第199章 地底人の突っ撃_2
冬美は小さな顔を曇らせて二人の妹を見つめ、悪戯ではないかと疑っていた。家の下に金鉱があるわけでもないのに、誰が掘りに行くというのか。それに、どうやって下まで掘れたというのだろう？
彼女はまだこの二人の小悪魔たちと清算をつけていなかったが、ちょうど彼女たちを諭そうとした時、北原秀次が笑って言った。「ただの地震だよ、心配いらない」
夏織と夏沙は同時に首を振り、声を揃えて言った。「絶対絶対絶対違うよ、お兄ちゃん！私たちの家の裏庭の下に何かあるの…」
彼女たちは怪獣か何かが地上に出てくるのではないかと疑っていた。特撮番組でよくあるパターンだ。自宅の裏庭に大穴が掘られ、地底人の軍団が現れて、家族は必死に抵抗するも寡勢に敗れて捕まってしまう。そして彼女たち二人だけが生き延びてXX戦隊に加わるか、魔法少女になって、家族を救いに戻ってくる…
もちろん、可愛い萌えキャラである主人公が砲灰として状況を探りに行くわけにはいかない。彼女たちは北原秀次を行かせようと考え、後で英雄的なヒロインが主人公を救うというシーンを演じられるかもしれないと思った。
彼女たちは真剣な様子で話したが、冬美はまだ信じられず、すぐにベッドから飛び降りて怒って言った。「よし、一緒に見に行こう。もし嘘をついていたら…」
母親は姉が理由もなく妹を罰してはいけないと言っており、できるだけ仲良くするように求めていた。だから彼女はこの二人の小悪魔を懲らしめるには現行犯で捕まえる必要があった。今がまさにそのチャンスだ―嘘をついたら叩かれ、叩かれた後は正座させられ、正座の後は小遣いを没収される。完璧なワンストップサービスで、二人を泣き叫ばせてやる。
夏織と夏沙は怖がる様子もなく、一緒に叫んだ。「本当だよ、お姉ちゃん、武器を持って行こう！」
「武器なんか持っていくな！」冬美は二日間休んで元気を取り戻していたので、すぐに裏庭へ向かった。彼女が行ったので北原秀次は行きたくなくなったが、夏織と夏沙は強引に引っ張って、どうしても見に行かせようとした―こういう時は男子学生の方が頼りになる、自分たちの姉さんじゃ怪獣の歯の間に挟まるくらいしかできないだろう。
北原秀次は仕方なく見に行くことにした。裏庭に着くと、夏織と夏沙はすぐに彼を前に立たせ、二人そろって彼の後ろに隠れて様子を窺い、いつでも逃げ出せる準備をしていた…いや、人類を救う希望の火種を保存するためだ。
冬美は既に不思議そうな表情で裏庭に立っていた。北原秀次の方を振り向いて困惑した様子で言った。「地…地面が本当に揺れてる、これはどういうこと？」
この二人の小悪魔は悪戯をしていたわけではなかった。自分たちの裏庭は漬物を漬ける場所でしかないのに、下に鉱脈があるわけでもないのに、誰が下を掘っているのだろう？そしてどこから掘ってきたのだろう？
北原秀次も近づいて確認してみると、塀に近づくほど振動が強くなっていることに気付いた。彼が地面をじっと見つめていると、視界にタグが表示された：【堅固な地面】…普通以上に普通で、特に変わった点は見当たらなかった。
彼は地面に耳を当てて聞いてみたが、考えてみても分からなかった。近くで下水道工事か何かの地下工事をしているせいで振動が伝わってきているのかもしれないと思い、笑って言った。「たぶん大丈夫だよ、気にしなくていい」
夏織と夏沙はいつの間にか槍を手に取っており、彼の後ろで言った。「お兄ちゃん、違うよ、さっきより揺れが強くなってる気がする。絶対何か出てくるよ！」
北原秀次は急いで少し体を横に傾けて不意打ちを避けた。この二人には前科があるのだ。しかし思わず笑って言った。「そんなことないよ。怖いなら当分裏庭には来なければいい」
彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、足元の振動が突然激しくなった。彼は一瞬驚いて、すぐに全員に数歩下がるよう合図した。不安と疑問に駆られている時、突然ドリルビットが地面から突き出てきた―夏織と夏沙は同時に悲鳴を上げ、急いで再び北原秀次の後ろに隠れ、一人が慎重に様子を窺い、もう一人は逃げ道を確認した。
冬美と春菜も北原秀次の傍らに退き、冬美は驚きと怒りを露わにして叫んだ。「誰が私たちの家の地面を掘る勇気があるの？」
彼女の叫び声とともにドリルビットは引っ込み、しばらくすると地面の穴はどんどん大きくなり、最後は井戸のような形になった。そして一人の人物がゆっくりと穴から上がってきた。細身で背が高く、ダスターコートを着てヘルメットを被っていた。大福工業集団のお嬢様、鈴木希だった。
彼女は下から誰かに持ち上げられており、軽く一歩踏み出して地上に立った。そして遠くを振り返って満足げに頷いた。「計算通り、ミリ単位の誤差もない。私って天才ね！」
それから北原秀次たちの方を向いて、にこやかに言った。「あら、私を迎えに来てくれるなんて気を使わなくていいのよ。これからは身内同然だから、もっと気楽にしてね」
冬美は激怒して叫んだ。「馬鹿！何をしているの！？」
鈴木希は不思議そうに彼女を見て、「昨日約束したでしょう？私、食事に来るって！」
「食事に来るのに私たちの裏庭を掘る必要があるの！」冬美はこの神経病に怒り狂いそうだった。家にはちゃんとドアがあるのに、穴を掘って来る必要があるのか？
鈴木希は正々堂々と言った。「安全のためよ！私が直接来るのは目立ちすぎるでしょう。一度くらいなら構わないけど、これからは毎日来るつもりだから、地下道を作って人目を避けるの。それくらい分からないの、チビ冬瓜？」
それから彼女は穴の中に向かって叫んだ。「ねえ、通路をしっかり補強してね。永久工事基準で修理して、換気システムを設置して、搬送用ベルトコンベアも付けて。こんなに遠いと歩くのが大変だわ…あ、それと除塵システムも忘れないで。私の気道は繊細だから、埃っぽい環境だと咳が止まらないの。絶対にちゃんとやってね、お金は気にしなくていいから」
冬美は本当に我慢の限界で、夏織か夏沙の手から槍を奪い取り、棒として使おうとしてこの忌々しい鈴木希を倒しにかかろうとした。しかし北原秀次が彼女を引き戻した―やめておけ、彼女を殴ったら家を売っても賠償金は足りないぞ。
鈴木希は指示を終えると、ヘルメットとダスターコートを脱いで投げ捨て、のんびりと近づいてきて、北原秀次に笑いかけた。「食事にしましょう？一日中掘ってたから、お腹ペコペコ！」
せいぜい現場監督くらいでしょ？
北原秀次は彼女が自ら手を動かしたとは到底信じられなかった。きっと地下では大勢の部下が苦労して働いているのだろう。その代わりに尋ねた。「どこから掘ってきたの？」
彼はこれでも悪くないと感じた。少なくとも鈴木希がトラブルを起こす可能性は減ったはずだ―部下たちが秘密を守れさえすれば、入口と滞在場所が別々なら、確かに皆の安全性は高まる。
この子が長期的に食事に来られるようにするためにかなりの誠意を見せたものだ。事前に相談もなく裏庭に穴を開けたとはいえ、実際の影響は小さい。少なくとも2-3億円は投資したはずだ―この地下道の費用に加えて、あの家も将来売れば利益が出るかもしれない。基本的には損得相殺といったところだが、かなりの資金を使ったことには変わりない。
鈴木希は得意げに斜め後ろを指差して、にっこり笑った。「あそこよ！」
北原秀次はそちらを見た。直線距離は遠くないが、その家のドアは隣の通りに面していて、ドアから来ようとすると大回りしなければならない。
夏織と夏沙も一目見て、地面の大穴を見つめ、少し憧れたように言った。「希お姉ちゃん、その家を買ったの？」
鈴木希はにこにこ笑って言った。「もちろん、昨夜買ったわ。車半台分のお金よ」
彼女は軽々しく言ったが、夏織と夏沙は体を震わせ、目を合わせると一緒に彼女に飛びついた。四本の小さな手で鈴木希の体に付いていない埃を払いながら、骨まで溶かすような甘い声で言った。「希お姉ちゃん、ここは埃っぽいから早く家の中に入りましょう。お茶を入れるから、先にお菓子でも食べて」
わぁ、前からお金持ちだとは思っていたけど、こんなにお金持ちだとは。小遣いで大きな家が買えるなんて？
「あなたたち、なんて良い子！」鈴木希は笑顔で優しく、夏織と夏沙の小さな手を取って言った。「私の妹になってくれない？」
「いいよいいよ！」夏織と夏沙は老夫人に接するかのように鈴木希の腕を取り、家の中に入ろうとした。完全に革命を裏切ったようなものだ。一方、北原秀次に掴まれて逃げられない冬美は、この二人の裏切り者の妹たちにますます腹を立て、叫んだ。「生意気！私との約束はどうなったの？先に約束したことをやってからじゃないと、ここで食事はさせないわよ！」
鈴木希はゆっくりと家の中に向かいながら笑って言った。「安心して、昨夜もう済ませたわ。この二日のうちに効果が出るから、タダ飯を食べるつもりじゃないわよ…」
そう言いながら彼女は世話を焼かれながら家の中に入っていった。北原秀次は冬美の小さな頭を軽くたたいて、怒るなと示した―自分で蒔いた種は自分で刈り取るしかない。彼女と取引しようと言い出したのは君だ。我慢するしかないよ！
こんな叩けない脆い人に出会ってしまったんだから、きっとこれからもっと苦労する日々が待っているぞ！