第199章 地底人の突っ襲

「こんな些細な利益で買収されたの？」北原秀次は冬美をじっと見つめた。冬美は視線を逸らし、少し心虚に呟いた。「これは私たちの大きな問題を解決できるのよ。いつも受け身でやられるのは良くないでしょう。あの臭いおなら精霊に相手と戦わせれば、どちらが負けても私たちには損がないわ。それって良いことじゃない？」

そして彼女は首を突っ張らせて強く言った。「私は自分のためじゃないわ。私たちのお店のためよ！」

言い終わると、胸を抱えてベッドに座り、小さな唇を尖らせてストレスを感じているような様子を見せた。しかし、北原秀次の言うことを聞かなかったので、内心とても不安で、時々彼の表情を盗み見ていた——せいぜい三回までの叱責なら我慢する、それ以上なら喧嘩して二日間冷戦するつもりだった。

北原秀次は呆れて彼女を見つめた。虎を使って狼を食わせようという考えは綺麗事だが、狼が食われた後、家に残った虎をどう処理するつもりだ？

しかし、彼も冬美の苦しい立場は理解できた。家のお店は彼女にとって非常に重要で、このお店があってこそ弟妹を養う資本があった。店が閉鎖されれば、たとえ自分が彼女たちの生活費と教育費を援助すると言っても、このにんじん頭は心安らかに受け入れることは難しいだろう——彼女は自尊心が強く、この店舗があってこそ、自分と協力してお金を稼ぐ理由があった。もしなくなれば、おそらくアルバイトをするしかなくなる。そして彼女の年齢で病気の父と幼い妹弟を養うのは、ほぼ不可能だった。

彼女はきっと店が閉鎖されることを極度に恐れているのだろう。

そう考えると、まあいいか！鈴木希は死を極度に恐れており、命のために多くの準備をしていた。彼女が再び外に出てくる勇気があるということは、状況が実際にそれほど切迫していないということを示している。たとえ何か起こっても、相手の目標は彼女で、福沢家の人々はせいぜい通りすがりの人々程度で、誤って傷つけても得にはならないだろうから、大した心配はないはずだ。

同時に、福沢家が鈴木希と友達になることにもいくつかの利点がある。スズキ家は愛知県とその周辺地域の巨大な地元の実力者で、将来自分がいなくなっても、福沢家の女の子たちが鈴木希と少しでも交情を結んでおけば、将来何か困ったことがあっても助けてもらえる——友達が多ければ道も多い。まして鈴木希はヘリコプターのような存在で、道が断たれても強引に人を送り届けることができる、超強力な人物だ。

もちろん、へつらって追従するという意味ではない。それは友情の道ではない。ただ自然な付き合いでいい。合えば友となり、合わなくても敵にならなければいい。かつての福泽直隆が自分に対してそうしたように——当時の福泽直隆もこんな風に考えていたのだろうか？今になって少し分かってきた……

彼はしばらく考えをめぐらせ、良し悪しは半々だと思った。にんじん頭がこのような取引をするのも完全に悪いわけではない。微笑んで何も言わず、薬と水を持ってきて言った。「薬を飲みなさい！」

冬美は少し驚いて彼の手の中の薬を見て、思わず声を上げた。「これだけ？」

北原秀次は笑って言った。「他にどうするの？君は彼女と約束したんだから。」

冬美は心が軽くなり、急いで薬を拾って口に入れ、水を飲んで隠そうとした——この人が急にこんなに話が分かるようになったの？この二日間、自分にすごく優しいわ。病気のせい？

彼女が薬を飲み終わると、北原秀次はベッドの頭に座って本を読み始めた。冬美は時計を見た。朝9時ちょうどで、この二日間十分に眠れたおかげで、風邪による体の不快感も大幅に軽減していた——彼女の体質は非常に良好で、今回の風邪が激しかったのは、普段の過労が半分の原因だった——一時的に眠くもなく、眼鏡をかけて、本を手に取って読み始めた。

北原秀次は一日中彼女の世話を続けたが、実際にはそれほど時間はかからなかった。決まった時間に薬を飲ませ、食事をさせるだけで、残りの時間は二人とも各自の勉強をしていた。しかも二人とも非常に集中していて、時々学習の感想を交換する以外はほとんど雑談もなかった——途中、冬美は少し昼寝をし、北原秀次は体を動かすために人形と少し格闘して経験値を稼ぎ、ついでに家事もこなした。

あっという間に午後の下校時間となり、春菜が先に帰ってきた。自分の姉の顔色がすっかり良くなっているのを見て、北原秀次の看病が上手くいっていることが分かり、病気前よりも良さそうに見えたことに大変安心した。その後、夏織夏沙が秋太郎を連れて帰ってきたが、雪里の姿は見えなかった。おそらくこの二日間誰も監督する人がいないことをいいことに、下校途中に少し遊んだり、弟を見舞ったりしているのだろう。

北原秀次は冬美の世話を春菜に任せ、ちょうど帰ろうとしたとき、家が軽く揺れ、天井の照明までもが少し揺れ始めた——今日は何度目かだが、気にする必要はない。日本ではこれは日常的なことで、地震とも呼べないほどの、せいぜい地動程度のものだった。

彼は雪里の携帯電話に電話をかけて早く帰って宿題をするように命令しようとしたが、まだ門口まで行かないうちに、夏織夏沙が一緒に駆け込んできて叫んだ。「お兄さん、姉さん、大変です！裏庭の地下で何か動きがあります！」

北原秀次は不思議そうに尋ねた。「どうしたの？どんな動き？」

先ほどの地震は静かな時にしか感じられないほどの、せいぜい震度3程度で、テレビの字幕にも出ないようなものだった。何を驚くことがある？——これは毎日あるとは言えないが、10日か半月に1回程度なら完全に正常だ。

「裏庭の地面が揺れ続けていて、まるで誰かが私たちの裏庭の下で何かを掘っているみたいです！」夏織夏沙は元々秋太郎を裏庭で砂遊びをさせようとしていたのだが、裏庭の地面が規則的に揺れているのを感じ、地面に耳を当てると何か音も聞こえたような気がした——彼女たちは年が若く、経験不足で、何が起きているのか分からなかったので、急いで弟を引っ張って上がって報告に来たのだった。