第195章 私のトウサンになりたいの？
北原秀次は誠実で優しい口調で話し、それは冬美の心に異なる感情を呼び起こした——彼はこんなにも自分のことを気にかけているの？
彼女は北原秀次を盗み見て、ふんふんと言った：「ありがとう。」少し間を置いて、不承不承に続けた：「いつも福沢同学、福沢同学って呼ばなくてもいいわ……」
結局、もうこんなに親しくなっているし、家族全員が北原秀次とすごく親しくて、妹たちは彼が自分の面倒を見ることを全く気にせず、安心して学校に行ってしまった。彼が自分に何かするんじゃないかって全然心配してない——これは明らかに彼を家族の一員として扱っているってことで、とても信頼しているってこと。だから普段は敬語を使う必要はないわ。
北原秀次は一瞬戸惑った。普段は口では福沢同学と呼んでいたが、心の中では小ロブヘッドと呼んでいた。そしてこの小ロブヘッドは彼のことをいつも「おい」とか呼んでいた。これは呼び方を変えろということか？
これは二人の関係における大きな進展だった。確かに変えるべき時期かもしれない。でないと、雪里たちと一緒にいる時はわいわい騒いでるのに、小ロブヘッドとの会話では距離を感じるのは、なんだか調和が取れていない感じだ。
彼は軽くうなずいて、笑いながら尋ねた：「じゃあ、どう呼べばいいかな？」単に福沢と呼ぶのもよくない、福沢同学とあまり変わらないし、この家には福沢姓の人が六人もいるしな。
それとも直接名前で呼ぶ？でもこの小ロブヘッドは気が強いとはいえ、女の子だ。やはり彼女の同意を得てからにしよう。
冬美は目を伏せて、むっつりと言った：「そんなに他人行儀じゃなければいいわ、あなたが考えて。」彼女は損をしたくなかった。北原秀次が彼女をどう呼ぶかによって、彼の呼び方を決めようと思っていた。例えば北原秀次が名前で呼ぶなら、彼女も名前で呼び返す。とにかく、先に「秀次」と呼ぶつもりはなかった。
北原秀次は少し躊躇した後、これは名前で呼び合う流れではなさそうだと感じ、優しく「お姉ちゃん？」と呼んでみた。以前、福泽直隆がそう呼んでいたから、これなら距離を感じないだろう？
冬美は血を吐きそうになった。あなた私のお父さんになりたいの？この馬鹿、普段は頭がいいのに、どうして急にこんなに鈍くなったの？私を冬美って呼んで、私があなたを秀次って呼べばいいじゃない！
彼女は北原秀次を横目で見て、不機嫌そうに言った：「だめよ、なんであなたが偉そうに私をお姉ちゃんなんて呼ぶの？あなたは私より数ヶ月年上なだけでしょ！もういいわ、雪里をどう呼んでるか、今は……は、そう呼んでくれればいいわ！家の中だけよ、学校では福沢同学って呼んでね！」
北原秀次は一瞬言葉を失った。最初からそう言えばよかったのに、なんでこんなに回りくどい言い方をするんだ！
彼は仕方なく「じゃあ、そうするよ！」と言った。
冬美は答えず、しばらく待ってから怒って言った：「どうして呼んでくれないの？」これは彼女にとって初めてのことだった。家族以外の人に名前で呼ばれることを許したことはなかった——女の子でさえも！
「別に何もないのに、なんで呼ぶ必要があるんだ？」北原秀次は反問し、困惑していた。
冬美は顔を横に向けた。この人って本当にイライラする！こんなに私のことを気にかけてくれるから特別扱いしてあげたのに、わかってない！
北原秀次は彼女を見て、なぜまた機嫌が悪くなったのかわからなかったが、時計を見て薬と水を持ってきて言った：「そろそろ薬を飲む時間だよ。」
冬美は再び彼を横目で見たが、病気の治療が大事だし、ちょうど喉がむずむずして咳が出そうだったので、急いで起き上がろうとした。でも薄い寝巻き姿が気になって、クローゼットを指さして言った：「先に上着を取ってきて。」
北原秀次はクローゼットを開け、眉をちょっと寄せて聞いた：「どれ？」この服の掛け方はすごく乱雑だな。季節順じゃないなら、せめて色順に並べればいいのに。
「一番左に体操服があるはずよ、それでいいわ。」
北原秀次は服を取り出し、背を向けた。冬美は彼を見つめながら布団の中で着替え、それから起き上がってベッドの頭に寄りかかった。北原秀次は薬を持ってきて飲ませ、次に温かいタオルを持ってきて手と顔を拭かせ、それからお粥を用意した。冬美は風邪を引いて熱があり、時々くしゃみをしていたが、十分な睡眠を取ったせいか、普段よりも健康そうに見えた。お粥を二杯も飲み、食後の薬も飲んだ。
北原秀次は細かいところまで気が付く人で、冬美は大切にされている感じがして心地よく、さっきの怒りも消えて、ベッドの頭に寄りかかりながら小声で「ありがとう」と言った。
なんて矛盾しているんだろう、この人は結局いい人なの、それとも違うの？
北原秀次は片付けが終わってからまたベッドの端に座り、笑って言った：「どういたしまして。僕が怪我した時も、君が看病してくれたしね。」それから「もう少し寝る？」と尋ねた。
「いいえ。」冬美は首を振ったが、ベッドの頭に寄りかかったまま何もすることがなかった。北原秀次は彼女が着ている体操服が少し古びていて、胸に「市中区公立中学」と書かれているのを見て、興味深そうに聞いた：「これは君の前の学校？」
小ロブヘッドはとても質素なんだな！
冬美は下を向いて一目見て、何気なく答えた：「そうよ、元々そこの高校に進学するつもりだったけど、結局私立ダイフクに来たの。この服は中学一年生の時に支給されたもので、着心地がいいから家でずっと着てるの……」でも話の途中で少し憂鬱になり、黙ってしまった——三年で身長が4センチしか伸びず、中学一年生の長袖体操服が今でもぴったり合うのだから。
彼女は少しの間憂鬱になり、この服を出したことを後悔した。顔を横に向けてぶつぶつ言った：「私は背が低いのよ、笑いたければ笑えばいいわ！」
北原秀次には人を嘲笑う習慣はなかった。他人の短所を攻撃して優越感を得る必要もなかった。彼は慰めるように言った：「ピカソは162センチ、ナポレオンは158センチ、バルザックは157センチ、キーツは154センチ、アレクサンダー大王でさえ151センチしかなかった。でも彼らは皆、偉大と呼べる業績を残した。つまり、人が到達できる高みは身長とは関係ない。だから、背が低いことは笑われる理由にはならないし、そんなに気にすることはないよ。」
冬美の心は少し楽になったが、それでも強情に言い返した：「少なくとも彼らは全員150センチを超えてるわ。私だって150センチまでは伸びたいわ！」
彼は正直に言った。冬美はベッドの上に小さく座り、前髪が眉に触れ、白い小さな顔で、小さな口を結び、二つの小さな梨のようなえくぼを見せていて、確かに可愛らしい印象を与えていた——彼女が怒って大声を出さない時は。ただ黙って怒っているときは、それなりに良かった。
冬美の小さな顔に少し血色が戻ってきたが、北原秀次に気付かれたくなくて、うつむいて呟いた。「慰めなんていらないわ。どうせ私は150センチまでしか...いいえ、今はもう150センチあるわ。155センチまで伸びるんだから。」
「頑張れよ！」北原秀次は気遣って聞いた。「眠くないなら、本でも読む？」
冬美は少し躊躇してから言った。「読みたいけど、笑わないでね。」
「大丈夫、近視だってことは知ってるよ。」
冬美は一瞬固まり、怒って言った。「雪里が言ったの？」そして落ち込んだように呟いた。「あのバカ、なんでも話しちゃって...眼鏡を取ってきて。デスクの引き出しにあるわ。」
しばらくして、彼女は黒縁の眼鏡をかけ、北原秀次の表情を見る勇気もなく、参考書を手に取って読み始めた。しかし病気の体では長く続かず、すぐに眠くなり、自然とベッドの頭部に寄りかかって眠ってしまった。
北原秀次は彼女をそっと横たわらせ、ほとんど重みを感じないほど軽かった。眼鏡を外し、布団をかけてやり、そして本を手に取ってベッドの傍らに座った。
ただし、時々冬美を見やり、布団の中で丸くなっている彼女を見ては、背中をそっと撫でてやりたくなった——冬美が普段どれほど苦労しているかを知った今、彼は彼女に同情せずにはいられなかった。
…………
冬美が再び目を覚ましたときは夕方になっていた。春菜は物音を聞いて顔を上げ、すぐに尋ねた。「お姉さん、気分はよくなりました？」
冬美は頷いた。途中で北原秀次に二回薬を飲ませてもらったことを朦朧と覚えていたが、その後また眠ってしまった。感冒薬には睡眠を促す成分が含まれているものが多く、彼女はぐっすりと眠り、頭も重くなくなっていた。
彼女は起き上がり、伸びをして、嬉しそうに言った。「だいぶ良くなったわ。」しかし部屋を見回して尋ねた。「彼はどこ？」
眠っている間、彼がずっと側にいてくれて特別安心していたのに、目が覚めたら居なくなっていた。気のせいだったのかな？
春菜はお粥を持ってきながら、さりげなく言った。「お兄さんは下で店の準備をしながら、二姉さんと夏織、夏沙の宿題を見てるわ。」
冬美は少し落胆したが、北原秀次は正当な仕事をしているのだから何も言えず、温かいお粥を一口飲んで、思わず満足げに言った。「美味しい！」
春菜は微笑んで言った。「お兄さんがお姉さんのために特別に作った薬粥よ。早く元気になって、抵抗力をつけてほしいって...お姉さんが早く良くなることを本当に願ってるの！」
冬美は大きな口でお粥を飲み、機嫌よく笑みを浮かべて言った。「後で私から彼にお礼を言っておいて。時々は本当に良い人なのよね。」
「お兄さんはいつも良い人じゃないですか、お姉さん！」春菜は真剣に言った。「昨夜は家の家事を全部やってくれて、今日帰ってきたら漏れていたトイレも直してあったし、廊下の電気も取り替えてくれていたわ。」
北原秀次がいない場所だったので、冬美は正直に言った。「そうね、あの人は少し生意気なところがあるけど、確かに文句のつけようがないわ。でも生意気になる資格はあるわよね、何でも上手だし...あなたたちが彼のことを好きなのも分かるわ。」
接触が増えるにつれ、お互いにトゲを立てることもなくなり、彼女も北原秀次を特別な存在として感じ始めていた。
「好きになるのも当然です。お兄さんは本当に気が利く人で、一緒に暮らすのは快適なんです。ただ...」春菜は言うべきか迷っているようだった。
冬美は警戒して尋ねた。「ただ何？また家で堂々と色Q雑誌を見てるの？」そんな悪い風潮は許せない。北原秀次が他の面でどんなに良くても、そんなことをすれば必ず叱らなければ！
「そんなことはありません！お姉さん、彼は男の子なんだから、たまに見るのは仕方ないと思います。うちのクラスの男子は学校にも持ってきて見てるんですよ。お兄さんは自分の部屋でだけ見てるんだから、まだましな方です...私が言いたいのは、お兄さんの性格が優しすぎて、二姉さんと夏織、夏沙に対して甘すぎるってことです。」
冬美は驚いて尋ねた。「彼は三人がとても素直だって言ってたわ。普段も三人は彼の言うことをよく聞いてるみたいだけど、何か問題があるの？」
春菜は冬美の様子が良くなっていて、明らかに病状が回復に向かっているのを見て、二姉と四番目、五番目の妹たちの告げ口をした。「二姉さんはいつもお兄さんにお菓子をねだって、食事の量も決まってないし、夏織と夏沙は家事を怠けて、夜中まで携帯でネットを見てるんです。」
冬美の細い眉が立ち、月のような目も丸くなり、怒って言った。「私が病気になったとたん、あの三人またやりたい放題になったの？前に教訓を与えたのが足りなかったのかしら？」
彼女はお椀を置いて飛び起きようとしたが、春菜は急いで押さえつけて言った。「お姉さん、まだ病気が治ってないんです。早く治してからにしましょう！」
冬美は確かにまだ足がふらついていて、病虎状態だった。少し迷った後、今の状態では追いつけないと思い、お粥の椀を手に取って大きく飲み始め、ついでに命令した。「春菜、もう二杯持ってきて。早く健康になりたいの。」
病気が治ったら、彼女たちに一生忘れられない教訓を与えてやる！