第127章 雪里は淡水魚かもしれない
剣道の競技は、ある意味では将棋のようなものだ。上手な相手と対戦することは、早く上達する最良の近道だ——北原秀次は実戦経験と技術が豊富で、高校生の中でもトップクラスの実力者だった。練習相手としても申し分なく、さらに惜しみなく指導してくれる意志があった。
そして冬美は基礎がしっかりしていて、まだまだボロボロに打ち負かされているものの、すぐに教訓を受け入れ、確実に少しずつ強くなっているのが感じられた。
数日練習した後、北原秀次は冬美が「生徒」としてなかなか良いと感じた。闘志があり、頭が良く、努力も惜しまない。とにかく、もう一人の「生徒」である雪里よりずっと優秀だった。
汗を拭いながら福沢家の共用活動室に入り、雪里を見て優しく尋ねた。「雪里、暗記はどう？もうすぐテストだよ、頑張って！」
雪里が顔を上げると、その美しい大きな瞳には輝く星がいっぱいで、絶え間なく回転していて、まるで銀河系の縮図のようだった。見る者を思わず魅了して放心状態にさせる——つまり、ぼんやりした目つきで、いわゆる蚊取り線香目だった。
北原秀次が近寄って確認すると、彼女に渡したノートはほとんどめくられていないことが分かり、思わず言葉を失った。彼は一貫して雪里の学習指導を続けてきたが、この一ヶ月半で、雪里は時代を間違えて生まれてきたのかもしれないと気付いた。
原始社会なら、雪里の明るく楽観的な性格と、熊のような力、豹のような速さ、豚のような食欲があれば、少なくとも部族の第一勇者として活躍できただろう。しかし現代社会では、みんなが頭脳で勝負するようになり、彼女はちょっと……
彼女は言うことを聞かないわけでも、努力しないわけでもない。実際、とても素直だ。ただ本当に覚えられないだけなのだろう。
本を開いて、じっと二度見る。うん、福沢雪里、覚えた！
本を閉じると、突然呆然として……あれ？福沢なんだっけ？
本を開いて、もう一度見る。あ、福沢雪里、覚えた！
本を閉じる……福なんとかり？ちょっと待って、考えてみよう……思い出せない、あはは、私って馬鹿だね！
本を開く、福沢雪里、そうそう、これだ！
本を閉じる……えっと？何雪里だっけ？
本を開く、おお、福沢雪里！福沢雪里、福沢雪里、今度こそ本当に覚えた！
小テストの時に問題用紙をよく見て、あれ？この問題知ってる、なんだっけ……あ、酢豚！そう、酢豚だ、今回のテストは大丈夫！
そして成績が出ると、隅っこで姉の制裁を待つ委縮した表情——知識が大海なら、雪里は淡水魚かもしれない。彼女の種類が問題なのだ。
北原秀次のような人でも彼女には手の施しようがなかった。時には自分の頭蓋骨を割って、脳みそを二匙分すくって雪里の耳から流し込みたいとさえ思った——バカは見たことあるけど、君ほどのバカは見たことないよ！勉強に関しても、食べ物を騙し取るときのような執念を見せてよ！
しかし現状では、雪里がテストに合格する可能性は低く、IH全国大会は高校レベルの大会なので、学業成績に要件があり、たとえ冬美が彼女のために心血を注ぎ、予選を突破したとしても、不合格では全国大会に行けない可能性が八割だ。
体育特待生の道も楽じゃないんだな！
そのとき冬美もやってきて、雪里の横に正座して覗き込んで、怒って言った。「ちゃんと勉強してるの？どうして一時間近くたってこれっぽっちしか進んでないの？」そう言って習慣的に後頭部を叩こうとしたが、北原秀次が急いで手を払いのけ、笑って言った。「そんなに叩かないであげて。」
もともと知能が少し足りないのに、毎日頭を叩いて痴呆になったらどうするんだ？
雪里は叩かれるのを怖がらなかったが、それでも北原秀次の方に寄り添って、不満げに言った。「私、本当に頑張ってるの。ただバカなだけで、私のせいじゃないもん！それに秀次さんが言ってたでしょ、学業成績が悪いからって叩いても意味ないって。教育は体罰じゃなくて、順を追って、うまく導いて、しっかり教育しないと……」
冬美は彼女がまだ口答えするのを見てさらに怒り、「導くなんて……何よ！私が叩くのは教育のためじゃなくて、ストレス解消よ！あなたのせいで私の寿命が少なくとも十年縮んでるわ！」
北原秀次は急いで取り持って、「まあまあ、あまり叩かないで、勉強に集中させてあげて。」それから雪里の方を向いて機嫌を取るように、「今日の夕食は僕が作るよ。おいしいものを作ってあげる、雪里！頑張って、今回合格できたら、夏休みは毎日おいしいものを作ってあげる！食べたいだけ食べていいよ！」
傍らの冬美が不満そうに抗議した。「甘やかしすぎよ！」
小ロブヘッドに対して北原秀次は遠慮も甘やかす必要もなく、すぐに言い返した。「あなたが何年も叩いてきたけど、彼女の成績は良くなったことないでしょう！」叩いて効果があるなら彼も叩いているはずだ。彼は雪里がバカだとは思っていない。彼女は感情知能が高く、ただ小さい頃から勉強に関心がなく、基礎があまりにも弱く、さらに長年頭を使わなかったため、頭が錆びついてしまったのだろう。
頭を使わないと、どんどん馬鹿になる、というのは理由がないわけじゃない。
冬美は黙り込んだ。今や北原秀次に多大な恩があり、しかもあらゆる面で彼に敵わないため、あまり口答えする勇気がなかった。振り向いて夏織夏沙を見て手招きした。「宿題を持ってきなさい、見せて！」
夏織夏沙は躊躇いながら宿題を持ってきたが、明らかに不本意そうな表情だった——私たちは二姉さんのようなバカじゃないし、成績だってそこそこ良いのに、宿題なんて、やるもやらないも！
北原秀次はその二人の小さな子供のことは放っておき、ずる賢い冬美は一発殴られるとすぐに逃げ出し、雪里のように素直ではなく、まさに抜け目なく損をしない性格だった。彼は春菜の仕事を引き継ぎ、自ら夕食を作ることにした——彼は既に食事を済ませていたが、ただ雪里を労わりたかったのだ。彼女が勉強している時の虚ろな目で可哀想な様子を見ると、どうしても心が痛んだ。
………………
「姉さん、食事の準備ができました」式島律は式島葉に声をかけたが、式島葉は剣袋を背負ったまま軽く首を振り、「私は後で」と言って直接二階へ向かった。
式島夫人は専業主婦で、娘の後ろ姿を見つめながら式島律に尋ねた：「律、お姉さんはまだ部活を辞めていないの？どうしてまた遅くまで？毎日練習しているの？」
「今のところまだ辞めていません、母さん」
式島夫人は首を振りながら言った：「もう海外留学の準備をしているのに、受験勉強に集中すべきでしょう。部長なんてやっていて何になるの？」
式島律は黙って食卓に着いた。姉は地区大会での惨敗以来、言葉も少なくなり、非常に落ち込んでいて、四、五日経っても立ち直れない様子で、彼の心配は増すばかりだった——あと少しで夢が叶うところだったのに、このような失敗は更に大きな打撃だったのだろう。
式島律の父は大福工業集団の幹部で、収入は非常に良く、彼らの家庭は相当裕福で、夕食は当然豪華だったが、式島律は食欲がなく、少し口をつけただけで二階に上がり、姉の部屋のドアを見つめながら、激しい思考の葛藤の中にいた。
長い間考えた後、彼は軽くドアをノックした。式島葉は少し待ってから「どうぞ」と呼んだ。
式島律は部屋に入り、静かに尋ねた：「姉さん、メンバーは揃いましたか？」この数日間、姉が玉竜旗大会参加のために奔走していたことを知っていたが、うまくいっているかどうかは分からなかった。
式島葉は机に向かって何かを書いていたが、しばらく沈黙した後「いいえ」と答えた。
地区大会で敗れたことで、私立大福学園剣道部の実力が県内でもトップクラスではないことが証明され、玉竜旗も全国規模の大会なので、三年生のメンバーはほとんど九州の北部まで行って再び敗北を味わう気はなく、次々と正式に引退していった。これは高校のクラブ活動にさよならを告げることを意味していた。そのため、式島葉のこの数日間のチーム編成は順調ではなかった——もともと私立大福学園剣道部の正選手は多くなかったが、人数合わせの部員は多く集まっていた。
「大正先輩は？」
式島葉はしばらく沈黙した後、小さな声で答えた：「彼も諦めたわ。家族が夏休みに学力向上クラスを予約したから、家族の予定に従うことにしたって...」
式島律は小さく溜息をついて「そうですか」と言った。感嘆の後、何を言えばいいのか分からず、そこに立って姉の部屋を見回した——女の子らしさはなく、壁には剣道プロ選手のポスターが貼られ、本棚も大半が剣道や剣術に関する本で埋まっていた。剣袋はベッドの上に投げられ、部屋の隅にもう一つ立てかけられており、本棚の横には素振り棒や木刀などの練習用具が並び、机の上には壊れた竹刀の部品が置かれていた。これらを一定期間集めれば新しい竹刀を組み立てることができる。
彼の姉は本当に剣道というスポーツが好きで、子供の頃からそうだった。彼にも練習を強制し、家でも練習相手を持てるようにしていた。彼も以前は怒りを爆発させ、このスポーツに反感を持っていたこともあったが、今姉がこんなに落ち込んでいる様子を見ると心が痛んだ——やはり血は水よりも濃く、実の兄妹なのだから。
式島律は暫く黙っていたが、静かに尋ねた：「姉さん、どうしても栄誉を持ち帰りたいんですか？」彼は参加することに意義があるタイプで、姉のこのような執着心は理解できなかった。
式島葉は背を向けたままで、表情は見えなかったが、淡々とした口調で「ええ。剣道部に三年近く費やしたのに、何も得られずに去るのは納得できないわ。自分の痕跡さえ残せないなんて...たとえ私がクラブに栄誉をもたらせなくても、せめて部長の時に誰かが栄誉を得てくれることを願っているの」
「でも、学校の剣道部は姉さんが創立したんだから、みんな姉さんのことを覚えているはずです」
「クラブの発起人というだけでは名誉の間には入れないわ。もしかしたら二年後には成績が出ないからって廃部になるかもしれない。私はほぼ三年かけて、ゼロから始めて、大正たち数人から今の十数人の正選手まで育て、普段から大量の時間を練習に費やし、みんなを必死に督促してきたけど、結局どの大賞も持ち帰れなかった...おそらく一生の後悔になるでしょうね」
式島葉はそう言って、首を振った。「男子チームが人数を揃えられないなら、女子チームだけでエントリーして、もう一度挑戦するわ。もし、また失敗したら...」
失敗したら失敗を受け入れるしかない。結局、これは八千から一万人近くが参加する大会で、大賞はほんの数個しかないのだから、後悔する人は多いはずだ。でも納得がいかない。努力して作り上げたクラブが、自分が去る時に何も残せず、学校の剣道場の壁は真っ白で、励みにもならない慰めの賞状が数枚貼られているだけ。
式島律は姉の少し悲しそうな様子を見て、心が痛み、言った：「姉さん、だめなら男子チームは僕が集めましょうか！」
式島葉は驚いたように振り返って彼を見て、不思議そうに言った：「私は長谷川と小由の二人しか見つけられなかったわ。あなたを入れても三人よ。実力のない人は連れて行く必要はないわ。全国規模の大会で、複数回の勝ち抜き戦があるのよ。運任せは意味がないわ」
元々男子チームでは副部長の大正堀が長く練習していて、ある程度の実力があったが、他の人が玉竜旗の会場に行っても、主将にちょっとした休息時間を稼ぐ以外には価値がなく、今ではその主将さえも見つからない状況だった——素人ばかり連れて行っても全く意味がなく、他人の戦績を上げる手助けをするだけだ。
しかし、弟の思いやりの気持ちは伝わってきた。珍しく優しい声で付け加えた：「心配しないで、律。福泽さんが参加を承諾してくれたわ。私と彼女が手を組めば、玉竜旗の会場で成績を残せる可能性はあるわ...成績が残せることを願うわ」
式島律は姉の自信なさそうな言葉を聞いて、ついに決心を固め、立ち上がって真剣に言った：「姉さん、僕に試させてください！僕が人を探してきて手伝います！」
もし玉竜旗を持ち帰ることができれば、きっと姉は後悔なく高校生活を終えることができるはずだ！
たとえ玉竜旗が持ち帰れなくても、敢闘賞でもいい！