第129章 遠征_2

内田雄馬は自信満々に言った。「私たち三人で組めば必ず勝てる。試合のことはそれほど気にしなくていい。せっかく福岡まで来たんだから、二日くらいはちゃんと楽しまないと！」

そして彼は迷い始めた。「でも、もし私たちが名を上げたら、どんなニックネームがいいかな？名古屋三剣士？大福三剣客？」と言いながら、冬美の方をちらりと見た。彼女のように短足虎なんて呼ばれたら良くない。前車の轍だ。先に自分たちで格好いい名前を考えておく必要があるかな？

お前たちと一緒にいると、「関中三バカ」なんて呼ばれそうで怖い！この内田雄馬は式島律が人数合わせに連れてきただけで、主将の休息時間を確保できれば十分だ。彼に大きな活躍は期待していない。遊びたいなら構わないが、本題を忘れなければいい。

北原秀次は内田雄馬のおしゃべりを聞き流しながら、陽子を見下ろすと、陽子はチョコレートバーを一本上に差し出して彼の口に入れ、甘く笑って言った。「お兄さんも食べて。」

北原秀次は噛みながら笑顔で尋ねた。「遠出は慣れた？陽子？」

「とても良いです、お兄さん！でも想像していたのと少し違います。電車の中はもっと騒がしいと思っていました。」この可哀想な陽子も遠出は初めてで、彼女の通う国立小学校の春と秋の遠足は区域も出ず、近くの公園に行くだけの形式的なものだった。

北原秀次は優しく説明した。「騒がしいのは普通の電車で、機関車が客車を引っ張るタイプだよ。新幹線は動力分散方式を採用していて、各車両に電動駆動装置が設置されているから、こんなに静かで速いんだ。私たちはまず東海道新幹線で大阪まで行って、それから山陽線に乗り換えて福岡に向かうから、汽車のポッポー音を聞きたいなら難しいかもしれないね。」

行程は少し面倒で、理論上は4時間で着くはずだが、直通がないため、乗り換えを含めると4時間半くらいかかるだろう！

陽子は少し残念そうな様子を見せた。子供は従来型の電車が大好きで、新幹線にはあまり興味がないようだ。しかしすぐに申し訳なさそうに言い直した。「大丈夫です、お兄さん。静かなのも良いです！」

北原秀次は彼女を失望させたくなく、微笑んで言った。「今度時間があったら、ゆっくりと駅を一つずつ回って、のんびり旅行できる電車に乗ろう！」

陽子は嬉しそうに「本当ですか？」と言った。

「本当だよ！」北原秀次は笑顔で答え、さらに付け加えた。「でも、少し時間がかかるかもしれないね！」この二、三年は長距離旅行の機会はなさそうだ。

陽子は小指を立て、北原秀次に向かって甘く笑いながら言った。「待ちます、お兄さん。約束ですか？」

「もちろん！」北原秀次は約束は必ず守る人で、笑顔で小指を絡ませ、親指で印を押した。破った方が子犬になる！

陽子は甘く微笑み、優しい笑顔の北原秀次の腕に抱きつきたい気持ちを抑えた。影響が良くないと心配し、話題を変えて古い電車についての質問をし始めた。例えば、なぜ走る時に「ガタンゴトン」という音がするのかなど。

北原秀次は陽子とおしゃべりしながら、式島律がずっと落ち着かない様子なのに気づき、合間を見て慰めの言葉をかけた。「阿律、心配するな。今は勝ち負けを考えても意味がない。」

式島律もこの期間、一生懸命トレーニングして調子を整えており、精神状態は悪くなかったが、おそらく少し不安だったのだろう。言葉を聞いて心を落ち着かせ、照れくさそうに言った。「人生で初めてこんなに勝負に執着している。」

陽子は傍らで小さな拳を握り締め、小声で「頑張って！」と言った。

北原秀次は笑顔で彼女の小さな頭を撫でた。5時間も電車に乗って来たのは、一泊して翌日の一回戦で敗退して帰るためではない。必ず全力を尽くして賞を持ち帰るつもりだ——プロレベルの剣士が高校レベルの試合に参加すれば、少なくとも五人立ち回りくらいは通過できるはずだ。

一行はこうしておしゃべりしながら、乗り換えを重ね、ついに福岡に到着した。福岡の駅は博多地区にあり、それも少し楽だった。

下車後、冬美が一番忙しかった。春菜に秋太郎を抱かせ、夏織夏沙のどちらか一人の手を掴み——この双子は一人を掴んでいれば、もう一人は迷子にならない——雪里の尻を蹴りながら、羊の群れを追うように妹たちに荷物を持たせて一緒に改札を出た。

今回の玉竜旗大会には合計800以上のチームが参加し、そのうち男子チームが500以上、女子チームが300以上、さらに個人戦の参加者やボランティア、スタッフを加えると、恐らく1万人を超えるだろう。さらに遠方から観戦に来る観客や記者もいて、博多市民体育館周辺の宿泊施設は非常に混み合っていた。

今回の大会は夏期で、自主参加だったため、スーパーバイザーは同行せず、すべて式島叶が直接手配し、式島律が補助した。一行は護具と剣袋を背負って、事前に予約してあった旅館に向かった。それは人通りの少ない路地にあり、式島叶が遠くから指さして「あそこだ」と言った。

夏織夏沙は同時に小さな口を手で覆い、嬉しそうに「大きなホテルですか？」と言った。わあ、こんな豪華な所に泊まるのは生まれて初めて、後でツイッターに自撮り写真を2枚アップしよう、今回来て良かった。

式島律は少し気まずそうに「そこじゃない、通りの旅館だ」と言った。

一同が近づいてみると、出張者向けの普通の小さな旅館で、かなり古びていた。式島叶は二つの大部屋を予約していて、男子学生用と女子学生用に分かれ、式島律は福沢家のために別に一部屋を予約し、彼が支払うことになっていた。

ここで皆は一時的に別れることになった。試合に出る者は試合へ、観光する者は観光へ。式島叶は皆に荷物を各自で整理するよう指示し、大会組織委員会へ署名報告に急いだ。明日は開会式と組み合わせ抽選があり、その夜から正式な試合が始まる——予選はなく、この大会は過去の戦績のあるチームのみを受け付け、男女別で一回戦から勝ち抜き戦が始まる。

北原秀次は陽子の荷物を福沢家の部屋まで運び、心配そうに冬美に頼んだ。「陽子のことを見ていてください。」陽子も家族の一員として、福沢家と一緒に泊まる方が適切だろう。全員女の子で、秋太郎も三歳ちょっとだから男性とは見なされず、不都合はないはずだ。

陽子のために単独の小さなスイートルームを予約するよう式島律に頼むわけにもいかない。それは適切ではない。

北原秀次は冬美に長い間子供の面倒を見てもらっていたが、今度は冬美が彼の子供の面倒を見る番だった。文句なしだが、不機嫌そうに「分かってるわよ、もう七、八回も言ったでしょ。あなたの妹に少しも不自由な思いはさせないわ」と言った。

一方、陽子は恥ずかしそうに傍らに立っていたが、小鼻をひくつかせ、心の中で疑問に思った。「この冬美姐姐はお兄さんと仲が悪いはずじゃないの？雪里姐さんに頼むべきじゃないの？それに...冬美姐姐の匂いが少し懐かしい、どこかで嗅いだことがあるような...」