第142章 ここまでだ！

福泽秋吉は九州鹿児島男子高校の一年生で、初めての大会参加だった。

日本の九州地方では剣道が人気で、他の地域より愛好者が多く、学校の剣道部にも入部者が多い。IH大会では一年生という立場上、出場機会を得られなかったが、有望株として監督に玉竜旗大会に連れてこられ、フォワードとして経験を積み、来年のIH大会での主力選手としての準備を整えることになった。彼らの学校は剣道が強く、様々な剣道大会で常に4強に入り、何度も優勝を果たしている。

福泽秋吉は有望な新星として確かに実力があり、一回戦、二回戦で十人抜きを達成した。北原秀次と雪里が来なければ、今大会の新人王になっていたはずだ。

鹿児島男子高校の5人の選手は背の高低はあるものの、全員引き締まった体つきをしていた。両チームが礼を交わす際、全員の視線が北原秀次に集中し、皆が生涯最大の敵として見つめていた。一人で試合を制することができる相手に対して、少しでも頭のある者なら万が一にも油断はできない。昨夜、彼らは北原秀次の試合映像を見て、その複雑な技、冷静な判断力、豊富な格闘経験に驚嘆し、プロの大会レベルもこの程度だろうと感じていた。

北原秀次は素直に相手の観察を受け入れていた。今日の試合のペースは昨日より緩やかで良かったが、15人の相手と30試合を戦い、できるだけ早く決着をつけようとしたとはいえ、かなりの体力を消耗していた。ようやく最後まで来たので、この一戦を乗り切れば完全に楽になる。これだけ頑張ってきたのは優勝するためなので、最後で失敗するわけにはいかない。

北原秀次は精一杯気力を振り絞り、他の4人にはあまり注意を払わず、ただ福泽秋吉を少し興味深く見つめた。確かに眉目は福泽直隆というあの老狐に似ているが、雰囲気は大きく異なっていた。福泽直隆には文人のような風格があったが、福泽秋吉の表情は陰鬱で、毒蛇のようなぬめりを感じさせた。

両チームが互いに礼を交わした後、観客にも礼をし、共に競技場を退場した。審判が位置について両チームのフォワードに出場を促すと、冬美は北原秀次の背中を軽く叩き、励ましの眼差しを送った。北原秀次は軽く頷いて場に出た。

しかし、場に出て驚いた。相手のフォワードは福泽秋吉ではなかった。さっきまで面を付けていなかったはずだ。元々の中堅、冬美が報告してきた特に時間稼ぎが上手い奴だった。

相手は編成変更の権利を使ったのか？

彼らにもそういう権利が一度あったが、まだ使っていなかった。玉竜旗の試合形式では、編成の組み換えはそれほど重要ではない。どちらかのチームに選手がいなくなるまで戦い続けることになるのだから。

北原秀次は相手側の臨場監督を一瞥すると、その監督が残りの選手たちに一人一人指示を出しているのが見えた。おそらく相手は自分の実力の強さを認識し、一人での勝利は難しいと判断して、チームの力で最初の消耗戦を仕掛けてくるつもりなのだろう。

式島葉も異変に気付き、すぐに審判にタイムアウトを要求し、北原秀次を大将の位置に移動させるか迷っていたが、北原秀次は彼女に首を振り、そのままスタートラインに構えた。

大丈夫だ。相手はチームの力で疲れた自分を攻略しようとしているが、自分もまだ切り札を使っていないのだから！

試合が再開され、相手の元中堅で現フォワードは、自身の小柄で機敏な利点を活かして北原秀次の体力を消耗させようと目論んでいた。もしかしたら彼は今や強弩の末なのではないか？昨日一日中戦い、今日も半日以上戦っているのだ。どんなに技術があっても鉄人であるはずがない。

彼は自信があった。攻撃力は高くないが防御力が特に優れた選手で、打ち落とす技術が非常に熟練していた。通常の試合では剣を狙って人は狙わず、自分が一本を取れなくても相手にも一本を取らせない。上手な相手と引き分けることでチームに有利をもたらす戦法だ。今は北原秀次の実力が強くて守り切れないかもしれないが、自分の責任として最低でも2試合は粘り強く戦わなければならない。

審判の合図で試合開始。北原秀次は予想通り一気に突きを繰り出してきた。彼は下段から防御反撃の構えで上方への斬り上げを放ち、北原秀次の竹刀を開いた後で回り込もうと考えていたが、北原秀次は突きの途中で手を引き、彼の斬り上げが剣先をかすめて通り過ぎるのを巧みに許し、そして気合いと共に腰から力を込めて前に踏み込んで突きを決め、軽々と一本を取った。

一連の動作は極めて滑らかで、当事者でなければその突きの中の変化に気付かないかもしれない。

彼は少し呆然とした。この引きには前触れがなかった。どうして自分が上から斬ってくることを知っていたのか？しかも距離の把握もこれほど正確に？経験なのか、それとも偶然か？最初の構えは二段突きではなかったはずだ！

彼は悩みながら監督の方を振り返ると、監督が明らかに不満そうな表情を浮かべているのが見えた。こんな重要な場面で、どうしてこのような初歩的なミスを犯すのか、相手が正面から突いてきたのを全神経を集中していても防げないのかと責められているようだった。

一方、北原秀次は頭が少しクラクラしていた。先ほど【予測】スキルを発動させ、場内に透明な人影が互いに斬り合う幻影が現れ、数千もの変化が頭の中で爆発しそうになったが、それでも価値があった。少なくとも吐き気を催す方が、相手と2試合も消耗戦を繰り広げるよりはましだった。

彼もスタートラインに戻り、審判の合図とともに、再び同じように突きを繰り出した。中段の構えを使わせないようにして、さっさと決着をつけてやる！