第176章 お兄さんとしての責任

座布団はふわふわで、重ねて座ると揺れて危なっかしかったが、それでも冬美と鈴木希の二人は一歩も譲らなかった——この二人は骨の髄まで好戦的で、淑女とは程遠かった。

冬美が振り返ると北原秀次がいて、突然怒りが半分消えた。まるで心の支えを見つけたかのように、鼻が詰まり、少し寂しい気持ちになった。

彼女は鈴木希という病弱で生意気な奴には敵わないことに気づいた。30分で完全にやられてしまい、方向感覚を失ってしまった。そして比較してみると、北原秀次というもう一人の生意気な奴が急に好ましく見えてきた。少なくとも彼は道理をわきまえていて、自分に対しては今考えてみれば結構優しかった。

彼女は直接告げ口した：「この人がまた事を起こしに来たの。」

自分では勝てないので、より強い北原秀次の助けを借りるしかなかった。どうせ味方なのだから。

「まず降りなさい！」北原秀次は前に出て、手を伸ばして冬美を座布団から引き下ろし、それから鈴木希に言った：「あなたも降りてください。怪我をされたら私たちには責任が持てません。」

普通の人ならこの高さから落ちても少し痛むだけだろうが、鈴木希は普通の人ではない。本当に骨折しても不思議ではなかった。

鈴木希は抱っこを求めて、にこにこしながら言った：「秀次、助けて。揺れて倒れそうで怖いの。」

北原秀次は少し考えてから、本当に彼女も引き下ろしてやった。そして冷静に尋ねた：「私たちの間ではもう話は済んでいると思っていましたが。」

このしつこさは天性なのか？目的を達成するまで諦めないのか？

鈴木希は後ろ手を組んでつま先立ちで前後に揺れながら、にこにこと言った：「知ってるわよ。私がここに来るのを嫌がってるって。でも今回はお礼を持ってきたの。来ないわけにはいかなかったの。」

「お礼？」

冬美は小さな口を尖らせながらその公文書を北原秀次に渡した。北原秀次はちらっと見て、また鈴木希を見て、静かに言った：「私があなたを助けたのはそのためではありません。こんなことをする必要はありません。」

見知らぬ人が悪人に追われているのを見かけても、十中八九は手を差し伸べただろう。鈴木希だろうと、お金があるかないかは関係ない——彼は報酬など全く期待していなかった。

しかし鈴木希は目を輝かせて、期待を込めて言った：「じゃあ、普通のストーリー展開ってこと？」

北原秀次は首を振り、公文書を冬美に返して保管させ、笑って言った：「私にはもったいないです。でもお礼は頂戴します。ありがとう、鈴木さん。」

鈴木希はにこにこしながら言った：「ちょっとしたことよ。大した手間じゃなかったわ。秀次はお礼を言う必要なんてないわ。」

冬美は鼻を鳴らし、鈴木希を横目で見ながら、不機嫌そうにつぶやいた：「何が得意げなのよ...」

鈴木希も彼女を見て、にこにこと言った：「また不服なの？チビ冬瓜さん？私は事実を言っているだけよ。この世界では、火にとって簡単なことが水にとっては難しいかもしれない。魚にとって簡単なことが鳥にとっては難しいかもしれない。私にとって簡単なことが、あなたにとっては天に登るほど難しいのよ！」

「厚かましい！家族が金持ちで力があるからって！」冬美は北原秀次のそばに立って、また勇気を取り戻した。

鈴木希は全く気にせず、正々堂々と言った：「うちは確かにお金も力もあるわ。それを使っちゃいけないの？私が使わないで誰が使うの？あなた？これが現実よ。私にとっては簡単で、あなたにはできないことなの。不服だったって何の意味もないわよ？」

「あなた！」冬美は激怒した。鈴木希の厚顔無恥さは城壁のように厚く、まさに刃も通らない。節操もなく、彼女を生きたまま苛立たせていた。

北原秀次は軽く冬美の肩を叩き、鈴木と争うのはやめるように示した。必要ない、長期的な付き合いをするつもりもないのだから。彼は笑って言った：「鈴木さん、ある種の言葉は皆心の中でわかっていても、口に出すと良くないものです。それに、お客様として来ているのに、悪いお客になるわけにはいきませんよね？主人を敬うのもお客様の務めです。」

鈴木希は何度もうなずいた：「秀次の忠告、覚えておくわ。これからはチビ冬瓜に丁寧に接するようにするわ——これは全部秀次の面子があるからよ。」

彼女は名前だけで呼び捨てにして親しげに、善意の忠告も全く耳に入れていなかったが、この程度のことで北原秀次もそれ以上は気にしなかった。どうせ止められないのだから、好きにさせておこう。ただ言った：「鈴木さん、他に用事がないのでしたら...」

彼は帰る時間ではないかという意味だったが、鈴木希は嬉しそうに言った：「他に用事なんてないわ。暇だし、夕食を食べていきたいわ。秀次の料理が大好きなの。」

冬美は北原秀次の背中の服の裾を引っ張り、この病魔を家から追い出すべきか尋ねた——恩を受けた手前、自分からは言い出しにくかったが、北原秀次が命令すれば、心理的な負担はなくなる。

北原秀次は冷静に鈴木希を見つめた。まさに飴のように、くっついたら離れない。しかし普通、人を怒らせない限り、彼もカリフラワーのように直接怒鳴ったりはしない。いつも余地を残しておく。考えてから冬美に命じた：「準備してください。おかずを少し多めに。」

相手はどう考えても助けてくれた人だ。直接追い出すのはどう考えても筋が通らない。

そして鈴木希に笑って言った：「夕食は私の料理ではなく、福沢同級生の妹、春菜が作ります。粗末な食事ですが、どうかお気になさらないでください。」

「いいえ、いいえ！」鈴木希はにこにこしながら何度も答え、明らかに不機嫌な冬美に笑いかけて言った：「ほら見て、秀次の度量。チビ冬瓜、見習いなさいよ。これが大事を成す者の姿なのよ。さあ、早く私たちにご飯を用意して！」