第174話 お前は顔を持ってるのか？
雪里は鈴木希に対して敵意はなく、彼女の目には鈴木希は典型的な弱者で、軽く触れただけでも傷つきそうな存在だった——彼女が鈴木希を見る目には同情と憐れみの色さえ浮かんでいた。
鈴木希も雪里をじっくりと観察し、次第に羨ましそうな表情を浮かべた——彼女は無限のエネルギーに満ちた元気な少女で、まるで生命力に溢れた若木のようだった。
この少女は肌が白く、それは生まれつきの、健康的な白さで、その白さの中にほんのりと赤みが差していて、元気いっぱいな印象を与えた。
彼女には潤んだ大きな瞳があり、世間知らずな純真さが宿っていた。まるで生まれたての子獣のように、周りの全てを好奇心いっぱいに観察しているようで、その可愛らしい顔には子供らしさが満ちていた。
体型も抜群で、一メートル七十五センチほどの身長は同年代の男子学生の大半を超えており、小さなスーツのような夏用の赤い制服は本来ぴったりとしたものであるはずだった。学校は制服に大金をかけ、有名なデザイナーに依頼したのだが、彼女の着ている上着は胸の部分が膨らんで形が変わってしまい、胸元のリボンまで誇らしげに浮き上がっていた。そして腰回りは急激に細くなり、掌で包めそうなほど平らで、ミニスカートの下の脚は真っすぐで、光沢があるまるで光を放っているかのようだった。
この体型は少なくとも九十九パーセントの女性を狂おしいほど妬ませるものだが、この完璧で罪を誘うような体型と、彼女の子供のような純真さが組み合わさっても、どこか色気があるというわけではなく、むしろ可愛らしさが際立っていた。
これが福沢雪里、北原秀次の正式な彼女なのか？
剣道の天才で、運動能力が人並み外れているという噂だが、それは彼女の体が並外れて健康だということを示している。そして、その世間知らずな子供らしさは、幼い頃から他人に守られ、悩み事もなく育ってきたことを物語っており、だからこそ白紙のように純白で、一点の曇りもないのだろう。
子供の頃から誰かが常に気にかけ、風雨から守ってくれ、少女時代には極めて優秀な彼氏に出会い、優しく、才能があり、責任感が強く、面倒見の良い人で、将来もきっと彼女を守り続け、頭上の暗雲を払い、彼女の人生を常に陽光で満たし、このまま純真で明るく生きていけるようにしてくれるだろう——女の子にとって、彼女こそが本当の人生の勝者なのだ！
鈴木希は羨ましそうに雪里を見つめ、北原秀次は雪里に無念そうに言った。「彼女はまた体調が悪いんだ。」
この少女は毎日のようにあちこちが痛いと言い、まるでガラスのように脆く、厳しく叱ることさえ躊躇われた。
雪里は親切に、鈴木希を同情的な目で見ながら尋ねた。「あら？また具合が悪いの？医務室に連れて行った方がいい？」彼女は人助けが好きな性格で、面倒なことを厭わなかった。
鈴木希は眉を上げ、軽く笑って言った。「大丈夫よ、お腹が空いただけ。」
「お腹が空いたの？」雪里の目に更なる同情の色が浮かんだ。彼女も常にお腹を空かせていたので、すぐに共感できた。しかし自分の手にある3層弁当箱を見下ろし、躊躇いながら尋ねた。「お金はある？」
確かに彼女は人助けが好きだが、他のことは何でも良いものの、食べ物を分け合うのは好まなかった。今は弁当を売るつもりではなく、鈴木希を食堂に連れて行って自分で食事を買わせようと考えていた。
もし鈴木希にお金があれば、の話だが。
鈴木希は微笑みながら答えた。「お金はないわ。でも秀次が食事を奢ってくれるはずよ。」
彼女は雪里が北原秀次の名前を呼び捨てにされることにどう反応するか見たかったのだが、雪里はそのことに全く気付かず、むしろ安心したように頷いた。「秀次はいい人だから、私にも食事を奢ってくれたことがあるわ...あなたは本当に弱そうね、さあ、私が連れて行ってあげる！」
そう言って彼女は親切心から鈴木希の細い腰に手を回そうとしたが、北原秀次はすぐにこの天然娘を止め、笑って言った。「雪里、彼女は家に帰って食事をするんだ。放っておいてあげよう。」彼が鈴木希に食事を奢るなんて正気の沙汰ではない。彼の全財産を合わせても鈴木希の車のタイヤ一本も買えないだろう。
そして彼は鈴木希の方を向いて言った。「鈴木さん、あなたの境遇には同情します。でも私たちは違う世界の人間です。私には限界があって本当に力になれません。だから幸運を祈るしかできません...これからは私に関わらないでください。私には私の生活があり、平穏に過ごしたいんです。」
彼は確かに鈴木希を少し気の毒に思っていたので、口調は穏やかだったが、意味ははっきりと伝えた——あなたの家庭の事情は複雑すぎるし、危険すぎる。私には何もできない。これからは関わり合わない方がいい。
女の子は一般的に拒絶されるのが苦手だ。鈴木希にも少しでも自尊心があれば、もう来ることはないだろう。
言い終わると、彼は雪里を連れて立ち去った。雪里は少し心配そうに鈴木希を見たが、北原秀次の言うことは必ず聞くので、すぐに気にしなくなり、代わりに嬉しそうに数通の手紙を北原秀次に渡した。「秀次、はい、これ。机の中と下駄箱で見つけたの！」
北原秀次は受け取って見てみると、案の定ラブレターだった——雪里は学校で男子学生たちに人気があり、これは初めてのことではなかった。男子学生の間には女子高生のような暗黙のルールは少なく、多くの人が横取りを試みようとしていた——彼は手紙を雪里に返し、笑って言った。「自分で処理してくれ！」
これは雪里の私事だし、彼は雪里の本当の彼氏でもないので、口を出す立場ではなかった。
雪里は首を振り、拳を握りしめ、決意に満ちた表情で言った。「秀次、私はあなたに忠実でなければいけないの！」
北原秀次は鼻を撫で、そしてため息をついた。俺はお前に何も求めていないのに、お前は一体何を考えているんだ？
しかし、この言葉は少し変だったが、彼は雪里の意図を理解していた。説明することもできなかった——以前試みたことがあったが、雪里は一本気で、全く分かってもらえなかった。
彼はため息をつきながら、手紙をゴミ箱に投げ入れた。
仕方がないでしょう。彼に告白を受けに行かせるか、返事を書かせるかするしかないじゃないですか？高校生のくせに勉強もせずに恋愛ばかり考えているなんて、自業自得ですよ！
雪里はまったく気にしていませんでした。手紙さえ開けたことがありません。中学時代にラブレターをもらっても、すぐに冬美に渡していました。冬美はたいてい細かく破り捨て、相手が諦めずにしつこく迷惑をかけてきたら怒鳴りつけに行きました。北原秀次のケースはまだましな方でした。雪里は嬉しそうに尋ねました：「秀次、今朝はどうして弁当を作らなかったの？」
彼女は北原秀次の作る弁当が食べたかったのです。彼女は早晩北原秀次のものになると思っていたので、夫の料理を食べるのは当然だと—現時点での彼女の結婚に対する理解は、単に姓が変わって他人の家で食事をすることでしかありませんでした。
この子はいつも食べ物のことばかり考えています。北原秀次はため息をつきながら言いました：「陽子は学校で給食があるから、ご飯だけ持って行けばいいんだ。自分一人分なら、そんな時間をかけたくなくて...」
北原秀次は雪里と話しながら遠ざかっていき、鈴木希を一人残していきました。どうせ彼女には付き人がいるはずだから心配はいりません。鈴木希は軽く唇を噛んで、すぐに笑顔を取り戻し、キャンディーを一つ口に入れて教室へ向かいました—彼女は雪里を羨ましく思いましたが、怖がってはいません。公平な競争をすればいいだけです。まだ結婚しているわけではないのですから。
…………
放課後、冬美はまた雪里を捕まえて家に連れて帰り補習をしました。雪里は暴れましたが強力に抑え込まれ、今では諦めて大人しく家に帰って死を待つしかありませんでした。ただ、バカみたいな陸上部のクラブ活動が懐かしくなってきました—教科書を見るくらいなら、トラックを行ったり来たりする方がましでした。
冬美は雪里に中学の内容を繰り返し教え、ついでに夏織夏沙の宿題を監督し、秋太郎はテーブルの隅で怪獣の絵を描いていました。春菜は夕食の準備をしていました。
今日は北原秀次がいない以外は、これが福沢家の毎日の日常でした。時々冬美が少し遅く来て、病院で看護師が怠けていないか確認しに行くときは、北原秀次が先に雪里に教えていましたが、今日は冬美が雪里の頭を数回叩いたところで、春菜が外から呼びかけました：「お姉さん、ちょっと来てください。」
冬美は雪里に自習するよう命じて、ホールに出てみると、春菜が鈴木希を入り口で止めているのを見て、すぐに怒り出し、駆け寄って叫びました：「また来たの？恥ずかしくないの？」
こんな厚かましい人は見たことがありませんでした！
鈴木希は笑みを浮かべながら言いました：「ひくいとうかん、訪ねてきたクラスメートにそんな態度をとるの？それに、私が恥知らずだとしても、あなたに何ができるの？私を殴れるものなら殴ってみなさいよ！」
「誰があなたとクラスメートよ！」冬美は全く遠慮しませんでした。彼女は元々鈴木希が嫌いで、今鈴木希はトラブルを抱えているので、巻き込まれるのが怖かったのです。直接追い払おうとして言いました：「早く出て行きなさい。私たちの家まで災難に巻き込まないで！生意気な子、あなたが病弱だから手加減しているだけよ。本当に怒らせたら、病人だろうと叩くわよ！最後の警告よ、福沢冬美を甘く見ないことね！」
この鈴木希は災いの星です。もし彼女を家に入れて、ロケット弾が飛んできて家が吹き飛ばされたらどうするんですか？
冬美は態度が悪く、小さな拳まで上げていましたが、鈴木希はにこにこ笑って怒る様子もなく、ゆっくりと言いました：「心配しないで、最近は私に何も起こらないはずだから、あなたたちに迷惑はかけないわ。それに私はあなたに会いに来たわけじゃないの。秀次はいる？彼に用があるの。」
冬美は「ふん！」と言って、怒って言いました：「いようがいまいが関係ないでしょ！女の子が男の子につきまとうなんて、よく恥ずかしくないわね。私たちはあなたみたいにお金持ちに生まれたわけじゃないの。生活のために働かなきゃいけないの。あなたみたいなお嬢様と野球をする暇なんてないわ。早く帰りなさい。彼の代わりに言っておくわ。彼は野球部には入らないわよ！」
鈴木希は笑って言いました：「野球のことじゃないわ。今はそれは重要じゃないの...」そして正当化するように続けました：「あなただって彼につきまとってるじゃない？毎日彼を家に騙して仕事をさせて。あなたがつきまとうのはいいの？私がつきまとうのはダメなの？」
冬美は一瞬戸惑い、激怒して言いました：「私が彼につきまとってるなんてことないわ！彼は自分の意思でここでアルバイトしてるのよ！」
鈴木希は冬美を見下ろすように見て、軽蔑した様子で言いました：「好きなように言えばいいわ！彼がいないなら、あなたに渡してもいいわ...」そう言いながら一枚の紙を冬美の前に差し出し、「これ、要る？」
冬美はその紙を払いのけて、怒って言いました：「要らないわ！」
鈴木希は驚いて言いました：「本当に要らないの？福沢直隆先生の財産管理権に関する家庭裁判所の特別許可書よ。私、これを手に入れるのに相当苦労したのよ。」
冬美は一瞬驚き、その紙を奪い取って、注意深く見ました。本物のようでしたが、真偽は判断できません。疑わしげに尋ねました：「どうやってこんなものを手に入れたの？これ、偽物じゃないでしょうね？」
「祖母が残してくれた人脈よ。どう？すごいでしょ？」鈴木希はにこにこ笑いながら言いました：「官僚なんて、言い方次第で何でも通るのよ。人道的な観点から、ひくいとうかんのあなたを可哀想に思って特別に処理したの。ホームレスになって心身に傷を負わないように—あなたの経営能力を認めたってことよ。早く私に感謝しなさい！」
冬美は彼女に半死半生の怒りを感じましたが、その公文書を握りしめたまま鈴木希に返す気はありませんでした。結局これは彼女たちの家族の大きな問題を解決できるものでした。北原秀次は今、弁護士に相談して申し立てをしているところでしたが、弁護士も店を続けられる保証はできないと言っていました—このように解決できるなら、それに越したことはありません。
彼女は公文書を握りしめながら尋ねました：「何か条件があるの？言ってみなさい。私はあなたの恩を受けたくないわ！」彼女は家族のためにこの屈辱に耐えようと思いました。北原秀次に頭を下げるのと同じように。
たとえ鈴木希という生意気な子に侮辱されても、妹や弟が安定した生活を送れるためなら、歯を食いしばって受け入れるつもりでした。
鈴木希は首を振って、笑いながら言いました：「勘違いしないでよ、ひくいとうかん。私はあなたのためにやったんじゃないわ...秀次が私を救ってくれたから、これは私からの小さな感謝の贈り物よ。特に彼に届けに来たの—彼があなたの家のことを心配してなかったら、私はあなたのことなんてどうでもいいわ。私はあなたのことなんて好きじゃないもの。」
そして彼女はホール内を覗き込んで、また笑いながら尋ねました：「でも、あなたは大きなお得を拾ったようなものだから、せめてお茶くらい出してくれてもいいんじゃない？今なら入れてくれる？」