第153章 雪里、財布を持っていますか？_3

冬美は不思議そうに彼を見つめた。「手を出して何をするの？あなたの方が年上なのに、どうして私があなたにお金をあげるの？」

北原秀次は言葉を失った。ちくしょう、渡してくれないなら何で列に並ばせたんだ？実際、冬美は彼に並ぶように言ったわけではなかったが、普段から列に並ぶ習慣があった彼は、雪里が並んだのを見て、何となく一緒に並んでしまったのだ。

小遣いを配り終えると、冬美は声をかけて先頭に立って外へ向かい、商業地域の小広場へ直接向かった。そこでは町区主催の盂蘭盆ダンスパーティーが開かれていた。

このダンスは元々、地獄から救われた人々の喜びの表現で、激しくはないが手の動きが多い踊りだった。今では伝統的な踊りとして進化している。通常は一晩中踊り続けるものだが、今では一部の農村部でしかそうした習慣は残っておらず、大都市では生活リズムが速いため、形式的なものになっている。

通りでは神輿を担いで行列が進み、笑い声が響き渡っていた。一行は小広場に着いた。広場には二つの大きな焚き火が燃えていた——ここでは各家庭での迎え火は許されず、集団で焚くことになっていた。これは死者の道を照らすためのもので、キュウリに乗って迷子にならないようにするためだった。

祭りはすでに始まっていた。焚き火の間には高台があり、浴衣姿の女性たちが声を合わせて歌っていた。傍らには太鼓を叩く人や三味線を弾く人がいて伴奏を務め、多くの浴衣姿の人々が高台と焚き火を囲んでリズムに合わせて踊っていた。雪里、夏織、夏沙は歓声を上げながらその輪に加わった。

北原秀次は陽子を見て笑いながら言った。「陽子、君も行って楽しんできなよ！」

陽子は少し躊躇してから、小声で言った。「私、踊り方が分からないの。お兄さん...今まで見たことはあるけど、踊ったことはなくて。」

傍らにいた冬美が言った。「浴衣を着たのはこのためでしょ！さあ、陽子、私が教えてあげる！」そう言うと彼女は陽子を広場に引っ張っていき、春菜は秋太郎を連れてその後に続いた。

あっという間に北原秀次一人が残された。このような行事には伝統的な衣装を着るのが望ましく、普段着で参加すると場違いな感じがする。それに、彼自身参加する気はなく、見物と陽子の付き添いで来ただけだった——中の男性たちは頭巾を巻き、腰に印籠を下げ、台の上には褌一丁の人もいたが、そんな格好はごめんだった。

踊らなくても楽しめることはあった。広場の周りには露店が並び、様々な軽食や遊びを提供していた。北原秀次は周りを歩き回り、なかなか面白いと感じていた。しばらくすると、雪里が彼を見つけ、北原秀次は笑って尋ねた。「どうして遊ぶのをやめたの？」

雪里は不満そうに背中を掻きながら、「息が苦しくて。解きたいけど、姉が許してくれないの。」しばらく不満そうにしていたが、すぐに明るくなり、北原秀次の手を引いて叫んだ。「行こう、秀次、金魚すくいに連れて行ってあげる。」

彼女は北原秀次を引っ張って人混みを縫うように進んでいった——確かに人が多く、この商業地域の人々のほとんどがここに集まっているように感じた——しかし、ある屋台の前で足を止め、思わず唾を飲み込んだ。

北原秀次が見ると、リンゴ糖を売る店だった。小さなリンゴを棒に刺し、外側に砂糖のシロップをかけて乾燥果物などをまぶしたもので、中国の糖葫芦に似ていた。

雪里はそこに立ち止まって見つめていた。北原秀次は不思議に思い、「食べたいなら買えばいいじゃない！」と言った。これは特に高価なものではなく、普通のお菓子で、そんなにお金もかからない。

雪里は真っ白な歯で下唇を軽く噛み、必死に誘惑に抵抗しながら、「食べたいけど、お金がないの。」と言った。

北原秀次は驚いて彼女を見た。冗談じゃない！三十分前に小遣いをもらったのを自分の目で見たのに！

「さっきもらった小遣いは？」

「そのお金は使い道があるの。むやみに使えないの。大切に使わないと...行きましょう、秀次。もう見ていられない。見れば見るほど悲しくなってくる。」雪里は北原秀次を引っ張って立ち去ったが、何度も振り返り、欲しそうな表情で顔中に葛藤を浮かべていた。

北原秀次はたまりかねて、引き返して一本買ってやった。雪里も遠慮することなく、嬉しそうに受け取ってなめ始めた。幸せそうな表情を浮かべながら、「秀次、私に本当に優しいわね。恩は海より深いわ。私の目に狂いはなかったわ！」

本当に満足しやすいんだな、リンゴ一個と砂糖だけで喜ぶなんて。北原秀次は彼女が大切そうになめ続けて、なかなか噛もうとしないのを見て、試しに尋ねてみた。「雪里、財布持ってる？」

彼は雪里にお金がどこに行ったのか直接聞くのは気が引けたが、雪里と知り合って四ヶ月以上経つのに、一度も一円も使うところを見たことがなかった。確かに小遣いはもらっているはずなのに、そのお金は一体どこへ行くのだろう？全部貯金しているのか？本当に気になった。

雪里は大きく口を開けてリンゴ糖を丸ごと口に入れ、両手で小さな手提げ袋を探りながら、もごもごと話した。「持ってるわよ、ここにあるわ。何かするの？」