第176章 お兄さんとしての責任_2

冬美は動かなかった。北原秀次が軽く彼女を押すと、彼女は北原秀次を一目睨んでから、ようやく出て行った。鈴木希は彼女が出て行くのを見て、笑いながら尋ねた。「秀次、彼女はあなたの言うことをよく聞くし、あなたも彼女をよく守っているわね。それはなぜ？」

「彼女は気が短くて、小心者で、負けず嫌いで、すねやすくて、時には理不尽な要求もするけど、心は優しいんだ」と北原秀次は笑って答えた。このカリフラワーは今は外部に対して統一戦線を張っているから、まあ言うことを聞いているけど、外敌がいなくなったら、きっとまた内輪もめを起こすだろう。でも、たいていは些細なことで面倒を起こすだけで、悪い人というわけではない。

そう言いながら、北原秀次は手で鈴木希に座るよう促し、自身は向かい側に座って付き合った。まるで正式な来客を迎えるかのように。鈴木希は笑顔で座ったが、北原秀次の持つ距離感も感じ取った——彼は友人として接しているのではなく、ただ突然の来訪者として扱っているだけだった。自分が福沢家を助けたから、礼儀として応対しているだけで、関係を深めようという意図はないようだった。

そして彼は暗に自分の性格が純粋でなく、心が良くないことを非難しているようだった。おそらく二回目、三回目の出会いで与えた印象が悪すぎたのだろう。あの時はあんなに強気な態度を取るべきではなかったし、彼を馬鹿にして騙すべきではなかったかもしれない……

そういえば、五ヶ月前の初対面の時、彼もよく演技をしていて、私まで騙されたわ。お互いに騙し合っていたのだから、大したことじゃないはずよね？

なぜひくいとうかんと私に対する態度がこんなに違うの？どう見ても私の方がひくいとうかんより百倍も優れているはずなのに？

鈴木希は頭の中でそう考えながら、北原秀次に笑顔で尋ねた。「秀次、あの告発者の件はどう対処するつもり？あなたが彼のビジネスを奪ったんだから、きっと黙ってはいないでしょう。私が手伝おうか？」

「結構です。私たちで対処します」

鈴木希は興味深そうに尋ねた。「どうするつもり？」

「人に対して事を起こさない。彼が職務上の成果のためにこのお店に難癖をつけるなら、私たちは彼個人に対して問題を起こす」

鈴木希は理解した。北原秀次は告発者である向かいの店長Eiju Sanpukuを困らせるつもりだ。彼の不正を見つけて告発し返すか、彼が勤める会社に告発するつもりだろう。例えば横領や賄賂を受け取っているとか。あるいは単純に顔を隠して人を連れて行き、無謀に棍棒で殴る——殴った後は何も言わなくても、相手は分かるはず。次に陰湿な嫌がらせをする時は、また殴られるかもしれないと考えるだろう。相手が報復をエスカレートさせて、棍棒がナイフに変わるかもしれないとも。

彼女は笑って言った。「そんな面倒なことしなくても、もっといい方法があるわ。聞きたい？彼を追い出すことを保証するわ！」

北原秀次は首を振り、微笑んで言った。「結構です。これは私たちの問題です。それに、鈴木君がなぜそこまで関わろうとするのか理解できません。私たちが知り合ってまだ数日も経っていないのに、交情があるとは言えません……好きだなんて言わないでください。人を好きになるのはそんなに簡単ではありません。信じられません。本当のことを聞かせてください」

鈴木希は北原秀次の真剣な表情を見て、艶然と微笑んだ。「じゃあ本当のことを話すわ……私は寂しいの。前は祖母が一緒にいたけど、今はいなくて、心の内を話せる人も見つからない。だから外に出て遊びたいの。恋愛でもいいし、結婚相手を見つけてもいいし、友達を作ってもいいし、時間を潰せる面白いことを見つけてもいい。そして秀次は私が出会った最初の面白い人なの」

「つまり……私が不運だということですか？」北原秀次はこの言葉が確かに本心から出たものだと感じたが、まだ完全には信じられなかった。主に鈴木希には前科があるからで、全てが嘘とは言えないが、本当のことも多くはない。

「幸運よ。一足飛びに成功できるチャンスよ。掴まなきゃダメよ、秀次！」鈴木希は笑顔で彼を励ました。

北原秀次は興味を示さなかった。もし人が地に足をつけて、一歩一歩着実に、雪と氷、低温と酸素不足を克服してエベレストに登頂したなら、それは確かに偉業で、誰もが確かに真の勇者だと言うだろう。本人の達成感も十分なものだろう。でもヘリコプターに乗るか誰かに担がれて登るのでは、何の意味もない。

それは誰でもできることだ。

たぶん鈴木希と仲良くなれば、何十年もの苦労を省けるかもしれない。でも人に依存して得たものは結局は儚いもので、空中楼閣に過ぎない。いつか鈴木希が飽きて去って行ったら、全ては虚しくなり、高いところから突然落ちて、死んでしまうかもしれない。

結局は自分を頼りにするしかない。力を借りることはできるが、力を借りる基本条件は自分自身が強くて力があることだ。

彼は直接反論した。「いいえ、不運です」

鈴木希の目がすぐに赤くなり、小声で尋ねた。「私がそんなに嫌いなの、秀次？私は本気なのに……」

「演技はやめてください、鈴木君。あなたの涙は信用できません……あなたが泣くとは思えません」

この子が弱い性格なら、祖母が亡くなった時に崩れていたはずだ。数語で涙を流すなんて、北原秀次は死んでも信じられない。

鈴木希は涙を拭いながら、にこやかに言った。「ひどいわね、全然紳士的じゃないわ。私を慰めるべきよ。まあいいわ、とにかく私は本心を話したの。信じるか信じないかはあなた次第！そうそう……ヨウコちゃんの誕生日がもうすぐよね。パーティーはあるの？私も招待状をもらえる？」

彼女は期待を込めて尋ねたが、北原秀次は直接断った。「ありません。それは友達同士のプライベートな集まりです」