第180章 大きな犬胆、人を誘拐するとは？
名古屋から東京までは約3時間の道のり（新幹線なら2時間で十分）で、主要道路が4、5本、細い道は数え切れないほどある——これは日本の中核地域で、道路が縦横に走り、非常に複雑だ。
北原秀次は車に乗ってから冬美と連絡を取り、状況を詳しく尋ねた。冬美はすでに陽子の学校付近に到着していたが、彼女を見つけることができず、3台の車が3つの道を東と南に向かって捜索中で、主な目標は新宿ナンバープレートらしいミルキーホワイトのセダンだった。
北原秀次は電話を切った後、陽子に電話をかけるかメールを送るか迷ったが、あえてしなかった——今、陽子は相手の車の中にいて、相手は基本的に好き放題できる状態だ。もし陽子の携帯電話が邪魔だと思えば、すぐに取り上げられて陽子との直接の連絡手段を失ってしまう。むしろ陽子が機会を見つけて連絡してくるのを待つべきだった。
この時点で携帯電話はすでに陽子の手元にないかもしれない。冬美によると、陽子に電話をかけてみたが、応答がなかったという。
彼が迷っているとき、鈴木希が傍らで静かに言った：「心配しないで、あなたの妹さんはとても賢いわ。すでに多くの手がかりを残してくれているから、一時的に追いつけなくても、必ず見つけられるはずよ。」
彼女はもう警察に通報する件については触れなかった。一つには、東京への道をすべて封鎖するよう警察に頼むほどの面子がない——実の父親でさえそれは難しいだろう——二つ目は、相手が本当に東京に向かうなら、愛知県警と連携して検問を始めたころには、相手はすでに静岡県に逃げているかもしれず、静岡県と連携が取れたころには、相手はもう東京に着いているだろう。
現状では、自分たちで探す方が警察よりも早いかもしれない。
北原秀次は軽く頷いた。陽子は戦闘力はないものの、自己防衛の警戒心は逆に特に強く、簡単には人を信用せず、極めて慎重だった。それでもこんなことになってしまった。
彼は精一杯隠れていたが、陽子の転校手続きまではできなかった……
今、彼は非常に心配で、少しイライラしていたが、それでも無理して鈴木希に笑顔を向けて：「ありがとう。」と言った。
彼は少し気まずかった。先週まで冷たい態度を取り、自分に近づかないでくれと言っていたのに、今は相手の車に乗って陽子を追いかけなければならない——この世は確かに運命の巡り合わせで、三十年河東三十年河西というが、もし鈴木希が度量が大きく助けてくれる気がなければ、今頃はタクシーを探して追いかけることになっていただろう。今ほど便利ではなかっただろう。
鈴木希は大らかに笑って、「気にしないで。」と言った。これは北原秀次の問題だったので、彼女は余計な冗談を言うのを控えた。その代わりに気遣うように尋ねた：「詳しい状況を教えていただけますか？」
北原秀次は直接これまでの経緯と推測を話し、陽子の実の父親が探しに来たのではないかと疑っていること、そして陽子を渡したくないという気持ちも率直に語った。
鈴木希は少し考え込んで：「つまり、相手は私立探偵で、目的は陽子ちゃんを依頼主の元に連れて行くことなのでしょうか？」
「陽子の実の父親は多くの人を雇っているようで、賞金なども関係しているみたいです。」
「では相手の立場からすれば、依頼主の娘に対してあまり無礼な扱いはしないでしょう。通話を制限しているのは慎重を期してのことでしょう……通話はダメでも、メールなら相手が内容を確認できれば、おそらく止めないはずです。誘拐犯ではないのですから。陽子ちゃんは普段どんな趣味がありますか？どんな本を読んだり、どんな音楽を聴いたりしますか？」
北原秀次は確信が持てず、躊躇いながら言った：「彼女は普段ファッション雑誌を読むのが好きですが、他に特別な趣味はないようです。」
「友達は多いですか？」
「学校では特に親しい友達はいないようですが、家では二人いますね。雪里の四番目と五番目の妹たち……なぜそんなことを聞くんですか？」
鈴木希は答えずに、細い眉を寄せて少し考え込んでから、ゆっくりと言った：「友達が少ないなら、女子高生文字は使わないでしょうね。ファッション雑誌が好きということは、ギャル文字は知っているでしょうか？」
北原秀次は言葉を失った。ギャル文字という言葉自体初めて聞いたので、陽子が知っているかどうかなどわかるはずがない——彼は少し自責の念を感じ、普段陽子への関心が少なすぎたと感じた。
鈴木希は彼が答えないのを見て、直接携帯電話を取り出したが、思わず笑みを漏らした——この携帯電話は冬美のもので、キラキラした小さな星のシールが貼ってある——彼女は素早くキーボードを打ち、メールに長い文章を打ち込んだ。大まかな内容は陽子に今日の宿題は何かを尋ね、終わったら写させてもらえないかというものだったが、その中にはたくさんの奇妙な記号が混ざっていた。
本当に様々なものがあり、笑顔、交通標識、ひらがな、漢字、ローマ字、そして数字で構成された文字絵文字のようなものが、実際の意味はないように見えた。
鈴木希は打ち終わるとすぐに送信し、しばらくすると返信が来た。内容は写させられないこと、用事があって明日は学校に行けないということで、同様に文字の中に顔文字のような記号が混ざっていた。
鈴木希は軽く眉をひそめて言った：「彼女も自分がどの道にいるのかわからないようですが、おそらく主要道路でしょう。」
北原秀次は携帯電話を見下ろした。日本語はもちろん理解できたが、それらの絵文字は理解できなかった。思わず尋ねた：「彼女は何と言っているんですか？」
鈴木希は彼に向かって微笑み、画面を指さして説明した：「これは文字を分解して、一つの文字を本来の二文字分のスペースに変えているんです。例えば『3可』は『河』を指していて、この『3』は『三』を表し、三点水を意味し、『可』と組み合わせて『河』という字になります。また、この後ろの『H』はひらがなの『ん』を指し、さらにその後ろの数文字はすべてひらがなの音として読むと『橋』の音になります……すべて象形的なもので、昔ギャル文化が流行っていた時は、特殊なメイクだけでなく、特殊な文字言語もありました——彼女は今、ある河橋を通過したところだと言っています。他はわからないけれど、道は広くて車も多く、そばに誰かが常に彼女を見張っているそうです。」