第173話 これは陽謀である

鈴木希が話しながら北原秀次の腕に手を伸ばそうとしましたが、北原秀次は再び身をかわし、眉をひそめて言いました。「ここは学校だ。」

風紀委員会を飾りものだと思っているのか？雪里のような二哈派でさえ、学校でこんなことをする度胸はないぞ！

鈴木希は笑みを浮かべながら言いました。「秀次って堅いのね。じゃあ、食事に連れて行って？食堂で食べたことないから、味はどうなのかしら...」

式島律はようやく状況を理解し、鈴木希を不安げに見つめ、なぜ彼女が北原秀次とこれほど親密なのか分かりませんでした。鈴木希のことは知っていました。学期開始式で紹介があり、国家IQテストで160という天才少女は有名でしたが、私立大福学園がどこからか彼女を引き抜いてきたのかは分かりませんでした。

内田雄馬は顔をしかめながら挨拶し、頭を下げて言いました。「コーチ、こんにちは。」彼は少し後ろめたい気持ちでした。この数日間、野球部全員への虐待について鈴木希の悪口を言いふらしていたので、三日間来なかったのは天罰かもしれないと思ったのです。

陰で散々悪口を言って気持ちよかったものの、もし鈴木希に仕返しされたら最悪です。

この二人は鈴木希のことを知っており、彼女の家族が大福工業集団本部の幹部で、かなりの権力を持っていると疑っていましたが、この学校が鈴木希のものだとは思いもしませんでした。鈴木希は偽名を使い、履歴書を偽造して入学していたのです。本名は鈴木梨衣で、理事長でさえ彼女を鈴木家の遠い親戚だと思っていましたが、会長の寵愛を受けていたため、便宜を図られ、直接野球部を任されたのでした。

どうせ一回戦で敗退する弱小クラブなのだから、これ以上悪くなりようがない。大会長の前で自分の名前を出してもらえるだけでも大きな得だと考えたのです。

式島律は内田雄馬とは違い、鈴木希をそれほど恐れてはいませんでした。躊躇いながら左右を見回して尋ねました。「北原君、鈴木さんとは...」

鈴木希が口を開いて笑いながら答えようとしましたが、またも常軌を逸した発言になりそうだったので、北原秀次は急いで遮って言いました。「阿律、事情は内田から聞いてくれ！君たちは先に食堂に行っていて、僕は鈴木さんと少し話があるんだ。」

内田雄馬は鈴木希が最近北原秀次を野球に引っ張り込もうとしているのを知っていました。北原秀次の表情が良くないのを見て、おそらく怒って言い争いになりそうだと察し、急いで式島律を引っ張って立ち去りながら、にやにや笑って言いました。「ゆっくり話してください。」

不承不承の式島律を連れ去ると、北原秀次は振り返って鈴木希をじっと見つめ、冷静に言いました。「鈴木さん、もう私の生活を邪魔しすぎています。何度も我慢してきましたが、そろそろ限度です。私はあなたと関わりたくありません。もう私を困らせるのはやめてください！」

この言葉は普通の高校生なら十分な拒絶になるはずでしたが、鈴木希には効き目がありませんでした。相変わらず楽しそうに笑いながら、厚かましく言いました。「でも、あなたは私を助けてくれた。恩返しをしなければいけないでしょう！鶴の恩返しって話を知ってる？あの話みたいにしましょうよ...」

北原秀次は返事をせず、ただ静かに鈴木希を見つめていました。鈴木希は突然体が冷えるような感覚を覚え、次第に笑顔が消えていきました。北原秀次が本当に怒っているのだと悟り、急いで姿勢を正して、小声で言いました。「阿盼があなたにお礼を言うように頼んだんです。」

北原秀次は少し躊躇してから尋ねました。「彼女は...どうなった？」

「昨夜やっと目が覚めて、命は取り留めましたが、失血がひどくて重傷です。しばらくは寝たきりになりそうです。」

北原秀次はゆっくりと頷きました。死ななかっただけでもよかったと思います。彼でさえ、十数人から二十人に囲まれて無傷で切り抜けるとは言えません。一対一なら問題ないかもしれませんが。阿盼がお礼を言うのは、おそらく北原秀次が鈴木希を連れて逃げ、より大きな失態を防いでくれたことへの感謝でしょう。

あまり親しくなく、話したこともほとんどありませんでしたが、実は阿盼のことは感心していました。少なくとも彼女は職業倫理を重んじ、忠実に職務を全うしていました。

少し安堵して答えました。「それは良かった。私からもよろしく伝えてくれ。早く回復することを祈っている。」

「分かりました。」鈴木希は返事をした後、にこにこ笑って言いました。「私と阿盼以外、誰もあの夜のことは知りません。」

北原秀次は新聞を読んでいました。大手紙ではその事件は暴力団同士の抗争として処理され、彼どころか鈴木家とも無関係とされていました。一部の小さな新聞社が噂を嗅ぎつけて記事にしましたが、翌日にはすべて沈黙を守っていました。

関中経済界の覇者として、大福工業集団はかなりの影響力を持っているのでしょう。

今、鈴木希からそう聞いて、さらに安心しました。笑って言いました。「それは良かった。外は危険だ。頭を撃ち抜かれでもしたら大変だ。早く家に帰った方がいい！」

鈴木希は全く怖がる様子もなく、にこにこ笑って言いました。「脅さなくていいわ。この二三十年、首相でさえ銃撃される待遇は受けていないのよ。財団の継承者の私なんて、なおさらありえないわ。」

「とにかく危険だ。早く帰れ！」北原秀次は鈴木希を早く家に帰そうとしました。この数言で冷たい表情を保つのが難しくなり、言葉を変えて彼女をなだめて帰そうとしましたが、鈴木希は笑って言いました。「もう大丈夫です！」

「ん？どういう意味だ？」

鈴木希は壁に寄りかかり、少し暗い表情で俯きながら笑って言いました。「私が暗殺されそうになった時、お父さんは何もしませんでした。それどころか、世論を抑え込んで、結局私が不運にも暴力団の抗争に巻き込まれた被害者という扱いにしたんです。お父さんは一晩中、集団のPR部五百人以上を動員し、警察上層部や地元の有力者たちに直接会いに行きました。ただ事態が大きくなるのを避けるためだけに。私が本当に殺されたらどうなるかなんて、全く考えていなかったんです。」