第130章 ついでに靴を磨いた

北原秀次は冬美に指示を出し終えると立ち去った。彼も片付けることがあったのだ。陽子は習慣的に彼の後ろに一歩ついて行きかけたが、立ち止まり、不安げに彼の後ろ姿を見送った。

冬美は陽子を見ながら、心の中でこっそり考えた——今の小学生はこんなに発育がいいのかしら？この子、すごく背が高いわね……

それでも彼女は手を伸ばして陽子の小さな頭を撫で、優しく言った。「陽子、何か必要なことがあったら私に言ってね。遠慮しないで。」あの人の本当の妹じゃないみたいだけど、まあいいか。あの人が妹だと言うなら妹として扱えばいいわ。

陽子はこの小柄なお姉さんを見つめた——二人の身長差はたった4センチで、陽子は小学生の中では背が高い方だった。彼女の母は背の高い美人だった——おとなしく頷いて「はい、冬美お姉さん」と答えた。話しながら冬美の匂いを嗅いでみたが、どこか懐かしい気がするのに、どこで会ったのか思い出せなかった。

夏織と夏沙も横で興味深そうに見ていた。これがかっこよくてお金持ちのお兄ちゃんが大事にしている妹なんだ……

この二人は北原と陽子の関係についてよく知らず、本当に陽子が北原秀次の実の妹だと思い込んでいた。目が合うと突然熱心になり、陽子の手を取って親しげに言った。「陽子ちゃん、私たち夏織（夏沙）よ。この数日一緒に遊びましょう？」

遠回しな作戦だ。彼の妹と仲良くなれば間違いない。時期が来たらあの人の助けを借りてお姉さんの魔の手から逃れられる！この家には自由がなく、いつも叩かれてばかり。明るい未来のために頑張らなきゃ！

陽子は少し驚いた様子だった。彼女は学校であまり人気がなく、一緒に遊ぼうと誘われることは滅多になかった。傍らで冬美が警告した。「あなたたち二人、陽子をいじめたり、からかったりしちゃダメよ。許さないわよ！」

北原秀次のことを彼女ほど理解している人はいなかった。あの人は表面上は温厚で優等生のような顔をしているけど、本当に怒らせたら、その仮面を剥ぎ取って陰湿で容赦ない——子供同士のいざこざで両家の関係を損なうわけにはいかない。

夏織と夏沙は陽子を真ん中に挟んで、甘い声で言った。「そんなことしないわ。お兄ちゃんは私たちにとても優しいもの。お兄ちゃんの妹は私たちの友達よ。いいえ、一生の親友！」

冬美は信じなかった。この二人の狡猾な性格をよく知っていたから。雪里を呼び寄せて指示した。「雪里、この二人をよく見ていて、陽子を守るのよ。」

雪里は素直に答えた。「分かりました、お姉さん。」今の彼女は罰を受けている身で、普段以上に大人しかった。返事をした後、慎重に探りを入れた。「お姉さん、福岡の肥汁うなぎ丼と蒲焼き丼は有名で、誰もが知っていて誰もが食べたがる名物なんです。今夜食べに行きませんか？」

彼女も旅行の下調べはしっかりしていた。

冬美は眉をしかめた。うなぎか？聞くだけで高そう！妹のあの食欲だと行くのはちょっとまずいかも？

…………

式島葉は三時間以上外出していて戻ってきた。戻るとすぐに参加選手を集めて、試合前の激励をし、外に遊びに行かないよう注意を与え、しっかり休んで英気を養うよう伝えた。

女子チームの方は問題なかったが、男子チームの方は今まで大正堀が担当していた。今回は大正堀が引退して来ていないため、式島律のチームとなっていた。彼女は最後に男子選手たちを順番に見渡しながら、心の中でため息をついた。

彼女は本来男子チームを諦めるつもりだったが、弟が無理やりチームを組んで、ついでに旅行団も連れてきた。しかし、何も言えなかった。少なくとも成功の可能性は少し上がったのだから。

彼女は重々しく尋ねた。「男子チームの主将は誰が務めますか？」

玉竜旗の試合形式では主将を誰にするかは非常に重要だった。主将は一つ余分な「命」があるようなもので、もし相手と引き分けた場合、相手が主将でなければ頭を下げて退場しなければならないが、主将は台上に残って——フォワード、セカンド、センター、副将と対戦できる。主将が引き分けても勝ちとなる。

そのため、国際試合の形式とは異なり、現在の状況では主将は強ければ強いほど安全だった。

式島葉は質問しながら北原秀次に視線を向けた。式島律は北原秀次の実力が非常に強く、福泽冬美も倒したことがあると繰り返し強調していたが、式島葉は実際に試合をしたことがなく、半信半疑だった——主に北原秀次の外見が良くないせいで、白くて整った顔立ちで、体つきも細めに見え、剣道の達人というより少年詩人のようだった。

さらに重要なのは、式島葉の固定観念の中で、北原秀次は非常に優秀な料理人であり菓子職人で、作る和菓子は止められないほど美味しい……この料理人と剣道は相容れないだろう？何でも上手くできるわけがない！それとも木製の包丁で試合場を縦横無尽に駆け回れるとでも？

北原秀次は式島葉が自分を見ているのに気付いたが、特に考えずに主将を自ら引き受けようとした。結局友人を手伝うと約束したからには全力を尽くさなければならない。個人で敢闘賞を取ると同時に、チームをできるだけ遠くまで進ませたいと思った。彼は自分の実力に自信があった。

最近は状態を維持するために、冬美を痛めつけ続けながら、黙想戦闘も再開していた。毎日少し時間を取って練習し、一ヶ月で約三百人を倒し、まさに最高の状態にあった。

彼は何をするにも全力で取り組む。友人としては申し分なかった。

しかし、彼が口を開こうとした時、横にいた小由紀夫が言った。「主将は私が務めさせていただきます！」

北原秀次は小由紀夫を見た。身長が170センチちょっとの二年生で、ピカピカの七三分けに白い顔立ちで、少しイケメンだった。式島葉も小由紀夫に視線を向け、躊躇いながら言った。「小由後輩が主将を務めるの？」