第193章 尻にネギを挿す

冬美は病院で注射を打ち終わると、どうしても病院に留まりたくなかった。家に帰ると主張し、医者も反対しなかった——結局ただの風邪だけだし、症状は激しいものの、難しい病気ではなかったからだ。

北原秀次は冬美を家に連れ帰り、ベッドにそっと寝かせた。すると彼女の四人の妹たちが年齢順にベッドの前に並んだ。

冬美はまだ熱があり、少しぼんやりしながら雪里の手を掴んだ。何か言おうとしたが、すぐに手を離した——まだ完全に頭が混乱しているわけではなく、自分が病気で倒れて家を雪里に任せるのは、考えただけでも無理だとわかった。

次に春菜の手を掴んだが、少し迷った後でまた手を離した——これも駄目だ、年が若すぎる。上では雪里を制御できず、下では夏織夏沙に勝てない、威厳がない。

体を起こすことができず、横たわったまま弱々しく尋ねた：「彼は？」

雪里は北原秀次を引っ張ってきて、ベッドの前に跪かせ、涙ぐみながら言った：「お姉ちゃん、秀次がここにいるわ。何か言いたいことがあったら言って、私たち全員聞くから。」

春菜、夏織、夏沙は一緒に頷いて、まるで臨終の託子現場のようだった。場の雰囲気があまりにも深刻で、北原秀次も思わず役になりきってしまい、冬美の小さな手を優しく握りながら真剣に言った：「心配しないで、家のことは以前と同じようにちゃんと面倒を見るから、何も問題ないよ。」

以前、冬美がIHエリア剣道大会に遠征に行った時、彼は日中子供たちの面倒を見たことがあり、それほど難しくないと感じていた。

冬美は力なく彼を一瞥し、むっつりと言った：「今はあなたを頼るしかないわ。何かあったら春菜と相談して。」

「わかった、みんなのことはちゃんと見るから、ゆっくり休んで早く良くなってね。」北原秀次は冬美に約束し、冬美も本当に持ちこたえられなくなっていた。この病気で普段の疲れが一気に噴出したかのように、徐々に瞼を閉じ、そのまま眠りについた。

雪里は少し戸惑い、そっと手を伸ばして冬美の鼻息を確かめ、まだ温かい息があることを確認してほっと安堵し、冬美の布団を優しく叩きながら悲しそうに言った：「お姉ちゃん、お父さんとお母さんみたいにならないでね、頑張って、絶対に諦めないで！」