第178章 動物全家桶
陽子は沢山の誕生日プレゼントをもらった。
冬美は非常に精巧な剣道衣を贈った。これは彼女の母が作ったもので、陽子に譲られた。雪里は手入れの行き届いた竹刀を三本（長いのが一本、短いのが二本）、春菜は上品で陽子のローマ字略称が刺繍された剣袋を、夏織と夏沙は一緒に黒い剣道具一式を贈った——中学で剣道部に入るなら、陽子が頭巾を用意すれば完璧だった。
福沢家は武具と防具を贈り、内田雄馬は密かに口を歪めて下品に笑いながら携帯ゲーム機を贈呈し、自分の贈り物が一番子供の心に合っていると思っていた。一方、式島律は綺麗なオルゴールを贈り、式島葉の代わりに大きなぬいぐるみも持ってきた。
北原秀次は見回して、式島兄妹の贈り物だけが十一歳の女の子らしい普通のプレゼントだと感じ、他はほとんど的外れだと思った。
しかし陽子は全部とても気に入り、甘く笑いながら一つ一つお礼を言い、そして誕生日の歌の中で両手を胸に当て、心を込めて誕生日の願い事をし、最後に優しくろうそくを吹き消した。
みんなでケーキを食べながら談笑し、その間内田雄馬は唾を飛ばしながら自分の恋愛話を大いに語り、大げさに自慢し、式島律は必死に止めようとしたが失敗し、最後は放っておくことにした。秋太郎は式島律を見つけると、とても気に入り、一晩中彼に付きまとった。
笑い騒いで十時近くになり、雪里はお腹いっぱいになっても食べるのを止めず、冬美は時間が遅くなったのを見て先に帰ると言い出し、内田雄馬は福沢家を送り届けると自ら申し出て、安全に届けることを約束した——春菜と式島律は北原秀次の「戦場」の片付けを手伝おうとしたが、北原秀次に笑顔で断られた。
全員を見送った後、北原秀次は散らかった部屋を片付け始め、陽子も甘く笑いながら後ろについて手伝い、時々こっそりと北原秀次を見ていた。
北原秀次は皿を陽子に渡して拭かせながら、軽く笑って尋ねた。「どうしたの、陽子？」
陽子は笑顔で首を振った。「なんでもないよ、お兄さん。」
彼女は北原秀次がなぜ誕生日プレゼントをくれなかったのか不思議に思っていたが、聞きたくなかった。今日はすでにとても楽しかったし、以前は自分の誕生日がこんなに賑やかになるとは思ってもみなかったし、こんなに多くの心からの祝福を受けるとも——例えば内田雄馬は彼女が将来美人になることを祈り、もし美人にならなかったら自分、雄馬様が名古屋テレビ塔から飛び降りると保証までした。
北原秀次は笑って何も聞かなかった。二人で家の片付けを終えた後、彼は陽子と一緒に深夜ドラマ『Ｒちゃん、頑張れ』を見ることにした——相変わらず人気があり、映画化も近いという噂だった。
陽子はお茶を入れ、テレビの前に座って始まるのを待っていた。すると北原秀次が笑顔で小さな箱を取り出して彼女の前に置いた。
彼は本来陽子と二人きりで誕生日を祝うつもりだったが、内田や福沢家の一行は何も聞かずに当然のように一緒に騒ぎたいと言い出し、考えてみれば悪くないと思い、こうして一晩を過ごすことになった。早くから用意していたプレゼントは彼らのものと一緒にしなかった。やはり彼と陽子の関係は特別だからだ。
陽子は素早く反応し、稲妻のように小さな手を伸ばして箱をしっかりと掴んだ。彼女は北原秀次が必ず何か用意してくれているだろうと薄々感じていた——普段からこんなに甘やかしてくれるのだから、何もないはずがない！
彼女は静かに箱を開け、ネックレスを見つけた。そしてペンダントを好奇心を持って見てみると、開けられることに気付き、開いて中を見た途端、大きな目が細くなった。
中には彼女と北原秀次の写真があり、周りには小さな文字が刻まれていた——「私の最愛の妹へ」と北原秀次のサインが添えられていた。
北原秀次は笑って尋ねた。「気に入った？陽子？」
陽子は小さな頭を力強く縦に振り、ペンダントの中の写真から目を離さずに、優しく呼びかけた。「好き、大好き、お兄さん！」
これからは堂々と自分が北原秀次の妹だと言えるようになった。もし誰かが信じなければ、このペンダントを見せればいい。
北原秀次は少し安心したように息を吐いた。実は彼もこれを贈るのが適切かどうか確信が持てなかったが、式島律は女の子の気持ちをよく分かっていた——内田雄馬は自分が一番分かっていると言ったが、北原秀次は彼を信用していなかった——式島律によれば、プレゼントは値段の問題ではなく、大切に思う気持ちを表現することが重要だと。そこで北原秀次はこのシルバーのネックレスを特注し、このような文字を刻ませた。大切に思う気持ちは十分に表現できたと感じた。
これは証明書だ。陽子が彼の妹であることの証明書で、白黒の書類よりも強力な、金属に直接刻まれた証明だ。陽子がこれを身につければ、きっと安心するだろう。きっともう毎日また捨てられるのではないかと心配することもなくなるだろう……
陽子はペンダントを左右から眺め、手放したくない様子で、そして頬を赤らめながら北原秀次に渡し、背を向けて長い髪をかき上げ、細い首筋を見せながら、優しく言った。「お兄ちゃん、付けてください！」
北原秀次は微笑んで返事をし、チェーンの留め具を外して、彼女の首に掛けてやった。陽子は髪を下ろすと小さな手でペンダントを握り、ペンダントが冷たく、でも何か熱いようにも感じた。
彼女は優しく約束した。「これを一生着けていきます、お兄さん！」
北原秀次は思わず笑い、子供らしい言葉だと思いながら、優しく言った。「将来もっといいものができるよ。」このネックレスは銀製で、値段は普通だった。より高価なものが買えないわけではなく、必要がないだけだった。子供が高価なものを身につけるのは安全ではない。
これからの生活はきっとどんどん良くなっていく。陽子が大きくなったら、もっと良い、もっと綺麗なものに変えられる。これは記念品として十分だ、毎日着ける必要はない。
しかし陽子は小さな頭を振り、珍しく主張を曲げず、甘く笑って言った。「これが一番いいの。」
北原秀次は笑って彼女の頭を撫で、それ以上は何も言わなかった。小さな女の子は輝くきれいなものが好きなのだ。今回は間違っていなかったようだ。
彼は笑って言った。「テレビを見よう！」あのバカげたドラマはすでにオープニングが始まっていた。
陽子は今やテレビドラマに集中できず、ペンダントをしっかりと握りしめて落ち着かない様子で、チェーンの模様に何か特別な意味があるかどうかばかり調べていた。一方、北原秀次は久しぶりにテレビを見て、『Ｒちゃん、頑張れ』が始まると、真剣に見始めた——彼は何をするにも真面目で、バカげたテレビドラマを見るときも真剣だった。
しかし彼は少し見て何か違和感を覚え、ミイラが「百次郎先生」と叫びながら走り回っているのを見て、指さしながら静かに尋ねた。「陽子、これは前と同じヒロインだよね？」
神様のようなドラマですね、ヒロインは顔も見せないんですか？
陽子は急いで一目見て、確信を持って言った。「そうです、勇敢なＲちゃんです。」
不死身のＲちゃんでしょう？こんなに包帯を巻かれていてもピンピンしているなんて、簡単なことじゃないよ。北原秀次はさらに尋ねた。「主役の男性は？」
「主役は自殺しに行きました。Ｒちゃんは今、彼を救いに向かっています。」
北原秀次は愕然として「なぜ自殺するんだ？」
「悲惨なんです。百次郎先生はＲちゃんを追いかけられず、さらにＲちゃんと血縁関係があると誤解して、生きる意味を失ったと感じて、前回の最後は海辺の崖から飛び降りようとしていました。」
「血縁関係？」
「はい、百次郎先生のお母さんがこの結婚に反対して、Ｒちゃんは彼のお祖父さんの私生児の娘で、二人は実は兄妹だと嘘をついたんです...」陽子は話しながら心を痛めているような表情で、少し共感を覚えた——彼女と北原秀次は恋に始まり礼儀で止まったが、年齢差が少し大きいというだけで多くの非難を受け、将来大人になっても多くの人が反対するのではないかと心配だった。
北原秀次は考え深げに頷いた。このドラマは案の定、兄妹の誤解を引き起こした。どうやら観客を涙で溺れさせる気満々のようだ。
彼は静かに尋ねた。「じゃあ今はＲちゃんが百次郎先生を追いかける展開になったの？」一方が諦めたら、もう一方が気持ちを変えないと、続けられないだろう。
「はい、Ｒちゃんは百次郎先生が残した遺書を読んで、真相を知り、勇気を出して自分の本当の気持ちに向き合い、百次郎先生に好きだと大声で伝えることを決意したんです。」
「...」北原秀次は二度口を開いたが何も言えなかった。なぜもっと早くしなかったんだ？人生が退屈だからって、なぜこんな無駄な苦労をするんだ？早めに話し合って気持ちを伝え合えば、今頃は子供もいただろうに？
でも彼は心配していなかった。ただ見続けていた。このドラマは今人気絶頂だし、テレビ局が正気なら主役を死なせるはずがない。それに自殺方法はたくさんあるのに、なぜわざわざ崖から海に飛び込むなんて面倒なことをする？ビルから飛び降りる方が早いじゃないか！百階建てが見つからないなら、十階建てだってあるだろう？
テレビの中でＲちゃんは大声で叫んでいた。「百次郎先生、どこにいるんですか？百次郎先生、答えてください！」
そして次第に風が強くなり、Ｒちゃんは頑強に風に向かって進み、包帯がひらひらと舞う中でも叫び続け、陽子も緊張し始めた。北原秀次は慰めるように「大丈夫、きっと見つかるよ」と言った。
「そうですね、真実の愛はすべてに打ち勝つんです！」陽子も必死に頷いたが、表情にはまだ不安が残っていた。
風はますます強くなり、Ｒちゃんの包帯は真っ直ぐに七、八メートルも舞い上がったが、それでもＲちゃんは諦めず、暴風に向かって前進し続け、なお必死に叫び続けた。「百次郎先生、私はあなたを愛しています。私の元に戻ってきてください！」
北原秀次は彼女のために焦った。なぜ道の真ん中で風と戦わなければならないんだ？
しかしＲちゃんは道の真ん中で風に向かって一歩一歩進み続けた。風はますます強くなり、一匹の猫が飛んできて彼女に激しく衝突したが、彼女は一歩も退かず、その猫を抱えながら前進し続け、なお叫び続けた。「百次郎先生、どこにいるんですか？」
次に長耳の犬が風に乗って飛んできて、再びＲちゃんに激しく衝突したが、強靭なＲちゃんはまるで気付かないかのようだった。
その後、大きな豚が風に乗って飛んできて、さらに馬が、そして牛が続いて飛んできたが、Ｒちゃんは少しも怯まず、体力も十分で、十二級の暴風と猫、犬、豚、馬、牛を抱えながらも前に進み続け、さらに叫び続ける余力があった——牛が衝突した直後に叫んだ瞬間、一頭の象が飛んできて、可哀想なＲちゃんに激しく衝突した。
北原秀次は呆然とした。日本に象はいないはずだ。
彼は少し考え込んで、この状況は動物園が風で倒されたのかもしれないと思い、一応説明がつくと考えたが、頭を上げてその苦しそうな象をよく見ると、それは絶滅したはずの短牙森林象だった。
Ｒちゃんは猫、犬、豚、馬、牛、そして象を抱えながら、ほとんど動けなくなっていたが、悲痛な声で叫んだ。「いいえ、私は決して諦めません！」
その言葉が終わるや否や、一頭のティラノサウルスが空から飛んできて、象、牛、馬、豚、犬、猫、そして彼女の上に激しく衝突した。
陽子の目が少し潤み、小さな体が震え始めた。まるで彼女が恐竜に襲われたかのように、小さな声で言った。「感動的です！」
北原秀次は三秒間黙った後、頷いて「確かに」と言った。脚本家は間違いなくバカで、演出家は頭がおかしいに違いないが、監督と俳優は悪くない。このＲちゃんは演技力がある。顔は見えないが、体の動きと叫び声だけで感情を伝えられるのは、簡単なことではない。
監督に関しては、こんな酷い脚本でもヒットさせられるなんて、並の人物じゃない。
Ｒちゃんは暴風と暴風が運んできた動物全家族との戦いを続け、その執念は驚くべきものだった。陽子は見ながら小さな声で尋ねた。「お兄さん、もし私がいなくなったら...あなたはどうしますか？」
北原秀次は彼女があまりにも物語に入り込みすぎていると感じたが、それでも微笑んで答えた。「必ず君を探し出すよ。」
陽子は力強く頷き、小さな声で言った。「もしお兄さんがいなくなったら、私もＲちゃんのように、どんなに困難があってもお兄さんを見つけ出して、お兄さんの元に戻ります。」
北原秀次は思わず笑って言った。「私たちにそんなことが起こるはずがないよ。余計な心配はしないで。」