第141章 100年以上前の親戚
「お疲れ様でした！」長野理事は深々と頭を下げ、その後、とても熱心に私立大福剣道部代表チームの全メンバーと握手を交わした。
学校は本来夏休みに入っていたが、玉竜旗大会で雪里と北原秀次が立て続けに素晴らしい活躍を見せたというニュースが、様々なルートを通じて名古屋市に伝わってきた。そして、このような結果が出た状況に対して、私立大福学園は迷うことなく、すぐに理事一名と教師二名を早朝便で派遣し、非常に急いでやってきた。
この長野理事は人付き合いが上手く、姿勢を低くして、到着するなり皆の努力に感謝の言葉を述べ、今回の大会に関わる全ての費用は学校が負担すること、さらには家族団の費用も含めて請求できることを示唆し、帰校後の奨学金やクラブ補助金についても前向きな発言をした——私立大福学園はお金に困っているわけではなく、成績と名声が欲しいだけで、今回は天から降ってきた幸運、まさに予期せぬ喜びだった。
後から果実を摘みに来たような、後付けの発言のようにも感じられたが、式島叶や北原秀次たちも特に異論はなかった。もともと学校の名義で参加している以上、勝利の栄誉は学校にも帰属するものだし、学校が表に立ってくれれば、ハエのようにまとわりつく記者たちへの盾にもなってくれる。
長野理事は北原秀次の手を握りしめながら感嘆の声を上げ続け、50歳近い薄毛の男性は非常に情感豊かな様子で、雪里と式島叶にも度々称賛の言葉を向けた——主に彼が男性教師であるため、女子生徒との身体的接触を避けるべく、北原秀次の手を握っているだけだった。
北原秀次は模範生らしい態度で、謙虚に応じ、現在の成績を学校の育成と式島叶のリーダーシップのおかげだと丁寧に述べ、長野理事の好感度を大いに上げた。
お互いに持ち上げ合うのは当然のこと、あなたが私を持ち上げ、私があなたを持ち上げる！実際には学校とは何の関係もないが、これは利益を分け合い、これから自分と雪里の残り二年余りの高校生活のために何らかの見返りを得る妨げにはならない。
長野理事は他の選手たちのことも忘れず、順番に良い言葉をかけ、穏やかな表情の中に興奮を隠せない様子だった——今年の高校競技では私立大福学園はほぼ全滅状態だったが、剣道部だけが突如として好成績を収め、しかも全国レベルで、新記録まで作った。これを年末の報告書に書き込めば、きっと素晴らしい内容になるだろう。
彼が延々と話し続ける中、式島叶は時計を確認し、「長野理事、選手たちに朝食を取らせて、試合前の準備をさせる必要があります」と申し出た。
長野理事はすぐに我に返り、まだ祝賀会を開く時期ではないことに気付き、「そうですね、式島さんの言う通りです！」と言い、さらに男子チームのメンバーに深い愛情を込めて「皆さん、今日は頑張ってください。学校の歴史を作るのは皆さん次第です。よろしくお願いします！」と述べた。
彼が深々と頭を下げると、皆が謙遜の言葉を述べようとした矢先、小由紀夫が先んじて「理事、ご安心ください。私たちは必ず頑張ります！」と言った。彼は不満を感じていた。自分こそが男子チームのリーダーであり、男子チームの先輩なのに、なぜ重視されないのかと。
彼はまだ17、18歳の年齢で、自分こそが世界の中心で、皆が自分を中心に回るべきだと思い込んでいた。重視されないと気分が悪くなり、さらに北原秀次の才能を妬んでいた——妬みは人を醜くする。
彼が学校理事の前で存在感を示そうとしたが、内田雄馬は彼の思い通りにはさせたくなかった——このチームはもともと阿律が結成したもので、北原も阿律が厚かましく頼み込んで大将として招いたのだ。阿律がいなければお前は試合に出場することすらできなかったし、今の好成績も北原が死に物狂いで戦って得たものだ。私たちが恩恵を受けて学生履歴書を飾れるだけでも十分なのに、お前は先輩面をしたがる、これは病気だ！
彼は遠慮なく小由紀夫の後に続けて、意地悪く笑いながら言った。「理事、私たちが頑張っても無駄です。私たち四人は人数合わせに過ぎません。実力は二、三回戦程度です。主に北原に期待して、北原に頑張ってもらわないと！」
彼は厚かましく全く気にせず、小由紀夫もろとも底辺に突き落とそうとした。
長野理事は剣道の試合についてよく分からず、先ほどまで北原秀次を褒めていたのも、彼が敢闘新記録を作ったからに過ぎず、自分たちが強豪チームだと思い込んでいた。驚いて式島叶を見つめると、式島叶は軽く頷いて内田雄馬の言葉が正しいことを認めた。
内田雄馬はさておき、中学で放課後一年間練習しただけで、試合に出ればすぐに負けるレベルだ。他の三人も彼女はよく知っていて、弟の実力は平凡で、長谷川継良も同じくらい、小由紀夫は少し強いが、かっこつけるのが好きで、自意識過剰で、自分を高く見積もっているが実際の試合ではたいしたことなく、負けても自分の問題を反省せず、責任を他人に押し付け、あれこれ文句を言って好感が持てず、全く期待できない。
長野理事は理解した。男女アベック優勝という大きなニュースを作れるかどうかは北原秀次一人にかかっているのだ！彼は再び北原秀次の手を握り、「北原君、必ず頑張ってください！」と繰り返し言った。
北原秀次は笑顔で頷き、長野理事も彼らの時間をこれ以上奪わないよう、すぐに食事の手配をした。小由紀夫は非常に不機嫌で、内田雄馬を睨みつけたが、内田雄馬は首を横に傾けて式島律と話し、見なかったふりをした——俺様雄馬がいる限り、お前が目立とうとしても無駄だ！
陽子たちは食堂でかなり待っていたが、北原秀次たちがようやく来たのを見て、陽子はすぐに「お兄さん、少し良くなりましたか？」と尋ねた。
昨日北原秀次が疲れ果てていたのを見て、彼女はとても心配していた。
北原秀次は笑顔で彼女の小さな頭を撫でながら、「もう大丈夫だよ」と言った。若さが良いところで、どんなに疲れても一晩寝れば基本的に回復する。腕がまだ少し痛む以外は大きな問題はなかった。
「じゃあお兄さん、今日も頑張ってくださいね！」
「もちろん！」北原秀次は彼女を席に案内しながら、さらに笑って言った。「今日の試合が終わったら遊びに行けるよ、陽子。焦らなくていいよ。」
陽子は笑顔で旅舎が用意した定食の箱を開け、素直に「今でもとても楽しいです、お兄さん。安心して試合に集中してください。私のことは心配しないでください」と言った。
彼女は遊びに出てきて、同年代の友達も二人できた。そして観客席で北原秀次の奮闘を見守り、彼が一試合一試合勝ち進むのを見て、よく理解できなくても心の中はすでに幸せでいっぱいだった。
彼女は決して欲張りではなく、ほんの少しで満足だった。お兄さんが優勝できるのを見られれば、試合が終わってすぐに帰っても文句はなかった。
…………
食事の後、一行は体育館へと車で向かった。長野理事は仕事の能力が高く、食事の間に車両を手配し、記者の取材対応も引き受けていた。
車両のおかげで、体育館前での包囲を避けることができた。北原秀次たちが護具に着替えて休憩エリアに座ると、観客席の少女たちが彼らの方に集まり始めた。イケメンで強い剣道家は珍しいものだし、せっかくの機会だから見ておきたいという気持ちだろう。試合を見に来たのだから、目の保養になる選手を応援するのは当然だった。
北原秀次もどうすることもできなかったが、観客席を横目で見ると二つの小さな頭を見つけ、思わず冬美を突いて言った。「見ろよ、お前の妹たち...」
夏織夏沙の双子だった。一人が物を抱えて、もう一人が甘い声で客を呼び込み、現金と商品を交換する商売をしていた。
冬美は観客席を一瞥して、さらっと言った。「あの子たち、あんたの日常写真を売ってるわ。」
北原秀次は小ロブヘッドを見て、不思議そうに聞いた。「捕まえに行かないのか？」
冬美も不思議そうに彼を見返して、「なんで私が捕まえに行くの？私の写真じゃないでしょ。」
「肖像権の侵害だぞ！」
「じゃあ訴えればいいじゃない。遠慮しないで。」冬美は全く気にせず、口を尖らせて言った。「自分で写真を撮らせたんでしょ。後始末は私がするつもりないわよ。」
北原秀次は言葉を失った。夏織夏沙は確かに携帯で写真を撮るのが好きで、普段純味屋で一緒に遊んでいる時もツイッターに投稿する程度だと思っていたのに、まさかこの二人の小悪魔がここまで大胆に販売するとは思わなかった。
冬美は頭巾を畳み直して彼に被せ、背中を叩いて言った。「もう気にしないで、試合に集中して！安心して、売り上げは後で全部私が取り上げるから、今回の遊び代にするわ。損はさせないから。」
北原秀次はもう一度二人を見やると、夏織夏沙がなかなかのビジネスセンスを持っていることに気付いた。大小様々な写真が飛ぶように売れていた。後で一儲けしようと考えている小ロブヘッドを見て、とりあえず放っておくことにした——今は時期ではない、後でこの二人と清算しよう。
試合はすぐに始まった。北原秀次は一晩休んで精神と体力が完全に回復していた。相手の五人は必死に抵抗したが、実力差は明らかで、一対一では誰も太刀打ちできず、すぐに北原秀次のチームはベスト8に進出した。
長野理事は喜び笑顔を見せ、学校の知名度を上げる良い機会だと考えた。式島叶と冬美が直接相手の技術流派や特徴を観察し、北原秀次に報告して心構えをさせ、不意打ちを食らわないようにした。
今大会の男子部門最大のダークホース、北原秀次は輝かしい存在感を放っていた。観客席には少女を中心としたファン集団が集まり、会場全体が彼を応援していた——彼の試合は見応えがあり、観客を魅了した。
準々決勝、準決勝も特に苦戦することはなかった。実力の高い選手が三人いて、北原秀次を苦しめたが、「生死の間」で鍛えられた経験は伊達ではなく、流派も多様で予測不能、頭も良く相手の罠にはまらせるのが得意で、比較的楽に勝利を収めた。
しかし決勝を前に、冬美が困惑した表情で戻ってきた。汗を拭いていた北原秀次が何気なく聞いた。「向こうの試合は終わった？次の相手はどうだ？」
小ロブヘッドの目は確かで、他の試合場を覗いてくれば八九割は見抜けた。
冬美は首を振って言った。「決勝まで来る実力は間違いなくあるわ。言わなくても気付くと思うけど、相手のフォワードが...」
「フォワードがどうした？」
冬美は少し躊躇してから言った。「彼の技法がとても馴染みがあるの。うちの家伝の技法みたいで、しかも福沢姓だし...」
北原秀次は驚いて尋ねた。「お前の親戚か？」彼は福沢家の先祖が百年以上前に九州から関東に向かい、何かあって名古屋に定住したことを覚えていた。もしかして九州の本家の人間に出会ったのだろうか？
冬美はしばらく考えてから、迷いながら言った。「おとうさんから九州に本家があるなんて聞いたことないけど...」しばらく考えても分からず、話を変えた。「まあいいわ、百年以上前の親戚なら気にすることないでしょ。あなたは試合に集中して、相手が誰でも関係ないわ！」
小ロブヘッドが気にしていないなら北原秀次はなおさら気にする必要はなかった。それに福沢家伝の小野一刀流なら彼はよく知っているし、特に脅威ではない。話題を変えて聞いた。「他の四人は？」
「相手のフォワードは体格が大きくて力も強いけど、動きが鈍そうね。技法は新当流に近いかも。中堅は特に目立った特徴はないけど、すごく粘り強いわ。気を付けて、できるだけ先手を取って早めに決着をつけた方がいいわ...」冬美は詳しく説明し始めた。これも当然のことで、相手も必ず北原秀次の試合を観察していたはずだ。
二人が少しの間作戦を練っていると、式島叶が来て注意を促した。「北原君、準備して。決勝がもうすぐ始まるよ！」