第129章 遠征

福岡市は日本第六の大都市で、九州最大の都市であり、人口約150万人、また福岡県の県庁所在地でもある——玉竜旗大会はこの都市の博多区で開催される。

新幹線の車内は静かで、時折軽い咳と囁き声が聞こえるだけだった。夏織夏沙は可愛いワンピースを着て寄り添い、くすくす笑いながら自撮りをし、春菜は料理本を抱えて隣で静かに読んでいた。向かい側には無言の雪里と冬美が座り、二人の間には秋太郎という小僧が挟まれていた——これが福沢家の九州旅行団だ。

通路を挟んで、北原秀次の隣には陽子が座り、好奇心旺盛に窓の外を覗き込んでいた。北原秀次は当然彼女を一人で家に置いておくのは心配で、一緒に連れてきた。百次郎はペットショップに一時預けた——これが北原家の九州旅行団だ。

他の同行者は正式な試合参加者だ。式島姉弟、北原秀次と冬美の他、正式な試合メンバーには女子チームの3名がいる：三年生の方汁利子、二年生の越智秀、高野南。そして男子チームの3名：一年生の内田雄馬、二年生の長谷川継良、小由紀夫。

大小合わせて16人で、そのうち試合メンバーの交通費、宿泊費、食費は学校から補助が出るが、家族の分は式島姉弟の自己負担となった——北原秀次は最近余裕があったので、自分と陽子の分は自分で負担することにし、式島律の負担を軽減しようとした。

式島律は姉の夢を叶えるため、かなりの出費を覚悟した。長年の貯金が一瞬で消えることになりそうだ。

「お兄さん、あっちの冬美姉さんと雪里姉さんはどうして不機嫌そうなの？」陽子は初めて新幹線に乗り、想像していた列車とは違って新鮮で、しばらく眺めた後、北原秀次の袖を引っ張って小声で尋ねた。

彼女は少し内向的な性格で、人見知りだった。また、北原秀次について来たことで他の人に迷惑をかけるのではないかと心配していた。

北原秀次は微笑んで、彼女の耳元で囁いた。「気にしなくていいよ。期末試験で二人とも成績が悪かったんだ。」

今は8月3日で、夏休みが始まって一週間以上が経ち、期末試験と文化祭の騒ぎも終わっていた。数日前、学校からメールで試験結果が送られてきて、福沢家でまた大騒ぎになった。

雪里は言うまでもなく、また落第して学年最下位を三連続で守った。ただし平均点は8点上がっており、これは北原秀次にとって少しの慰めとなった——少なくとも指導は多少効果があったということだ。もし学年2位と6位が共同で指導しても点数が下がっていたら、彼と冬美は頭を壁に打ち付けていただろう。

しかし言い換えれば、学年2位と6位が共同で指導してもこのバカな雪里を救えないというのも、参ったものだ！

冬美も落ち込んでいた。順位が学年10位まで下がり、あと2点で上位10位から落ちるところだった。当時、雪里が条件反射で飢えた犬のように携帯電話を受け止めていなければ、彼女の携帯は粉々に砕けていただろう。

一方、北原秀次は満足げに微笑んでいた。ついに念願の学年1位の座を手に入れた。ただし鈴木乃希と同率ではあったが——同率でも1位は1位だ、問題ない。とにかく1位なのだ。

北原秀次がこちらで満足げに微笑んでいる中、冬美は通路越しに彼を一目見て、うつむいたまま心の中でまだ少し不快感を覚えていた。今回の成績が下がったことは覚悟していた。確かに家でいろいろあって休みも多く取り、剣道の試合にも参加していて、学習時間と集中力がかなり影響を受けていた。しかし北原秀次も彼女と同じように忙しかったはずなのに、なぜ彼だけ順位が上がったのか？念願の1位の座が結局彼の手に落ちた。

これはどういうことだろう？自分の知力は本当に彼との差があるのか？この男は天が自分を困らせるために特別に送り込んだのだろうか？

雪里は姉の表情を盗み見て、慎重にキャンディーを一本取り出して口に入れた——車掛から配られたもので、本来は子供が泣いて他の乗客の休息を妨げないようにと子供だけに配られるものだったが、雪里が澄んだ大きな目でまばたきもせずに車掛を見つめた結果、車掛は思わず彼女にも一本分けてくれた。

はぁ、お姉ちゃんまた機嫌が悪い。最近は大人しくしていないと、また叩かれそうだ。

…………

「ヨウコちゃん、ヨーグルトどう？」

「ヨウコちゃん、スナックはどう？」

北原秀次と陽子の向かいに座っているのは内田と式島という親友同士だった。式島律は言うまでもなく元々優しい人だが、内田雄馬も友人の妹の前では珍しく真面目になり、Hな冗談も言わず、陽子に対してとても丁寧で敬意を示し、非常に親切だった——悪意があるわけではなく、このような方法で友人への重視を表現し、友人の妹の前で友人の面目を立てていたのだ。

陽子は甘く微笑んでお礼を言った。彼女はこの二人を知っていた。式島律と一緒に野球場で内田雄馬が吊るし上げられるのを見たことがあり、これがお兄さんの親友だと知っていた。しかし、それでも目で北原秀次に確認を求め、北原秀次が笑顔でうなずいてから受け取って食べ始めた。

内田雄馬は親切な振る舞いを終えると、観光ガイドのある頁を開いて楽しそうに尋ねた。「北原、阿律、試合の空き時間にここに行かない？」

北原秀次は呆れた表情で一目見た。それは博多大遊園地のカラーページの紹介で、彼に注意した。「内田、俺たちは試合に来てるんだぞ。遊びに来てるのは他の人たちだ。勘違いするなよ。」