第142章 ここまでだ！

福泽秋吉は九州鹿児島男子高校の一年生で、初めての大会参加だった。

日本の九州地方では剣道が人気で、他の地域より愛好者が多く、学校の剣道部にも入部者が多い。IH大会では一年生という立場上、出場機会を得られなかったが、有望株として監督に玉竜旗大会に連れてこられ、フォワードとして経験を積み、来年のIH大会での主力選手としての準備を整えることになった。彼らの学校は剣道が強く、様々な剣道大会で常に4強に入り、何度も優勝を果たしている。

福泽秋吉は有望な新星として確かに実力があり、一回戦、二回戦で十人抜きを達成した。北原秀次と雪里が来なければ、今大会の新人王になっていたはずだ。

鹿児島男子高校の5人の選手は背の高低はあるものの、全員引き締まった体つきをしていた。両チームが礼を交わす際、全員の視線が北原秀次に集中し、皆が生涯最大の敵として見つめていた。一人で試合を制することができる相手に対して、少しでも頭のある者なら万が一にも油断はできない。昨夜、彼らは北原秀次の試合映像を見て、その複雑な技、冷静な判断力、豊富な格闘経験に驚嘆し、プロの大会レベルもこの程度だろうと感じていた。

北原秀次は素直に相手の観察を受け入れていた。今日の試合のペースは昨日より緩やかで良かったが、15人の相手と30試合を戦い、できるだけ早く決着をつけようとしたとはいえ、かなりの体力を消耗していた。ようやく最後まで来たので、この一戦を乗り切れば完全に楽になる。これだけ頑張ってきたのは優勝するためなので、最後で失敗するわけにはいかない。

北原秀次は精一杯気力を振り絞り、他の4人にはあまり注意を払わず、ただ福泽秋吉を少し興味深く見つめた。確かに眉目は福泽直隆というあの老狐に似ているが、雰囲気は大きく異なっていた。福泽直隆には文人のような風格があったが、福泽秋吉の表情は陰鬱で、毒蛇のようなぬめりを感じさせた。

両チームが互いに礼を交わした後、観客にも礼をし、共に競技場を退場した。審判が位置について両チームのフォワードに出場を促すと、冬美は北原秀次の背中を軽く叩き、励ましの眼差しを送った。北原秀次は軽く頷いて場に出た。