第212話 僕はオタクだったの？

内田雄馬が行方不明になった？

北原秀次は我に返り、驚いて尋ねた。「阿律、何を言っているんだ？彼が行方不明になるわけがないだろう？」

内田雄馬はただの普通の高校生だ。両親も普通で、経歴も普通、性格が少し悪いこと以外は本人も普通で、まだ16歳（17歳の誕生日まであと1日）で、特別なところは何一つない。どう考えても行方不明なんて言葉とは無縁のはずだ——もし彼が可愛い少女なら話は別だが、誘拐されたとしても理由は分かる。でも彼みたいな嫌な奴を誰が誘拐するというのか？

この野郎は道を歩いていても、犬にも見向きもされないような存在だ。

式島律は電話の向こうで非常に焦っており、早口で言った。「1時間ほど前に電話をかけたら、静かにしたいから邪魔しないでくれって言って、それから携帯の電源を切ってしまったんです。彼の声はすごく落ち込んでいて、いいえ、悲しそうで、いいえ、絶望的で...うまく説明できないんですが、北原君、とにかく様子がおかしくて、すぐに彼の家に行ったんですが、内田おばさんは朝早くに出かけたって...今、彼がどこにいるのか分からなくて、どうしたらいいでしょう、北原君？」

彼は今、内田雄馬の部屋にいて、すでに1時間待っているが、まだ姿を見せない。最後の通話を思い返すほど違和感が強くなるが、どう行動すべきか分からず、知り合いの同年代で主体性があり、能力のある北原秀次に急いで電話をかけて相談したのだ。

北原秀次は呆れた。これは朝から姿を見せていないだけじゃないか。これのどこが行方不明なんだ？それに内田のあの野郎に何が絶望することがあるというんだ？

式島律は彼の考えを察したようで、電話の向こうでさらに強調した。「北原君、本当に様子がおかしいんです。雄馬があんな口調で話すなんて今までなかったんです——聞いていてすごく心配になって、きっと何かあったと思うんです！」

「じゃあ、阿律は何が起こったと思うんだ？」北原秀次は辛抱強く尋ねた。

式島律は落ち込んだ様子で答えた。「分かりません...」

式島律にも分からないなら、おそらくこの世界で誰も知らないだろう。北原秀次は考えてからまた尋ねた。「阿律、両親には話したの？」

「いいえ、それは...北原君、話したほうがいいでしょうか？」式島律は電話の向こうで困ったような様子で、決めかねているようだった。

北原秀次も考えてみれば、今はただの疑いで、理由も式島律の「感覚」だけだ。もし内田雄馬が何ともなかったら、式島律は偽りの報告をしたことになり、今後内田家に出入りするのは極めて気まずくなるだろう。

それに、内田雄馬のあいつが何をしているか誰が知るものか。もし両親に知られたら特に恥ずかしいようなことだったらどうする？

彼は答えた。「もう少し待ってからにしよう。まずは自分たちで探してみよう。内田家の近くの駅で待っていてくれ、すぐに行くから。」

大したことはないだろうと思っていたが、式島律がこれほど心配しているなら、少なくとも様子を見に行くべきだろう——人と人との付き合いはいつもこうだ。人を助けなければ、自分が困ったときに人に助けを求める面目があるだろうか？

電話の向こうの式島律は大きく安堵したような様子で、続けざまに言った。「ご迷惑をおかけしてすみません、北原君。ありがとうございます、本当にありがとうございます。」

北原秀次は笑って「気にするな」と言って通話を終えた。内田雄馬は式島律のような友人を持てて、前世で相当な善行を積んだに違いない——親族でもここまで心配してくれることはないだろう。

携帯電話をしまい、冬美に外出することを伝えようと振り向いた時、冬美はすでに心配そうに尋ねていた。「どうしたの？」

北原秀次は笑って言った。「内田が見つからないんだ。様子を見に行ってくる。」

冬美は内田雄馬の印象が良くなかったが、それでも知り合いだし、一緒に戦った仲間でもある。そこで躊躇いながら言った。「一緒に探しに行く？」

「いいよ」北原秀次は笑って言った。「まず状況を見てくる。本当に助けが必要なら、また電話するよ。」

大勢で内田のやつを探しに行って、結局ゲームセンターで見つかったりしたら、冬美のあの短気な性格では、きっと尻を蹴り上げかねない。

そう言って歩き出そうとしたが、足が動かない。雪里が彼のズボンの裾をしっかりと掴んで、小さな顔を上げて可哀想そうに見つめているのだった。

雪里は元々とても可愛い女の子で、顔は清純そのもの、瞳は水のように澄んでいて、まるで語りかけているかのように一つのメッセージを伝えていた——秀次、助けて、お姉ちゃんに補習されるの嫌、死んじゃう——彼女は馬鹿笑いさえしなければ、生まれながらにして「見るだけで可哀想になる」という雰囲気を持っていた。北原秀次はこの可哀想で困ったような表情に最も弱く、普段雪里がどんなに悪さをしても、このような表情を見せられると、厳しい言葉一つかけることができなかった。

今、雪里の赤ちゃんのような、あるいは無邪気な小動物のような眼差しを見つめ、その眼差しに込められた懇願と渇望、不安と恐れを見て、心は瞬時に柔らかくなり、思わず冬美に尋ねた。「福沢同学、考えてみたんだけど、事態は少し面倒かもしれない。雪里を連れて行ってもいいかな？人探しなら、雪里の方が得意だし。」

冬美は眉をわずかに寄せ、自分のバカ妹も半日近く勉強したし、この花崗岩のような頭は一朝一夕には変わらないだろうと考えた。水滴石を穿つような根気のいる作業が必要だろうし、これ以上勉強させたら「私はバカだからどうしようもない」と地面に膝をつき絶望の叫びを上げかねない。それに北原秀次は昨夜彼女に「頭を下げ」、彼女のことを綺麗だと褒めたばかりだから、少しは顔を立ててやらねばと思い、しぶしぶ言った。「人が見つかったらすぐに戻ってきなさい。あなたはいつも彼女を甘やかしすぎよ、外で遊び回らせないで。」