第167話 笑わないなら泣くの？_2
しかも日本では銃の免許を取得するのが非常に難しく、民間のボディガードでさえ銃の携帯が認められにくい状況だ。たとえ許可されても、ゴム弾しか使用できず、殺傷力は極めて限定的だ。同時に、ブラックギャングの銃器密輸も大きな課題となっており、たとえ手に入れても簡単には使えない。ある年、日本での銃撃事件はわずか6件だったのに対し、同年のアメリカでは33,599件も発生している。この数字を維持するため、日本の警察は誰かが大通りで堂々と発砲するような事態が起これば、年中何もせずともその一味を根絶やしにしなければならないほどだ。
日本の警察官は下級職の時、昇進が容易で、銃を一丁見つけて持ち帰るだけで可能だという。これは日本の銃規制に対する姿勢を如実に表している。
しかし、これらは北原秀次には関係ない。彼が立ち上がって通りを見ると、すでに混戦となっていた。道を塞いでいたバッティングスティックを持った四人のうち、二人がすでに切り倒され、残りの二人が必死に持ちこたえていた。後ろの人間の逃走時間を稼ぐため、あるいは警察が到着するまで持ちこたえようとしているようだった。
この血肉が飛び散るシーンに北原秀次は特に気にしなかった。彼は【瞑想戦】で五感が現実世界と全く変わらないため、こういった光景には慣れていた。彼は百人以上の首を刈った男なのだ。ただ、電柱に衝突した乗用車を見て少し呆然としていた——街灯と車のライトの下で、車から引きずり出された人物が鈴木希で、引きずっていたのが阿盼のように見えた。
誘拐？恨みによる殺人？財閥の因縁？助けるべきか？不愉快な付き合いではあったが、このまま鈴木希を死なせるのも良くないだろう？
現実の世界は映画撮影ではない。モンタージュやスローモーションなどない。双方の動きは素早く、一秒の遅れが命取りになる。切れ者を持った追っ手の数人がすでに妨害を突破し、阿盼は仲間に時間稼ぎを命じながら、自身は鈴木希を抱えて北原秀次の方へ直進してきた——ここが彼女たちに最も近い路地の入り口だった。
北原秀次はこの少しの躊躇で逃げ遅れ、阿盼に見つかってしまった。阿盼は一瞬驚いた後、少し迷ってから鈴木希を北原秀次の腕の中に押し込み、焦りながら言った。「彼女を近くの警察署に連れて行って。私が時間を稼ぐから。」
彼女は話しながらハンドガンを抜いて装填した——ゴム弾だ。至近距離でなければ致死率は低く、相手がそれに気付けば威嚇効果はすぐに失われる。そうなれば、彼女は長くは持たないだろう。
これが彼女が合法的に所持できる最高の武器だった。普段は緊急用として持ち歩いているもので、このような血で血を洗う死闘のために用意したものではない。
彼女たちは伏兵に遭遇し、一瞬で先導車一台分の人員を失った。相手の数は予想をはるかに超え、さらに大都市で公然と殺傷行為を行う勇気があった。今や彼女たちは極めて不利な状況に陥り、北原秀次を信じて一か八かの賭けに出るしかなかった。
彼女がどんなに強くても虎一匹では群狼には敵わない。鈴木希を抱えて逃げても追いつかれるのは時間の問題で、そうなれば刃物で八つ裂きにされる運命だった。鈴木希は相手に捕まるか、あるいは首を刈られて功績の証として持ち帰られるかもしれない。
今は北原秀次が相手側の人間でないことを祈るしかない——おそらくそうではないはずだ。もしそうなら居酒屋で直接手を下せたはずで、道中での待ち伏せなど必要なかったはずだ。
北原秀次は本能的に鈴木希を受け取った。彼女は大きなフレアに包まれており、体はほとんど重みを感じないほど軽く、小さな顔は真っ青で、特に虚弱に見えた——それでも彼女は笑っていた。ただし、その笑顔は少し哀れに見えた。
北原秀次は何が起きているのか理解できていなかったが、このような状況下で鈴木希を地面に投げ出して「関係ない」と言うわけにもいかなかった。特に阿盼が銃を持っている状況では。ただ鈴木希を抱えて来た道を全力で走るしかなかった。
自転車の前輪は曲がってしまい、今は直す時間もない。二本足に頼るしかない！
なんという災難だ。帰宅途中にこんなことに遭遇するとは。
彼が十数歩走ったところで、路地の入り口から銃声と悲鳴が聞こえてきた。鈴木希は彼の腕の中で身を縮め、笑顔を浮かべながらも虚弱な声で言った。「早く走って。私はまだ死にたくないの。」
北原秀次は足を止めずに、振り返って彼女を一目見て、少し不満げに言った。「あなたのボディガードがあなたのために命を懸けているのに、まだ笑えるんですか？」
鈴木希は少し黙った後、相変わらず笑いながら答えた。「笑わなければ泣くしかないでしょう？」
北原秀次は再び彼女を一目見たが、彼女の表情からは特別なものは読み取れず、目にも悲しみの色は見えなかった。
彼は黙って、ただひたすら走り続けた。しかしまもなく横の路地から密集した足音が聞こえてきた。阿盼が路地の入り口を塞いでいても相手は手を休めず、彼女を牽制しながら別ルートで追跡を続けているようだった。
そして相手は明らかに阿盼の装備をよく知っていて、彼女が銃を持っていることを恐れていなかった。すぐに向こうから格闘の音と阿盼の怒りの叫び声が聞こえてきた。
北原秀次のこの辺りの地形に関する知識は、自分の帰り道に限られていた。しかし相手が側面から襲来してきたため、方向を変えざるを得なかった。しばらく走って道に迷い、さらに息が上がってきた——彼の体力は悪くないが、人を抱えて走るのは重心が不安定で、特に体力を消耗した。
彼は角を曲がって立ち止まり、少し息を整えながら、耳を澄ませた。鈴木希は彼が走るのを止めたのを見て、しばらく黙った後、笑いながら値を提示した。「警察署まで送ってくれたら、五千万円あげます。」
北原秀次は彼女を一目見たが依然として動かなかった。鈴木希は値上げを続けた。「一億円！」しばらくしてさらに付け加えた。「二億円！」
しかし北原秀次はまだ動かなかった。彼女は直接尋ねた。「何が欲しいの？株式？未来？私を警察署まで送ってくれれば、どんな条件でも受け入れるわ！たとえあなたが私を相手に引き渡したとしても、相手はあなたを口封じのために殺すでしょう。私の命は私が一番大切にしているから、他の誰よりも高い値段を提示できる。私と取引する方が...」
北原秀次は手を伸ばして彼女の口を塞ぎ、これ以上の無駄話を禁じた——彼は鈴木希をここに置き去りにしたい気持ちがあった。今まさに最後の決断をしているところだった。
おそらく利己的かもしれないが、彼と鈴木希には何の縁もなく、この人物は明らかに超大きな厄介者だった。相手は執拗に追跡してきており、彼女を連れていては無事に逃げ切るのは難しい。こっそり逃げ出すのが最善の選択のように思えた——彼には鈴木希のために危険を冒す責任も、命を懸ける義務も、さらには何か大きな渦に巻き込まれる義務もなかった。
相手は七、八台の車と数十人を動員して彼女を捕まえるか殺そうとしている。この事態が小さなものではないことは、膝で考えても分かることだった。
もし陽子や冬美雪里たちだったら話は別だった。彼女たちは彼の保護範囲内にあり、必要なら命を懸けなければならなかったが、鈴木希はそうではなかった。
鈴木希は彼に口を塞がれたが、すぐに力強く彼の手を払いのけた。もう北原秀次を説得しようとはせず、自分で壁を支えながら前に進もうとした——彼女の生存本能は並外れて強く、北原秀次には期待できないと判断したのか、自力で逃げようとしていた。
北原秀次は彼女を引き戻し、しばらく見つめた後、密かにため息をついた。弱い女性を疑わしいバンディットたちの手に委ねるのは忍びなかった。殺されるのがまだましな方で、もし何かされてから殺されたら...もし知ってしまったら、きっと長い間気分が悪くなるだろうし、おそらく一生の心の影となってしまうかもしれない。
彼はシャツを引き裂いて顔の半分を覆った——相手の数が多すぎ、しかも鈴木希を抱えた彼より速い。三方から包囲されつつあり、追いつかれるのは時間の問題だった。疲れ果てるまで追われるより、警察の到着を期待するよりも、引き返して突破する方がまだましだった。
相手が銃を使わず、ナイフを奪えれば、このような暗い路地では誰も恐れることはない。
彼は角からの物音に耳を傾け、鈴木希に静かにしているよう合図を送ってから、突然身を低くして角を曲がった。鈴木希は彼が姿を消すのを呆然と見つめ、すぐに連続した悲鳴が聞こえてきた...