第128章 阿律の願い

「豚足の煮込みは時間が経つと色が暗くなって食欲をそそらなくなり、売れにくくなるから、色付けが必要なんだ。紅栀子粉、砂糖色、生醤油を2:3:5の割合で混ぜて、豚足を煮込んで30分くらい経ったら注ぎ入れると、きれいな金色に仕上がるし、味も損なわれないよ」北原秀次は春菜に料理を丁寧に指導しながら、小さいスプレーボトルでピーナツに吹きかけていた。

春菜はこのような機会を大切にしていた。お客さんが多くなると北原秀次も忙しくなって質問しづらくなるし、手取り足取りの指導なんてできなくなるからだ。彼女はレシピをしっかりと覚えながら、慎重に実践し、そして小さいスプレーボトルを興味深そうに見つめながら、小声で尋ねた。「大将、中身は何ですか？」

北原秀次はスプレーボトルを彼女の鼻先に持っていって匂いを嗅がせ、笑って言った。「普通の焼酎だよ。揚げたてのピーナツに少し吹きかけて、しばらくしてから塩を振りかけると、一、二日はカリカリが保てるんだ。実用的な小技さ」

このような酒のつまみは前もって多めに作っておくと、必要な時に揚げる手間が省ける。

彼はピーナツをかき混ぜながら、また吹きかけ始め、酒の霧がピーナツの表面に均一に落ちるようにしながら付け加えた。「後で香豆腐を一緒に売ると、肉の風味が出るんだ」

肉の風味？春菜は首をかしげた。北原秀次は自分で笑い出した。これは古い冗談だった。春菜の年齢では分からないだろう——彼は独り言を楽しんでいたのだ。

彼は今の生活が気に入っていた。忙しくも充実している。学校、仕事、付き合い、そして家族の世話、これらが彼の一分一秒を埋め尽くしていた。他の人なら疲れると感じるかもしれないが、彼はそうは思わなかった。

彼は疲れる生活に満足していた。

暖かい家庭があり、安定した収入源があり、確かに良いことだ。満足すべきかもしれない。しかし、もっと高みを目指し、もっと遠くを見たいなら、山頂に登りたいなら、快適さを感じた時こそ自分の頬を叩いて目を覚まし、さらに上へ二歩進んで薄い酸素の試練に挑むべきだ。

人は快適な場所に長くいてはいけない。それは向上心を完全に消してしまう。もし寝る前に少しも疲れを感じない日があれば、それは警戒すべき時だ。

自分は既に快適な場所に留まっているのか、既に満足してしまったのか、初心と目標を忘れてしまったのか？既に十分休んでしまい、筋肉が痛くて登りたくなくなるほど長く休んでしまったのか？

人は絶え間なく苦痛に耐え続けなければならない！特に男性の場合は！

一般的に言う強者とは、他人に厳しいだけでなく、自分にも厳しい人のことだ。自分を虐げる覚悟のある人だけが山に登る資格があり、頂上に立つ資格がある。そうでなければ山の麓でおとなしく待っていればいい。途中まで登って動かなくなっても意味がない！

ちょうどホワイトカラーの退社時間だったが、純味屋にはすでにぽつぽつとお客が入り始めていた。北原秀次はすぐに忙しくなり、笑顔を絶やさず、それを楽しんでいた。そばにいた春菜も影響を受けて、手の動きが速くなった。

そして雪里は大きなバケツを抱えて出てきた。外は小雨が降っていて、お客様用の雨具を用意しようとしていた時、布帘子が開いて式島律が走り込んできた。すっかり濡れネズミになっていて、少し狼狽した様子で、普段はなめらかな短髪が額に張り付いていた。男装でなければ、まるで短髪の少女のようだった。

雪里は人の顔もよく見ずに深々と一礼した。「いらっしゃいませ、こちらへどうぞ！」これは冬美に何度も後頭部を叩かれて身についた条件反射だった。

式島律は顔の雨水を拭いながら、照れ笑いを浮かべた。「雪里さん、僕です。北原君を探しに来たんです」

北原秀次はその時キッチンカウンターから彼を見つけていた。手を振って言った。「阿律、早く来て座って」

式島律は急いで小走りで近づいた。純味屋はエアコンが効いていて、全身雨水だった彼は少し寒く感じた。北原秀次はタイミングよく温かいタオルを差し出し、心配そうに尋ねた。「どうして傘もささずに来たんだ？お姉さんが和菓子を買いに行かせたの？」

彼は少し不満げだった。雨の中、弟を二つの区を越えて和菓子を買いに行かせるなんて、あまりにも非人道的じゃないか。

式島律は急いで説明した。「家の近くは降ってなくて、ここだけ降ってたんです。和菓子を買いに来たわけじゃなくて、北原君に用があって来たんです」

雨は彼の家の方向に向かっていて、彼は北原秀次の方へ来る途中、全く準備もなく、駅を出た途端びしょ濡れになってしまった。運が悪かっただけだ。

「何の用事？」北原秀次は心配そうな表情を見せた。この式島律も彼を何度も助けてくれたが、ほとんど何も要求してこなかった。今回何か困ったことがあるなら、手を貸すのはやぶさかではなかった。

結局、福泽直隆が言っていたように——友達が多ければ道も多い、普段から人助けをするのは悪いことじゃない。もし人を断ったら、今度自分が困った時に頼むのは難しくなる。

式島律は道中ですでに心の準備を整えていた。今となってはもう躊躇わず、直接北原秀次に玉竜旗大会への参加を依頼する件を話し、最後に両手をキッチンカウンターについて、強く頭を打ちつけ、しわがれた声で言った。「これが無礼な要求だということは分かっています。姉の望みは弟の私が叶えるべきですが、私にはその実力がありません。厚かましくも北原君にお願いするしかないのです。お願いします！北原君、一度手を貸してください！」

日本人はちょっとしたことで頭を地面に打ちつけ、ちょっとしたことで頭を机に打ちつける。この手は本当に大したもので、北原秀次は慌てて横に避けた。この頭を打つという行為は中国では最上級の礼儀で、集団で決闘に行くほどの重みがある。