第135話 このシナリオはおかしくない？_2

彼女は自分の人生を生きている！

観客に礼をした後、両チームの選手は退場し、待機エリアで次の対戦相手を待っていた。北原秀次は冬美に警告した。「そんな戦い方はやめろ。確実に勝つことが大切だ！」

冬美は北原秀次を睨みつけ、不機嫌そうに言った。「分かってるわよ！」

陽子に平手打ちされ、雪里も平手打ちを返し、相手が卑怯な手を使ってきたのだから、試合場で相手を侮辱するのは当然だと彼女は考えていた。スポーツマンシップがどうとか、対立が深まるとかは気にしていなかった。最悪、帰ってからまた戦えばいい——相手が仕返しに来なければ、彼女の方から仕返しに行くつもりだった。夏織夏沙を派遣して相手の情報をほぼ集め終わっており、待ち伏せチームまで編成済みだった。

復讐は徹底的にやらなければならない！

冬美は北原秀次には逆らえず、代わりに雪里に八つ当たりした。「次の試合では反則するな。負けても構わないから馬鹿なことはするな！」

彼女は今、自信に満ち溢れていて、もしかしたら一人で相手チーム全員を倒せるかもしれないと感じていた。

雪里はまだ何かぶつぶつ言っていたが、聞こえたようで大きく頷き、素直に答えた。「分かりました、お姉さま。もう反則はしません。」

…………

このトーナメント戦は進行が早く、一回戦で半分のチームが脱落し、すぐに彼女たちの番が回ってきた。対戦相手は群馬県からのチームで、三年生が三人、二年生が一人、一年生が一人という構成で、チームを鍛えるために来たような編成だった。

両チームが礼を交わした後、前衛の雪里は足を引きずりながら試合場に上がった。冬美は不思議そうに彼女を見て尋ねた。「足はどうしたの？」

北原秀次は黙っていた——くそ、この馬鹿には参った。二十数分も呪文を唱えて本当に足が不自由になるとは、頭の悪い奴は見たことあるが、ここまで頭の悪い奴は見たことがない！

審判も少し困惑していた。予選から相手に馬乗りになった選手という印象が強かった雪里について、前の試合での衝突で怪我をしたのではないかと疑っていたが、怪我をしての試合参加は反則ではなく、勝敗は両チームの問題なので、一言聞いただけで気にしないことにした。

式島葉も近寄ってきて尋ねた。「雪里の足はどうしたの？さっきの試合で怪我したの？」

北原秀次は首を振って言った。「足は大丈夫です。頭の方に問題があるんです……」本当に変わり者だな、あんなに食べるのに、栄養は全部体の成長に使われてしまったのか？

試合が始まると、雪里は場内で動かない山のようだった。相手も彼女が足を引きずっているのに気付き、本当に動きが制限されていると思い込んで、側面から攻撃を仕掛けてきた。

雪里は体を回して相手を迎え撃ち、突然竹刀を振り上げ、後の先で相手の竹刀を弾き飛ばしそうになった。そして大きな掛け声とともに逆手で相手の面を打ち、相手を仰け反らせた。彼女自身は足を引きずりながら試合場の端に逃げ、三、四歩逃げた後、竹刀を構えて警戒しながら相手を見つめていた。

「赤方、一本勝ち！」今回は問題なく、気剣体一致で残心もあり、三人の審判が一斉に旗を上げた。雪里は再び足を引きずりながらスタートラインに戻った。

相手は考えた末、先ほどの戦術は間違っていなかったと判断し、今度はさらに大きく回り込んだ。雪里は片足を引きずりながらその場で小さな円を描くように回転して相手に向き合い、相手は彼女のバランスが崩れた瞬間を捉えて突進してきた。斬撃と体当たりで雪里のバランスを崩そうとしたが、雪里が横に竹刀を構えると、相手は壁にぶつかったかのように自分の方がバランスを崩してしまった。雪里は目を鋭く光らせ、本能的にこのチャンスを掴み、「やあっ！」と叫びながら突きを繰り出し、相手を真っ直ぐに突き倒した。

三人の審判が一斉に彼女の勝利を宣言し、彼女は相変わらず足を引きずりながら試合場の隅へと逃げていった。

会場全体が呆然となり、式島葉は驚いて「これはどういうことですか？」と尋ねた。

北原秀次も何と言っていいか分からなかった。これは雪里が頭が悪いということなのか、それとも純粋すぎるということなのか？あるいは二人の優秀な家庭教師がいながら最下位を取れる天才だからなのか？

胸ばかり大きくならないで、少しは頭も使えないのか？

冬美は恥ずかしく感じ、急いで言った。「部長、ご心配なく。雪里に何か問題があっても、私が取り返します。」

式島葉は黙って頷いた。彼女は冬美に自信があった。先ほどの冬美はさらに強くなったように見え、この大会への期待が一層深まった！

しかし、誰もの予想に反して、大福の前衛福泽雪里選手は足を引きずりながら、相手の前衛を倒し、次いで次鋒を倒し、中堅を打ち破り、副将を二度打ち負かし、そして相手の大将が時間稼ぎで彼女を疲れさせようとしたが、雪里は足を引きずりながらも意外と速く、後ろから執拗に追いかけ、ついに相手に「消極的試合」の反則を取らせた。そして相手が応戦すると、雪里は即座に小手から面への二段打ちで一本を奪い、その後相手を完全に打ち倒し、見事に膝をつかせた。

第九競技場は完全に玉龍旗初日の焦点となり、会場の記者の3分の2がこの周辺に集まっていた。そして雪里は今大会女子部門で最初の五人立ち回り賞を獲得した選手となった。

会場全体が立ち上がって彼女に拍手を送り、この「怪我」を抱えながら五人を連続で倒した不屈の精神に敬意を表した。

しかし、観客たちの敬意は少し早すぎた。第三回戦が始まると、雪里は依然として先鋒を務め、相手の攻撃に対して静で動を制し、防御から反撃に転じ、相手が来なければ足を引きずりながら追いかけた。彼女の反応は素早く、生まれながらの予測能力は極めて高く、出手は常に後の先で相手を捉え、さらに野獣のような直感を持ち、相手の騙しや罠に決して引っかからず、加えて常人の想像を超える怪力の持ち主で、何度も相手の竹刀を弾き飛ばし、しかも素直に、一本取ったら逃げ出すという残心も十分で……

そうして彼女は今大会女子部門で最初の十人立ち回り賞も獲得した。

大福チームの面々は皆驚愕し、冬美でさえ雪里がここまで試合で強いとは想像していなかった。北原秀次は鼻を撫でながら言葉を失った。以前、福泽直隆が冬美に勝てたのは不思議ではなかったが、雪里に勝てたことを非常に不思議がっていたのには理由があったのだ。雪里は本物の才能の持ち主だった——しかも福泽直隆に十年以上真剣に指導された天才剣士だった。

彼女は時代を間違えて生まれた。剣術が衰退した時代に生まれ、さらに性別も間違えて、美しく可愛らしい少女として生まれてきた。そうでなければ剣聖に挑戦する資格があったはずだ——実戦での修練で死ななければの話だが。

正直なところ、北原秀次は雪里と一度手合わせをした後、もう二度と彼女と戦いたくないと思っていた。この子は確かに手強く、今の北原秀次がプロレベルの実力を持っていても、【予測】のようなスキルを使わなければ、雪里のような猪突猛進の攻撃で直接斬られてしまう可能性があり、しかも数手も要らないかもしれない。

優れた才能があり、専門的な指導と本人の努力が加わり、雪里は成功に必要な前提条件を全て備えていた。これまで誰も雪里に注目していなかったのは、ただチャンスが必要だっただけだ——金は必ずいつか輝くものだ。普段は常に馬鹿笑いをし、のんびりとした子供のような行動をしていたため、誰もそちらの方向には考えが及ばなかったが、彼女が本当に輝き始めると、皆この子がこれほどまでに眩しく輝けることに気付いたのだ。

本当に金は必ずいつか輝くとしか言いようがない。そして彼女は今まさに輝いているのだ。

雪里の体力は極めて豊富で、ほぼ連続で十人と戦った後も、額に薄い汗が浮かぶ程度で、二つのおさげ髪がくっついていた——剣道着の中に風を入れようとしたが冬美に止められた。ただし今回、冬美は彼女を叩く勇気はなかった。

今や第九競技場は本当に会場の注目の的となり、大画面で彼女の姿が継続的にクローズアップされ、面を外した後の雪里の無邪気で純真な顔が映し出されると、会場は再び感嘆の声に包まれた。記者たちは狂ったように、人、カメラ、ビデオカメラで試合場の周りに文字通り壁を作り上げ、試合にまで影響を及ぼすほどで、巡査審判団は彼らを追い払わざるを得なかった。

玉龍旗の初日は全部で五回戦あり、この五回戦で十六強が決勝トーナメントに進出することになっていた。明日からは一試合ずつじっくりと観客に見せることになる。そして雪里はこのようにぼんやりと戦い続け、最終的に二十連勝という偉業を成し遂げ、単独で四チームを倒して第九競技場の試合を早々に終わらせた！

会場は騒然となり、雷のような拍手が鳴り止まず、まるで伝説の誕生を目撃したかのようだった。

冬美は呆然としていた。一ヶ月特訓したのに二試合しかできず、他は全て妹が代わりに戦ってしまった。

式島葉は興奮して、試合を終えた雪里を抱きしめ、涙を流した。

観客席の式島律も困惑していた——このシナリオはおかしいだろう？北原君に敢斗賞を取ってもらうために頼んだはずなのに？確かにこういう展開も考えられたが、それは北原君の方で起こるべきだったのでは？

なぜ今、雪里さんが取ってしまったのか？