究していて、腹部を重点的に守り、剣先で下方を威嚇し、時には半歩後退して横に移動しても、彼女に潜り込んで攻撃する機会を与えなかった。
冬美は今回の地域大会の大型新人で、私立金称学園は彼女のことを詳しく研究していた。彼女の技術が熟練していて、反応が素早く、自身の小柄で俊敏な利点を活かすのが上手く、戦い方が非常に奇抜で手強い、さらに重要なのは非常に戦いを恐れない好戦的な性格で、何度も相手を打ち破ったのは正面から一撃で勝利を収めている——私立金称学園剣道部の二十数名は一晩中、冬美の試合映像を見ることだけに費やし、彼女の眉毛の本数まで数え上げるほど、徹底的に分析した。
このような選手に対しては、防御を優先し、攻撃で対抗せず、近づく機会を絶対に与えず、騙し打ちに引っかからず、功を焦らず、手と腹を優先的に守り、チャンスを見つけて力比べをし、失敗したら体当たりで距離を取る——私立大福学園の最強選手に対応するため、金称学園剣道部は分析後、『剣道の試合で小さい人に勝つ方法』という本が書けるほどだった。
菊池は防御が厳密で、集中力が高く、さらに騙されることなく、出剣は非常に慎重だった。一方、冬美もすぐには激しい攻めに出られず、二人は試合開始から30秒間、竹刀を構えたまま対峙し、競技場で小さな歩幅で円を描くように動き回っていた。観客席からの声も完全に消え、競技場全体が突然静まり返ったようだった。
冬美はチャンスを見つけられず、かといって相手と時間切れまで円を描き続けるのも我慢できなかった——相手にとってはどうでもよく、この菊池は相手の最強選手ではないようだが、自分は味方の最強だった。このまま互いに相殺されれば、実質的には相手の勝利となる。
彼女は目を鋭く凝らし、強引に攻め込もうとした。少なくとも相手の防御圈内に入り込んで接近戦を展開しようとしたが、突然強い光が目に入り、思わず目を細めた。その瞬間、相手は斜めに足を送り、彼女の正面を避けながら逆袈裟斬りを繰り出してきた——冬美は身長が低すぎるため、菊池を見上げなければならず、菊池は彼女を予定の位置に誘導し、首を傾けることで体育館の天井にある斜めに照らす大きなライトを直視させた。
これは昨夜、一年生が冬美の身長を録画で見て、突然思いついた策略だった。
まぶしい光を利用して、菊池は果断に出剣し、竹刀は瞬時に冬美の面の横に届き、同時に「メン！」と大きな掛け声をあげた。気剣体一致の、ほぼ完璧な一撃だった。
冬美がチャンスを見つけられないなら、今度は彼女たちが計画通りに一本を取る番だった！
冬美は不意を突かれ、対応する時間がなく、相手の計算に入れられていたことを理解していても仕方なく、かろうじて竹刀を斜めにして必死に受け止めたが、慌てて力を抜ききれず、受け流して反撃する技を使うことができず、完全に先手を失い、菊池の連続攻撃に対して全力で防御するしかなかった。
一時、竹刀の打ち合う音が連続して響き、冬美は息つく暇を得ようと後退を余儀なくされ、相手の竹刀を正面から打ち破るチャンスを待った。一方、菊池は小さな歩幅で大きく踏み込み、すぐ後を追い、打撃の連続性に非常に注意を払い、一撃での勝負を狙わず、冬美に態勢を立て直す時間を与えなかった。
菊池は左手で力を入れ右手で剣を制御し、剣筋が非常に巧みで、冬美の普段の練習で身についた筋肉反応が全く通用せず、何度か反撃しようとして自分を相手の剣に差し出しそうになり、あと僅かで直接一本を取られるところだった——今諦めてもまだチャンスはあり、相手に一本先取されただけだが、彼女は諦めきれず、必死に耐え続け、エンドラインまで追い詰められても打たれなかった。
この一連の激しい攻防は試合場では珍しく、わずか数秒の出来事だったが、サイドラインで地域大会決勝を見に来た人々は皆多少目が肥えており、思わず一斉に拍手し、式島葉たちは一緒に緊張して立ち上がり、冬美が追い詰められる様子を見て、心中極度に心配した。
冬美はもう後退できる場所がなく、危機的状況で何とか姿勢を立て直し、もはやチャンスかどうかも考えられず、受け止めた後に咆哮しながら相手の竹刀に押し返し、少しでも空間を作って横に逃げ出そうとした。一方、菊池も経験豊富で、さらにこの展開も予行演習していたかのように、すぐに彼女と力比べを始め、体重全てを賭けて、力で彼女を場外に押し出そうとした——菊池は非常に驚いていた。一年生がこれほどの粘り強さを持ち、大きく不利な状況でもこのような猛烈な攻撃に耐え、みっともない姿を晒してでも諦めないとは思っていなかった。
クラブ内の練習で、冬美の模擬選手として選ばれた小柄な選手たちは、先ほどの連続打撃で全員敗退してしまい、最後の力比べまで残れなかった。
冬美は一般の男子学生に負けない力を持っており、一時期は北原秀次よりも強かったほどだが、菊池は一般の男子学生以上の力を持っていた。冬美は少し持ち上げることができたものの、すぐに押し返され後退を余儀なくされた。冬美は歯を食いしばり、もう一歩も下がるまいと踏ん張ったが、腰は徐々に曲がっていった。
三人の審判も周りに集まってきて、両者の竹刀が絡み合っているのを見て、二人を引き離すべきか迷っていた。しかし、菊池が優勢で、勝利まであと一歩というところだったため、引き離すのは菊池に不公平だと判断し、一人の審判は少し躊躇った後、時計を見始め、菊池にもう少し時間を与えることにした。
観客席では坂本純子たち四人の親友が、お菓子を食べることも忘れ、弓のように曲がり、極端に後ろに反った冬美の小さな体が今にも折れそうな様子を、ひどく心配しながら緊張して見守っていた。
菊池は審判に引き離される前に冬美を倒そうと、さらに圧力をかけ続けた。彼女は冬美の支えている足、後ろの左足が震えているのに気付いた。もう一押しすれば勝てる、相手はもう限界だと確信していた！
しかし冬美は歯を食いしばって耐え続け、なかなか崩れることはなく、目には涙が光っていた。
負けたくない！
どうしても負けたくない！
同情されたくない、哀れまれたくない、負けて当然だと思いたくない！
あの小白面に負けた後は、もう誰にも負けたくない！負けることは辛すぎる、悔しすぎる。わずかな可能性でも、勝利を掴み取りたい！
彼女は突然咆哮を上げた。その声には追い詰められた獣のような凄まじさが満ちていた。両腕の筋肉の痛みに耐えながら、必死に菊池の竹刀を押し返し、小さな腰も徐々に伸びていった。相手はあの小白面ほど強くない、絶対に勝てる！この相手に勝てなければ、将来どうやってあの小白面に勝てるというの！
負けたくない、勝ちたい！
菊池は驚愕した。冬美の全身から骨の軋む音が聞こえたと誓えるほどで、自分の目を疑った。力は体重と密接な関係があるはずで、自己は少なくともこの一年生より30-40キロは重い。全力で押し込んでいるのだから、相手はとっくにサイドラインを転がり出ているはずだった。
どこかおかしい？
しかし彼女が驚き困惑する中、自分の竹刀が確実に自分に近づいてきており、冬美は完全に腰を伸ばしていた。冬美のアドレナリンが大量に分泌され、三日月のような目には血走りが見え始めていたが、同時に涙で目がいっぱいになっていた。
彼女の力も限界に達しており、極度の苦痛を感じ、膝をつき降参したい衝動で胸が一杯だった。
もう待てないと悟り、「腹ーっ！」と叫び、涙を飛ばしながら突然爆発的な力を出し、体を縮めて最後の力で菊池の竹刀を弾き飛ばし、そのわずかな隙を突いて横から胴を打った。菊池は攻めを崩され、防御する余裕もなく、直接命中を受けた。
しかし菊池はこの突然の一撃で体勢を崩し、バランスを失って傾いたまま冬美に倒れかかった。
彼女の体重は軽くなく、冬美は一撃を放った後すでに力尽きており、さらにこの体重を受けて、支えている足に激痛が走った。踏ん張ろうとしたが踏ん張りきれず、まず片膝をつき、そのまま菊池の下敷きになってしまった。
場内が一瞬静まり返った後、審判が最初に反応し、三人の審判が一斉に赤旗を上げ、声を揃えて「赤方、福泽、一本勝ち！」と宣言した。
観客席からは整然とした拍手が沸き起こり、この素晴らしい試合に喝采を送った。同時に大福、金称両校の他の部員たちも、自校の選手が怪我をしていないか確認しようと試合場に駆け寄った。
菊池浅子は大した怪我もなく、自ら立ち上がり、福泽冬美に手を差し伸べた。一方の福泽冬美は地面で体を丸め、左足を抱えたまま、激痛に耐えながら呻き声を上げまいと必死だった。