第169章 秀次の匂い

冬美は大きな黒縁眼鏡をかけてデスクに座り、問題を解いていた。彼女は一般の人とは違い、他の人がこの時間に勉強を終えて寝ているのに対し、彼女はやっと家事を終えたところだった——というか、まだ半分の洗濯物が残っているのだが——やっとデスクに向かって頑張る時間ができたところだった。

彼女はかなり疲れていたが、それでも必死に耐えていた。北原秀次と同じくらい、いや、それ以上の時間を使っているのだから、北原秀次を追い越せないはずがない。足りない睡眠は、明日の隙間時間で補うしかない。

しかし、やっと勉強モードに入ったところで、デスクの上の携帯電話が鳴り、一瞬イライラしたが、見てみると陽子からだったので、我慢して出た。「どうしたの、陽子？」

北原秀次は妹を大切にしているから、その恩返しとして、彼女も陽子に特別丁寧に接していた。

「冬美姉さん、お兄さんは帰りましたか？」

冬美は時計を見て、何気なく答えた。「四十分ほど前に出たわ、どうしたの？」言いながら急に気づいて、驚いて言った。「まさか、まだ帰ってないの？」

北原秀次は気まぐれに郊外に引っ越したとはいえ、自転車で二十分ほどの道のりだから、もう帰っているはずだった。

「はい、まだ帰ってきません。」陽子の声は心配に満ちていた。「それに、お兄さんの携帯に何度かけても通じないんです。電源が切れているわけでもないみたいですけど……冬美姉さん、お兄さんに何かあったんでしょうか？」

彼女は家で待っていて、北原秀次が普段の帰宅時間を大幅に過ぎても姿を見せないことに焦りを感じていた——遅くなることは以前もあったが、北原秀次は心配させないように必ず電話をくれていた。この音沙汰なしは異常だった。

「慌てないで、自転車が故障して、たまたま携帯も調子が悪くなったのかもしれないわ。」冬美は慰めの言葉をかけた。「もう二十分ほど様子を見ましょう。」

陽子は少し躊躇してから返事をして、通話を終えた。まだ四十分ほどしか経っていないのだから、どうしようもない。警察に通報しても叱られるだけだろうが、それでも心配で仕方がなかった。

冬美は時計を見て、少し考え込んだ。北原秀次の性格からして、不注意で溝に落ちるような人ではないし、強盗に襲われるなんてさらにありえない。彼の腕前なら、チンピラ数人なら楽々と対処できるはずだ。

むしろチンピラの方が襲われかねない。今頃は強盗を撃退して帰り道を急いでいるかもしれない！

彼女は大丈夫だろうと思い、再び問題に取り組もうとしたが、今度は集中できなかった。何か引っかかるものがあった——この世界には予測できないことがある。あいつは普段は慎重だが、突然車にはねられて死んでしまう可能性だってゼロではない。

二十分後に陽子からの電話を待つ前に、十五分で彼女から先に電話をかけた。「陽子、帰ってきた？」

「まだです、冬美姉さん。お兄さんを探しに行きたいんです。きっと何かあったと思います。」陽子はさらに不安になり、恐怖さえ感じていた。北原秀次を失うことなど考えられなかった。

「だめよ！こんな時間に家を出ちゃいけない！あなたは家で待っていて。私が探しに行くから、常に連絡を取り合いましょう！」冬美も何か起きたと感じていた。北原秀次は連絡もなく遊びに行くような人ではない。しかし、自己防衛能力のない子羊のような陽子が夜中に探しに出るのは許せなかった。強く命じた。「家から出てはダメよ、陽子。彼が無事なのに、あなたが何かに巻き込まれたら大変でしょう。わかった？」

陽子は驚いたが、焦っていても分別はあったので、素直に承知した。冬美は電話を切るとすぐに行動を開始し、ドアを叩いて妹たちを起こした——彼女も女の子だし、「短足トラ」というあだ名があっても本物のトラではないので、夜中に一人で通りをうろつくわけにはいかず、必ず人手が必要だった。

こんなに大がかりな行動を起こして、北原秀次を見つけたら何ともなかったりしたら、その場で叩きのめしてやる。

冬美は素早く部隊を編成し、戦闘力が最も低い春菜を秋太郎の見張り役として残し、戦闘力抜群の雪里と機転の利く夏織夏沙を連れて、木刀と棒を持って出発した。

雪里と夏織夏沙はまだ眠くてあくびを連発していたが、彼女に急かされて着替えて通りに出た。雪里は眠そうな目をこすりながら聞いた。「姉さん、どこに行くの？」

「あいつと連絡が取れなくなって、事故に遭ったかもしれない。道沿いに分かれて探しましょう。」

「あいつって？秀次？」雪里は即座に目が覚めた。夏織夏沙も残業代の要求を止めた——北原秀次は気前がいいから、後で彼に請求すればいい。真夜中の捜索だから、きっとお金をくれるはず。

四人は小走りで前進しながら捜索を始めた。冬美は巡査に情報を聞きたかったが、道中で警察官を一人も見かけなかったため、今の警察は無責任だと文句を言い始め、自分たちの納税が犬に食われたようなものだと不満を漏らした。

三十分ほど経って、雪里が夜の闇の方を横目で見て、冬美に言った。「姉さん、あっちで何か動きがあるわ。」

冬美には何も聞こえなかったが、妹の聴覚は信頼していた——野生派の妹がいるとこういう時に役立つ——しかし、その場所は北原秀次が帰宅するはずのルートから外れているようだった。少し迷った後、夏織夏沙に命じた。「二人であっちを見てきて。何かあったら大声で叫んで。」そして雪里にも指示した。「二人の様子を聞いていて。」