第201章 黒幕

永寿三福は約束を守る人だった。彼は慌てて純味屋に駆け込み、ドアを開けると北原秀次がキッチンカウンターの後ろで料理をしているのを見た。躊躇なく必殺技を繰り出し、助走をつけて膝をついて滑り、最後に両手を添えて、頭を手の甲に強く打ち付け、「究極〜猛虎落地式」を放った。熟練度が高く、技の威力も強く、瞬時に北原秀次を茫然自失の状態にさせた——北原秀次が顔を上げた瞬間、この流れるような必殺技に完全に呆然としてしまった。

永寿三福は標準的な土下座の謝罪姿勢で地面に伏せたまま、誠実に言った：「北原さん、私が間違っていました。どうか一つ命をお助けください、お願いします！」

時勢を知る者こそが賢者というが、大手グループで中間管理職まで上り詰めた永寿三福にとって、時勢を読むことは最低限の要件だった。そうでなければ、今日まで生き残れなかっただろう。

彼も二十年以上努力して、やっと大分店の店長の座に就くことができた。もし本社から「管理不行き届き」「評判最悪」「ブランドの自滅」などのでっち上げの罪で追及され、飲食業界の上流か下流で牛や魚の養殖、または飼料生産に回されたら、この二十年以上は無駄になってしまう。

今は面子にこだわっている場合ではない。そんなものは価値がない。まずは職業の未来を守ることが先決だ！

北原秀次は一瞬呆然としたが、少し体を横に向けた。この永寿三福は彼の倍以上の年齢で、このような謝罪の習慣にはまだ慣れない様子で、口を開いた：「永寿店長、これはどういうことですか？こんなことはやめてください。立って話しましょう。」

永寿三福はただぴったりと地面に伏せたまま、再び大声で叫んだ：「北原さん、どうか私をお許しください！この仕事は私にとってとても大切なんです。どうか評価記事を取り下げていただき、改心する機会をください。お願いします！」

職場の競争は常に勝者と敗者を分ける。一度配置転換されれば、彼の年収は現在の五分の一程度まで下がり、さらに会社が人員削減を行えば、彼のような失敗歴のある古参社員は真っ先に対象となるだろう。

彼は本当に本当にこのような損失は受け入れられなかった。

どんな評価記事？北原秀次にはまだ理解できなかった。確かに料理人のアルバイトをしているが、グルメ界には全く関心がなく、普段はネットすらあまり使わない——ツイッターのアカウントすら持っていない、ネットは資料を調べる程度しか使わない。

しかし誰がこんなことを仕掛けたのか、誰が黒幕なのか、おおよその見当はついた。すぐに声を上げた：「鈴木君、鈴木君？鈴木君、ちょっと出てきてください。」

鈴木希は二人の新しい妹に両側から支えられ、女王様のような態度で公共のアクティビティルームからゆっくりと現れた——彼女は夕食を待ちながら、新しい妹たちの宿題を見て、ついでに新しい妹たちから情報を引き出していた——少し怠惰な笑みを浮かべながら尋ねた：「秀次、何か用？」

北原秀次は彼女を指差し、永寿三福に言った：「永寿店長、私は何のことか分かりませんが、あなたが探している人は恐らく彼女です……とりあえず立ち上がってください。話し合いましょう！」

鈴木希は永寿三福を一目見た。彼女は彼を懲らしめるつもりだったので、当然彼の状況は調査済みで、顔は知っていた。しかし、わざと笑みを浮かべながら北原秀次に言った：「秀次、何を言ってるの？分からないわ。」

「彼は評価記事を取り下げてほしいと言っているんだけど……」北原秀次がキッチンカウンターの後ろから出てきながら言うと、鈴木希は指先を軽く噛みながら笑って言った：「あぁ、あれね。昨夜あなたが人に頼んだことでしょう？忘れたの？秀次、あなたの記憶力って……昨夜高桥亦本さんと山中辞さんに電話して頼んだじゃない。私も聞いてたわ！」

そして彼女は何かに気付いたかのように、小さな口を軽く手で覆い、声を詰まらせて言った：「あら、このことを知らないふりをしてほしかったの？これは……私ってば鈍いわね、気付かなくて、ごめんなさい。」

彼女はすぐに永寿三福に向かって厳しい声で言った：「永寿店長、これは私が指示したことです。何か言いたいことがあるなら、私に言ってください！」

永寿三福は興奮した。これが本当の主犯だったのだ！高桥と山中は現地のグルメ評論界の大物で、自分を攻撃する先頭に立っていたのはこの二人だった！

彼は鈴木希を完全に無視し、北原秀次に向かって大声で叫んだ：「北原さん、私は目が曇っていました。これは全て私の過ちです。どうか慈悲をかけていただき、一つ命をお助けください！」

鈴木希は北原秀次の前に立ちはだかり、厳しく言った：「私の秀次をなんだと思ってるの？もう言ったでしょう、これは私が指示したことよ。言いたいことがあるなら私に言いなさい。私は絶対に絶対にあなたを許しませんから！」

そして彼女は振り返って小声で尋ねた：「秀次、これでいい？」

北原秀次の顔は暗くなった。一方、永寿三福は北原秀次を見つめ、心の中で悲しみと怒りが込み上げた——この少年は陰険だ。やったことは認めようとせず、黒幕として裏に隠れようとしている。

彼は再び北原秀次という黒幕に向かって懇願した：「北原さん、もう一度チャンスをください！」

鈴木希は少し戸惑い、北原秀次の後ろ側に下がって、小声で言った：「秀次、この人はとても賢いわ。私たちの策略を見破られちゃった。どうしよう？」

北原秀次は鈴木希を見つめ、鈴木希は無邪気な表情を浮かべた——明らかに彼女と小ロブヘッドの取引だったのに、今になって二の足を踏んで認めようとせず、さらに自分に責任を押し付けようとしている。

彼女には明らかにこの永寿三福を許す意思はなく、完全に追い出して、自分が今後ここで長期的に安定して食事ができるようにしたいという考えだった。