第131章 因縁の出会い
雪里が四歳の年、隣家の大きな犬を引きずって帰ってきた。その犬は悔しそうで辛そうだったが、一切抵抗できず、殴られて気力も失せていた。福沢直隆はこれを見つけ宝物を得たかのように喜び、雪里には一般の子供を超えた身体能力と胆識があり、これぞ神明から福沢家に与えられた恩寵だと考え、丁寧に武芸を伝授した。
しかし時代は変わり、福沢直隆は彼女を丁寧に指導する一方で、多くの規則も設けた。金属の刀剣に触れてはいけない、素手の相手に武器で攻撃してはいけない、やむを得ない場合以外は喧嘩してはいけない、喧嘩をしても手加減するなど。さらに半分冗談めかして、もしこれらの規則を破ったら家から追い出して福沢の姓を名乗らせないと警告した——主に雪里が幼くて純粋な性格で、血の気が多いためだった。大人になって分別がつけば、これらは問題にならないだろう。
雪里は父の十年以上に渡る繰り返しの説教を真剣に受け止め、姓氏や家族を大切にしていた。今は少し腹が立っていても手加減し、その一撃は非常に技巧的で、引っ張りながら弾き飛ばすように、その前衛的な少女を空中回転させた。飛ばされはしたが、着地後も病院送りにはならず、ただ完全に茫然自失となっただけだった。
雪里は普通の人間ではない。彼女は容易には怒らないが、怒った時は北原秀次のような人物でさえ笑顔で対応せざるを得なくなる。
彼女たちがそこで揉み合っているうちに既に人目を引いていた。その前衛的な少女の仲間たちが駆けつけた時には、仲間が飛ばされてくるところを目撃し、助け起こしてみると顔の半分が腫れ上がっていて、たちまち怒りが爆発した。
この一団は六、七人いて、直接雪里を取り囲んできた。その中の一人、前衛的な少女と同じような格好で同年代の女生が、冷たい目つきで雪里の襟元を掴もうとして叫んだ。「死にたいの？」
雪里が彼女の手を払いのけようとした時、冬美が来て冷たく応じた。「誰が死にたいのかしらね！」
そう言って手招きすると、夏織夏沙がすぐに飛び出してきて、左右に分かれて彼女の側に立った。年上の子供たちの一団に対して少しも怯えることなく、にやにやしながら相手を見つめていた。そして春菜も秋太郎を陽子に預けると、一言も発せずに姉妹たちの側に立ち、身から静かに陰気を漂わせていた。
雪里は左右を見回し、両拳を握りしめると、ボキボキと音を立てた。
福沢家には良い子などいない。幼い頃から一対一でも集団でも喧嘩を数多くしてきて、家族内での争いは日常茶飯事だった。全員が百戦錬磨と言っても過言ではなく、今回はただの小さなシーンに過ぎなかった。
福沢家の五姉妹が一列に並んで前に立ちはだかるのを見て、陽子は呆然として、何を言えばいいのか分からなくなった。そしてちょうどその時、式島叶と北原秀次たちが会議を終えて食事に向かう途中で、この状況を見て急いで駆けつけてきた。
式島叶は直接群衆を分け、左右を見回して沈んだ声で尋ねた。「これは一体どうしたことだ？」
先頭に立っていた女生が振り向き、式島叶を見て一瞬戸惑い、目つきが瞬時に数段と毒々しくなり、作り笑いを浮かべて言った。「誰かと思えば、式島お嬢様の手下じゃないの！」
その女生は濃いメイクをしており、久しぶりの再会だったため、式島叶は注意深く見て初めて思い出した。眉をひそめて言った。「北条鈴？」
日本では姓名で人を呼ぶのは非常に無礼で、通常は罵倒する時か、地位や年齢の差が極端に大きい時にのみ使用される。その北条鈴は即座に表情を一層険しくし、周りを見回すと、式島叶側の人数が十五、六人に増えているのを見て眉をひそめたが、怨恨の色は変わらなかった。「旧友に会ってこんな態度？いいわ、あなたは今や随分と威張れるようになったわね。人数も多いじゃない、玉龍旗に参加するの？今日この一戦は避けられないみたいね、外に出ましょうか？」
式島叶はまだ何が起きたのか理解できていなかったし、この北条鈴とこれ以上関わりたくもなかった。ちょうど振り向いて尋ねようとした時、陽子から経緯を聞いた北原秀次が来て、式島叶を後ろに庇い、静かに言った。「式島先輩、これはあなたとは関係ない事です。私が処理させていただきます！」
そう言って北条鈴側の人々を見渡すと、ほとんどが十八、九歳くらいで、みな不良っぽく、チンピラ臭いが、おそらく高校生だろうと見て取り、笑って言った。「北条先輩も玉龍旗に参加するんですよね？あなたの仲間が私の妹を殴って謝罪も拒否している。試合前に一戦交えたいなら、私一人でお相手しましょう……」
このような喧嘩は手加減さえすれば、警察が来ても調停で済む程度の事だ——大事にはできない！私の妹の頭を殴って、それで済むと思っているのか？殴った上に笑顔で許してもらえると思っているのか？
冬美は黙って二歩前に出て、北原秀次の横に立ち、暗い表情で相手を見つめ、北原秀次と共に戦う意思を示した。一方、雪里は躍起になって相手を指差し、にこにこしながら言った。「後でこの四人は私が相手する！」
春菜は相変わらず暗い表情で黙っていたが、夏織夏沙の姿は見えなくなっていた。しばらくすると、見物人の群れの中、北条鈴たちの後ろに現れ、北条鈴のお尻を見つめながら互いに目配せしていた——首領を捕らえれば賊は従う、攻撃は菊部から！
北原秀次が動くと、内田雄馬と式島律も続いて前に出た。そして彼らが動くと、私立大福学園の人々も思わず散開し、北条鈴たちの六、七人を半円形に囲むような形になった——同じ学校の同じ団体として、これは本能的な反応だった。
式島叶はこの活動の主催者として、事を荒立てたくなかった。人々を制しながら、北条鈴に沈んだ声で言った。「北条、何かあるなら名古屋に帰ってからにしよう！その時なら私が最後まで相手になる！」
北条鈴は相手を脅せないと分かり、相手は一人一人が強そうで、喧嘩など全く気にしていない様子で、明らかに善良な子供たちではなかった——重要なのは彼女たちの側の人数が揃っていないことで、今喧嘩になれば必ず不利になる——さらに旅舎のスタッフが押し寄せてくるのを見て、汚い言葉を一つ呟いて背を向けながら、笑って叫んだ。「いいわ、式島お嬢様、とりあえずは試合の健闘を祈るわ！行くわよ！」
彼女たちの一行は殴られた仲間を支えながら、見物人の群れを掻き分けて去っていった。旅舎のスタッフが来てみると大した事態ではなく、ただの小さな揉め事だったため、騒ぎを起こさないよう二言三言注意して去っていった。見物人も散っていき、かすかな議論の声が聞こえてきた：
「あの小柄な子は愛知の短腿虎じゃないか……」
「そうなの？動画で見るよりもっと小さく見えるね！本当に高校生なの？」
冬美の試合の動画がネットにアップされ、最近少し話題になって、この小さなサークルでも少し名が知られるようになった。
式島葉は北条鈴の背中を心配そうに見つめ、小由紀夫は北原秀次たちを一目見て叱りつけた。「何かあったら我慢できないのか？外出時は皆に迷惑をかけないように！」
冬美は誰が自分の悪口を言っているのかと振り向いていたが、これを聞いて怒りが爆発し、相手が先輩かどうかも気にせず、指を指して怒り出そうとした。しかし北原秀次は素早く彼女を後ろに引っ張り、笑って言った。「申し訳ありません、小由先輩。」
相手の言うことももっともで、北原秀次は友達を手伝いに来て内輪もめを起こしたくなかったので、できるだけ譲歩し、何かあっても試合が終わってから話し合おうと思った！
小由紀夫は何故か北原秀次を見るといつも気に入らず、もう少し叱りつけようとしたが、式島葉が口を開いた。「もういい、皆食事に行きなさい。食事を終えたらしっかり休んで！この数日は気をつけて、相手と衝突を起こさないように。安全にも注意して、できるだけ一人で外出しないように！」
そう言って彼女は皆を解散させ、各自食事を取りに行かせた。北原秀次は陽子を連れて、相変わらず福沢家と一緒にいた。
陽子は少し不安そうで、ずっと俯いていた。北原秀次は彼女の小さな頭を撫でながら笑って言った。「お前のせいじゃない！」はぁ、この子は小さい頃から母親に無視され、いつも嫌われることを恐れている。これはトラウマだろう、長期的な指導が必要だ。
陽子はまだ納得できない様子で、小声で説明した。「私、わざと彼女を踏んだわけじゃないんです、お兄さん。」
冬美が口を挟んで言った。「確かに踏んだのは悪かったけど、謝ったのに殴るなんてひどいわ。ただあなたが小さくて弱そうだから狙われただけよ。すぐに飛び上がって顎にパンチを入れるべきだったわ。」
陽子は驚いて顔を上げた。「殴るんですか？」彼女はこれまで一度も喧嘩したことがなく、少し怖がっていた。
「当たり前でしょ！やり返さなきゃ。お父さんお母さんが私たちを産んだのは、人にいじめられたり、八つ当たりされたりするためじゃないわ！」
北原秀次は咳払いをして、冬美に陽子の両親の話はしないように合図した。冬美も多少事情を知っていたので、失言を自覚し、首を傾げながらぶつぶつ言った。「理屈は合ってるでしょ。もし雪里が彼女を踏んだら、あいつは雪里の頭を殴る勇気なんてないはずよ。そういう人って弱い者いじめで強い者には弱いのよ。あなたはもっと強く、もっと厳しくならないと...あなたたち背の高い大きい人たちには、私たち背の低い人間の苦しみなんてわからないわ。ちょっとしたことで誰もが八つ当たりしてくるの。」
まったく、もっといいことを教えてやれよ！
北原秀次は彼女を無視して、陽子に言った。「冬美姉さんの言うことは聞かなくていい。でもこういう時は我慢する必要はないんだ。いじめられたら兄さんも心が痛むし、おかしいと思ったらすぐに逃げて、後で兄さんが仕返しに行くから。」
それから彼は雪里とハイタッチをして笑って言った。「ありがとう、雪里！」
彼は雪里の対応が良かったと感じた。相手が女性だったので、彼が対処すると万が一相手が理不尽な振る舞いをした時に手を出しにくい。雪里なら、そんな心配はない。シンプルで直接的で、あの平手打ちはかなり響いていた。
陽子が殴られても黙っているのを見過ごすべきか？今回は面倒を避けて済ませ、次回も面倒を避けて済ませ、いつも面倒を避けて済ませる、これじゃあ上等な亀じゃないか？人として道理が通っているなら、背筋を伸ばすべきだ。我慢して穏便に済ませようとするなら、相手はなぜ我慢しないのか？
冬美の言葉は半分当たって半分間違っているだろう。確かにいじめられっ子の中にはそういう人もいる。いじめられても反抗できず、親族に助けを求めることもできず、トラブルを恐れて、ただひたすら我慢を重ねて、運命の不公平を嘆くばかり。
本当に誰を責めるべきなのか？
雪里は後頭部を撫でながらニコニコして言った。「彼女が道理をわきまえないから殴ったんです！」
そのとき内田雄馬と式島律も食事トレイを持ってやってきた。まず陽子に何か問題がないか心配して聞いた後、内田雄馬は胸を叩いて言った。「ヨウコちゃん、これからこういうことがあったら、すぐに内田お兄さんに電話してね。内田お兄さんが守ってあげるから！」
陽子は恥ずかしそうにお礼を言い、北原秀次は式島律に尋ねた。「阿律、その北条って知ってるの？」
式島律は頷いて言った。「知ってます。姉の中学時代の親友でした。でも何かあって仲たがいして、姉を恨むようになって、二人は絶交して卒業後も別の学校に行きました...北条先輩は性格に問題があるんです。」
どんなことがあったのか式島律はぼかして話した。おそらく姉のプライバシーに関わることなので、北原秀次も追及しなかった。北条鈴の服装や態度からまともな人には見えず、不良少女のように見えた——外見で人を判断するべきではないが、用心はしておかなければならない——彼は冬美に一言言い添えた。「ここに滞在中は気をつけて。」
冬美は他に取り柄がないが、復讐と報復の経験だけは豊富で、すぐに理解し、小さな頭を縦に振って言った。「安心して、私が見ているから問題ないわ。」