第136章 大魔王雪里

「お腹すいた。お風呂にもゆっくり入りたい！」雪里は二十人抜きを大したことだとは思わず、ただお腹が空いていることと、体がべたべたして不快なことだけを気にしていた。

相手は全て女の子だったから、勝つのは当然だと思っていた。普段は男子学生と遊んでいたし、このような規則だらけの体育の試合も好きではなかった。全く熱血じゃない——相手を傷つけないように気を付けて戦うなんて、おかしいでしょう？北原秀次と戦う時こそ面白い、あれこそ本当の命をかけた戦いだ。

北原秀次と式島叶は皆を連れて旅舎へ逃げるように向かった。記者たちは熱心で、どうしても雪里にインタビューしたがったが、明日も試合があるので休息が必要だった。雪里が騒がされるのを放っておくのは良くない選択だったので、試合後すぐに選手通路から抜け出した。

観客席にいた家族団も途中で合流した。陽子は雪里を崇拝するような目で見つめ、小さな拳を胸に当てながら小声で言った。「雪里姉さん、すごい！」

雪里のことは長い間知っていたが、普段はぼんやりしていて、小柄な冬美にいつも頭を叩かれても手も出せないのに、突然こんなに輝かしい活躍をするなんて。竹刀を持って試合場で無双し、レベルの異なる二十人の選手を次々と倒して、会場を震撼させた！

このギャップがすごい！

雪里は笑いながら、まだ足を引きずって歩きながら、楽しそうに言った。「これ、大したことないよ。陽子、秀次だってできるよ。」

「そう？」式島叶は後ろで人が迷子にならないように見張っている北原秀次を見て、少し疑わしく思った。雪里は彼女が見た中で最高の天賦の才能と実力を持つ選手だった。でも今は北原秀次のことを気にしている場合ではなく、雪里に優しく言った。「雪里ちゃん、今日はとても素晴らしい活躍だったわ。帰ったら夜食を食べて、ゆっくりお風呂に入って体力を回復してね。」

雪里は試合にも栄誉にもあまり関心がなく、楽しそうに言った。「うん、でも旅舎の食事はまずいんだよね！」

式島叶はためらわずに即答した。「明日の試合が終わったら、何が食べたいか好きなものを選んでいいわ。私が奢るわ！」

「本当？！」雪里は驚いた。北原秀次以外で食事を奢ってくれる人なんて久しぶりだった。嬉しそうに言った。「あの...うなぎの蒲焼き丼を食べてもいい？ダメならタレご飯だけでも！」

「うなぎの蒲焼き丼にしましょう！」式島叶はすぐに承諾した。旅は金を惜しむべきではないし、そもそも彼女の家は裕福だった。遠征に来る時に父親のクレジットカードの家族カードを持ってきていたので、うなぎが高くても問題なかった。

雪里は興奮気味だったが、まだ慎重に言った。「私...食べる量が多いんです！」心の中では分かっていた。うなぎ丼はラーメンとは違う、あれを食べるとなるとかなりの出費になる。

しかし式島叶は気にしなかった。雪里は彼女の大きな願いを叶えてくれ、剣道部に大きな栄誉をもたらしてくれた。うなぎどころか、クジラでも構わない！彼女は力強くうなずき、優しく言った。「いくら食べても大丈夫よ！」

雪里は感激で目に涙を浮かべながら、同じく力強くうなずき、真剣に言った。「明日は絶対頑張ります！」うなぎのために命を懸ける者あり、相手が奢ってくれるなら、必死に頑張らなければ。

明日は相手を全員片付けて、奢ってくれる人に迷惑をかけないようにしなければ。

明日は命がけだ！

式島叶は雪里に無理を強いるつもりはなく、今の成績で十分満足していた。予想外の嬉しい驚きだった。ただ雪里が足を引きずって歩くのを見て手を差し伸べ、優しく言った。「精一杯頑張ってくれれば十分よ、雪里ちゃん！」

こんな妹が欲しかった、自分の夢を託せる相手だ！恐ろしい才能、恐ろしい実力、まるでゲームをするように簡単に二十連勝してしまった——江戸時代の伝説の武士もこのくらいのレベルだったのだろうか？

路地に飛び込んで、一振りの刀で端から端まで切り進み、残骸だけを残して、最後に刀の血を払って颯爽と去っていく無敵の剣客、それは雪里のようなものだろうか？

こんな妹が欲しい！成長すれば直接プロの競技場に行けるような選手、高校の試合は彼女には物足りないはず！

旅舎に戻ると、雪里は人生で初めてパンダ待遇を受けた。彼女は一気に六人前の定食を平らげ、冬美が食べ過ぎて太るのを心配して後頭部を叩こうとした時、式島叶に厳しく叱られた。まるで雪里が彼女の大切な宝物で、誰かが雪里の髪の毛一本でも触ろうものなら命をかけて戦うかのようだった。

そして翌日目が覚めると、皆は雪里が新聞に載っているのを驚きながら発見した。

剣道は野球やフットボールのような全国的な熱狂的スポーツと比べればマイナーだったが、雪里は西日本新聞のスポーツ面の副版に写真付きで掲載された——おそらく記者は雪里の詳しい情報を集められず、彼女が玉龍旗史上初の女子二十人敢闘を達成したという珍しい出来事だったため、重点的に報道する必要があり、現場で撮影した写真で紙面を埋めるしかなかったのだろう。

雪里は写真映りが良く、胴甲を着て無邪気な笑顔を見せる特写は超かわいく、まさに元気な少女そのもので、試合中に撮られた写真は凛々しく、非常に力強さを感じさせた。

雪里は新聞を見て少し驚き、不思議そうに尋ねた。「これ、私？」

冬美は雪里の隣に座って新聞社に抗議のメールを送っていた。あの記者は馬鹿で、彼女と雪里のどちらが姉なのかもはっきりさせずに、雪里が妹を連れて参加したと報道していた。どこからそんな偽ニュースを仕入れてきたのか分からない。