第204章 バカは天から餅が降ってくるのを待つ_2

彼は一度失敗を経験していた。二代目を放任した結果、自滅してしまった。この三代目は自ら目を光らせてしっかりと教育するつもりだった。もしこの子も出来が悪ければ、自分が死んだ後は親戚たちに遺産を分配するしかない。しかし、それは少し心が落ち着かない——遺産を分けた後、彼らは自分のことなど覚えていないだろう。せいぜい三年程度だ。やはり人は血を分けた子孫が必要なのだ。

彼は暫く黙っていたが、尋ねた。「私に何か用かな？」もし孫娘に些細な要望があるなら、すべて叶えてやろう。それも感情を育むためだ。

陽子は首を振り、甘く微笑んで言った。「いいえ、ただおじい様がこんな遅くまでお仕事をなさっているので、お茶をお持ちしました。」

神楽治纲は陽子の小さな顔をしばらく見つめ、何の破綻も見つけられなかった——彼はもう人の言葉をそのまま信じる年齢は過ぎていた。銀行員として、人の本心を探るのは本能となっていた——彼はさらに尋ねた。「ここでの生活には慣れたかな？」

陽子は小さな頭を激しく縦に振り、真剣に答えた。「はい、とても良いです、おじい様。まるで実家のように快適です。」

神楽治纲はまた暫く黙り、静かに言った。「ここがお前の家だ...」

陽子は心の中で驚き、表情が少し慌てたが、すぐに可愛らしい笑顔を浮かべ、何度も頷きながら言った。「だから実家のように快適だと言ったんです！」

神楽治纲は考え込んで、尋ねた。「母親に会いたいのかな？」彼は陽子が小野家のあの女に二度と会うことを許すつもりはなかった。すでにあの女の借金を引き受け、札幌に半ば軟禁状態にしていた。そして自分の死期が近づいたら、あの女を事故で先に死なせる決心もついていた。彼の死後、あの女が神楽家に来て孫娘の母親という立場で騒ぎを起こすことは絶対に許さないつもりだった。

田舎出身で帝銀に君臨した銀行員として、彼の後ろには怨霊の列が続いており、決して善人とは言えなかった——借金取り立てで誰かを自殺に追い込んだことのない銀行員など、良い銀行員とは言えないのだ。

彼には残虐な心も、致命的な一手を打つ決意も、実行する手段も十分にあった。

彼が尋ねたのは、ただ孫娘が母親に会いたがっているかを知りたかっただけだ。もし強く望んでいるなら、あの品性の悪い女を早めに事故で片付けるしかない。しかし陽子は何度も首を振って言った。「おじい様が彼女の借金を返済してくださったので、もう会う意味はありません。私はここで幸せです。おじい様と一緒に暮らしたいです。」

神楽治纲は手を胸の前でピラミッド型に組んだ。それではなく、つまり...

彼は陽子の細い首筋の、寝巻きの襟元から覗くシルバーの輝きに目を向け、静かに尋ねた。「彼とずっと連絡を取っているのかな？」

彼は孫娘のためにジュエリーボックスを用意し、中身は一つ一つが高価なものばかりだったが、普段彼女がそれらを身につけているところを見たことがなかった。一方で、首のシルバーチェーンは一度も外しているところを見たことがなかった。

陽子は少し躊躇したが、正直に答えることにした。笑顔で言った。「お兄さんはとても忙しいんです。私は寝る前にメールを送って、ここで元気に過ごしていることを伝えて、心配しないようにと言うだけです。」

「そうなのか？」

陽子は力強く頷いた。「はい、そうです！」

神楽治纲は目を細めてしばらく考えた。北原秀次の印象は悪くなかった。妹を連れて田舎から大都市へアルバイトに来た頃の苦労を思い出させた。静かな声で言った。「暇な時に彼と話すのは構わないよ。良い少年だと思う。」

彼の地位と職業なら、特定の口座の資金の流れを監視するのは簡単なことだった。ただ一言で済む話だ。しかし今まで、孫娘が持っているカードには一切の資金の出入りがないという報告を受けていた。これは、あの少年が本当にその金額と自分の貯金を、万が一のために自分の孫娘に持たせておこうとしているということだった。

そして自分の孫娘との連絡も密接ではなく、ただ彼女の安全を確認するための最低限の連絡を保っているだけで、のし上がろうという意図は全くないようだった。

かなり骨のある人物で、自信も十分にある。確かに好印象だ。

陽子は嬉しそうに言った。「本当ですか？」彼女はずっと、この養祖父が北原秀次との連絡を続けることに反対するのではないかと心配していた。結局のところ、北原秀次はこの養祖父の目には貧しい若者としか映らないだろう。彼がどれほど素晴らしい人物なのか、全く分かっていないのだから。

神楽治纲は陽子の嬉しそうな表情を見て、ようやく祖父らしい気持ちが湧いてきた。声は自然と柔らかくなった。「もちろんだ。お前には友達を作る自由がある。周年記念日が過ぎたら、また学校に通うことになる。新しい友達もできるだろう。」

陽子は心の中で喜び跳ねた。新しい友達なんて必要ない。期待を込めて尋ねた。「お兄さんに会いに行ってもいいですか？」

確かに恐れているだけでは意味がない。お兄さんの言う通り、何でも自分で努力して手に入れなければならない。馬鹿じゃなければ天から降ってくる幸運を待つはずがない。

神楽治纲は笑って言った。「今はだめだ。将来なら...北原君はとても優秀なのかな？」

今はだめなのか？でも北原秀次の話になると、陽子の精神は一気に三段階上がった。力強く頷いて言った。「お兄さんは最高に優秀で、とても素晴らしい人です！」

十歳の子供の目に映る素晴らしさか？神楽治纲は気にせず笑って、陽子の言葉に続けた。「では、彼はますます優秀になっていくだろうね？次に会う時、お前は以前と同じような態度で彼に接するつもりかな？」

陽子は心の中で驚き、うつむいて考え込んだ。

そうだ、お兄さんはあんなに頑張っていて、生まれつきの才能もある人だから、きっと素晴らしい未来が待っている。自分は将来、彼に相応しい存在になれるだろうか？確かにボタンはもらったけれど、将来はお兄さんを幸せにするお返しをしなければならない。ただの足手まといになってはいけない...

今、優雅な女性になるための学習の機会がある。完璧な女性こそが優しいお兄さんに相応しい！ただ逃げ帰りたいと思っていただけで、こんな問題があることに気付かなかった...

彼女はしばらくそこで深く考え込んでいたが、神楽治纲は気にしていなかった。

感情というものは、押さえつけるより自然に任せた方がいい。反対すればするほど寄り添おうとする少年少女は数え切れないほどいる。下手をすると、揺るぎない愛情などという代物を生み出してしまう。しかし、十歳の少女の感情がどれほど続くというのか？おそらく一年も経たないうちに、彼女はあの少年の顔さえ覚えていないだろう。

しかし...

彼も首を上げ、初めて会った時の北原秀次の姿を思い出した。背筋をピンと伸ばして座り、自分の孫娘を後ろに守るような断固とした態度、そして落ち着いて見つめ返してきた瞳——明日、あの少年の資料をよく調べてみよう。もし将来、孫娘の感情が冷めなかった場合、早めに人品や能力を確認しておくのも悪くない。ひょっとしたら、これが将来の孫婿候補かもしれない。