第225話 自分はなぜこんなに役立たずなの？
北原秀次は本を静かに閉じ、鈴木希を見上げた。鈴木希は正座をして、私立大福学園の夏季制服を着ていた。赤いミニスカートが畳を覆い、足と脚には黒い靴下を履いていた。上着の白いシャツの襟元には長い赤黒のリボンが結ばれ、肩は細くて柔らかく、細長い瞳には笑みが溢れ、顔には得意げな笑顔が浮かんでいた。まるで鶏を盗むのに成功した小狐のようだった。
北原秀次は上から下まで暫く見つめ、微笑んで言った。「要求を言ってください。」
相手の意図を読めたかどうか、罠を仕掛けられたかどうかに関わらず、負けは負けだ。それくらいの度量は持ち合わせている——もちろん、後で必ず仕返しをする。百パーセント借りを返す。
鈴木希は瞬きをして、少し残念そうだった。北原秀次が負けを認めないときの言い訳に対する反論を沢山用意していたのに、北原秀次があっさりと認めてしまった——彼女は少し不満を感じ、北原秀次があまり気にしていないように見えた。これで勝利の満足感は一段階下がってしまった。
彼女は怒り狂う北原秀次を見たかったのに、このように冷静な態度を見せられては困る。
彼女は北原秀次が全然協力的でないと感じ、心の中で不快に思いながら、考え込むふりをして言った。「じゃあ、言いますよ...法律に違反せず、人間性の道徳に反せず、人身の安全に関わらない要求を、よく考えないと。」
彼女はしばらく芝居がかった態度を取っていたが、北原秀次が向かい側で足を組んで座り、ただ自分を見つめているだけで、全く焦りの色を見せないことに気付き、再び笑顔を見せた。「秀次、そこに座ってるだけじゃなくて、今私を褒めてくれたら、簡単な要求にしてあげるけど、どう？」
北原秀次は首を振り、微笑んで言った。「結構です。直接要求を言ってください。」
彼は鈴木希が何を聞きたがっているのかわかっていたが、あえて言わなかった——お前は薪みたいな女だ、胸も尻もないのは事実だ。一度言ったことを撤回して自分の顔を打つなんて考えるな。
鈴木希は少し鼻にしわを寄せた。なんて頑固な奴だ！北原秀次に褒め言葉を引き出そうとしたが失敗し、直接試すように言った。「じゃあ、私と付き合って...」
北原秀次は相変わらず微笑みを浮かべ、動じる様子もなかった。自由意志を強制され、こんな些細な賭けで一生を約束するなんて、人間性に反する。反対する理由は山ほどある。
鈴木希は彼の表情を見てダメだとわかり、すぐに言い直した。「...きっとこのバカは嫌がるでしょうね。じゃあ一歩引いて——キスして。これなら簡単でしょ？」
北原秀次は愕然とした。鈴木希が野球チームに入れと強要するかもしれないと思っていたし、何か物を要求するかもしれないとも考えていた。さらには何か秘密を暴露させられるかもしれないとも思っていたが、まさかこんなことを要求するとは思いもよらなかった。
お前、一週間もかけてこんなくだらないことを企んでいたのか、バカなのか？
彼は信じられない思いだった。この鈴木希のスカートの下には間違いなく狐の尾があるはずだ。とても狡猾で、この要求には何か隠された意味があるかもしれない。表面的な小さな罠の下に大きな罠があって、一度踏み込んだら這い上がれなくなるかもしれない。
彼は疑わしげに尋ねた。「本気ですか？」
鈴木希は正々堂々と言った。「はい、本気です！お互い合意の上でのキスは法律違反じゃないでしょう？あなたは男子学生で私は女子学生、キスは人間性の道徳にも反しませんよね？最後の条件はもっと問題ないわ。キスで死んだって話は聞いたことないもの——ただのキスよ、何の義務も責任も負う必要はないわ。」
北原秀次は少し躊躇した。雪里を盾にして使うべきか考えた——私には彼女がいるから、ダメだ！
でも後遺症が大きすぎる。自分は一度も雪里を彼女だと認めたことがない。ここで態度を表明して、それを鈴木希が広めたら、将来雪里が大きくなって、まだ一途に自分についてきたいと思っていたら、どうすればいい？
本当に雪里の純粋な心を傷つけるのか？
鈴木希は彼が躊躇しているのを見て、少し笑った——この手は他の男子には効かないけど、北原秀次のような性格の人には特に効く！彼はいつも考えすぎで、感情面での約束を重く見すぎる！
弱点だわ！
彼女は白玉のような指を二本立て、にこにこしながら言った。「困るなら、この要求は取り下げてもいいわ。でも代わりに、もう一つ要求を追加させてね。合計二つよ！」
北原秀次はこの甘い考えを持つ鈴木希を見て、思わず笑った——義務も責任もないなら、何を恐れることがある？16歳の少女も怖がらないのに、男である自分が何を恐れる？さあ、誰が誰を恐れているか見てみよう！
彼は鈴木希の目を見つめ、落ち着いて笑いながら言った。「困りませんよ、何を困ることがありますか...今すぐやりますか？」
鈴木希は一瞬驚いて、笑った——私を脅そうとしてる？私は怖がりじゃないわよ！
彼女はきちんと正座をし、小さな顔を上げ、小さな唇を尖らせて、むっとして言った。「じゃあ、来てよ！」
北原秀次は立ち上がり、両手を卓に置いて身を乗り出し、微笑みながら言った。「本当にやりますよ！」
「待ってるわ！優しくしてね、これが私の初キスなの。素敵な思い出を作ってね、それが紳士の最低限の責任よ！」
「初キス？後悔しないでくださいよ！」北原秀次は信じていなかった。結局、鈴木希は浮ついた感じに見えたが、それでも彼女の言葉に乗って、プレッシャーをかけた。
「私は自分のしたことを後悔したことなんてないわ！」
北原秀次はゆっくりと身を屈めて顔を近づけ、鈴木希は小さな顔を上げたまま静かに待っていた。長い睫毛が絶えず震え、目の隙間に光が行き来しているのが見えた。明らかに目を閉じるふりをしているが、実際には覗き見ていた。
普段顔不自由症の北原秀次はあまり他人の顔を気にしないのだが、この時鈴木希を直視して、突然魅了されたような感覚に襲われた。
目の前の少女は手のひらほどの小さな顔をしており、髪の毛は極めて細いが柔らかく肩に垂れていた。顔立ちは完璧で、アジアの女性特有の水のような優美さを持ち、まさに非の打ち所がない。時折目を開くと、その瞳には秋の水のような潤いがあり、千言万語を伝えるかのような艶やかさで、明眸善睐と言っても過言ではない。
白いシャツは確かに白いが、彼女の肌はそれ以上に白く、透明感さえあり、その繊細な容姿をより一層艶やかに引き立て、さらに可憐な雰囲気も加わっていた——この姿は彼女をより魅力的にし、見ているだけで愛おしさを感じさせた。
この少女は幽玄な月のようで、一目見ただけでも七、八分の美しさがあるが、よく見ると十二分の魅力を放っていた。
北原秀次の視線は最後に鈴木希の唇に落ち着いた。その唇は命を奪うほどピンク色で、潤いを帯びており、その持ち主は緊張しているようで、両唇をきつく結んでいた——透明なリップグロスを塗ったような感じで、かすかに香りが漂い、人間の最も原始的な欲望を誘っていた。
これマジでキスするのか？
これは自分の二つの人生での初キスだぞ！前世では彼女もいないまま死んでしまい、今世ではシステム化された体になってから、誰ともキスしたことがないんだ！
北原秀次は近づけば近づくほど、心の中で躊躇していた——お互い小さな賭けをしただけで、ほとんど冗談のようなものなのに、こんなことになるなんて？
人生で最初の一回だぞ！本来なら最高の思い出になるはずなのに、鈴木希というこの厄介者に無駄にしてしまうのか？
しかし今や虎の尾を踏んだような状態で、ただ座り直すのも悔しい。この流れを鈴木希という妖精に止めさせなければ、彼女のいつもの我儘な性格からして、一が二になり、二が四になり、四が八になって、これからも理不尽な要求や無理難題が続くことになりかねない。
彼が近づくにつれ、二人の息遣いが聞こえるほどになり、北原秀次は甘い香りを嗅ぎ取った——なぜか冬美の体から漂う乳香を思い出し、比較までしてしまった——しかしその考えはすぐに濃くなっていく甘い香りに押し流され、北原秀次はついに古人が「吐く息は蘭のごとし」という言葉を作った理由を理解した。
心志の堅い彼でさえ、この時ばかりは心が揺らぎ、口唇は乾き、何かを吸いたい衝動に駆られ、目の前の唇に対して欲望が湧き上がり、心臓は太鼓のように激しく鼓動していた——1500メートル走り終えた時でさえ、こんなに心臓が早く打ったことはなかった。普段は鍛錬のおかげで心拍数は60台前半だったのに、今は100に近いような感覚だった。
まずい、今回は本当に参ってしまったようだ！
北原秀次は目を閉じ、覚悟を決めようとしたが、鈴木希のまつ毛の震えが激しくなり、突然彼を強く押しのけた——というより押しのけようとしただけで、彼女には力がなく、一押しで北原秀次が少し揺れただけで、彼女自身が仰向けに倒れそうになった。
彼女は珍しく慌てた様子で、必死にバッグから人工呼吸器を取り出し、躊躇なく口に入れて大きく吸い込んだ。そして顔を真っ赤にして震える声で言った。「ま...待って、喘息が...」
どうして本に書いてあるのと違うの？
キスって二人で体液を交換するだけじゃないの？
どうして心臓がこんなに早く打って、彼が近づいただけで息ができなくなるの？
本にはこんなふうに書いてなかったわ！あの本たち、帰ったら燃やしてやる！
北原秀次は心の中でほっと大きく息をつき、落ち着きを装って静かに座り直した。少なくとも体裁は保てた。鈴木希に微笑みかけながら、心の中では大いに満足していた——千年に一度の厚かましい妖精かと思っていたが、今見るとたいしたことないじゃないか。近づいただけでこんなに怯えるなんて？
いつも付き合うとか言ってたくせに、すごく経験豊富だと思ってたのに、結局ただの初心者じゃないか！この震える様を見てみろよ！
ヒヤヒヤしたぞ！幸い君は初心者だったんだな！
北原秀次はお茶を取って一口飲み、唇を潤してようやく話せるようになり、笑って言った。「約束は果たしたけど、君が受け入れないなら仕方ないね。本当に残念だ...」
鈴木希は緊張しすぎて、人工呼吸器を手放すことができず、しばらくしてようやく赤面したまま怒って言った。「これは無効よ。私が...体調が悪くて、一時的に息ができなくなっただけ。」
北原秀次は立ち上がり、にこにこしながら言った。「君の体調が悪いのは君の問題だよ。それを私のせいにはできないよ！夕食の準備をしてくるから、君はここで息を整えていればいい。本当に耐えられなくなったら早めに大声で呼んでね。自分で息を詰めて死なないように。」
彼は足を踏み出して立ち去ろうとした。心の中も不安だった——鈴木希のこんな要求は受け入れがたく、今になって後悔と恐れを感じていた。むしろもう一度鈴木希の背後から血みどろの戦いを繰り広げる方がまだマシだ。もう二度とキスなんて試みたくなかった。
鈴木希は諦めきれず、彼のズボンの裾を掴んで怒って言った。「だめ、これは無効よ。やり直し！」
北原秀次は首を振って言った。「そのチャンスはもう逃したんだ。君と遊んでいる時間はそんなにないよ。」しかし言い終わった後も、鈴木希が諦めずにもう一度やり直そうとするのを恐れて、一歩譲って「この件はこれで終わりにしよう。でも補償として、後で君の体調管理を手伝ってあげるよ。」
どうせついでだし、福泽直隆はまだ病院で寝たきりだし、【医術】スキルをLV15まで上げて植物人間の彼を目覚めさせられるかどうか試してみたいし、今は毎日【医術】の経験値が増えていて、LV10まであと少しだから、ついでに鈴木希の命を少し延ばしてあげるのも全然問題ない。時間もエネルギーもほとんどコストがかからない。
約束を交わすと、彼は鈴木希を置いて戦略的撤退を行った。鈴木希は彼を引き止めることができず、ただ彼が「逃げる」のを見送るしかなく、そこに座って息を切らしながら弱々しく叫んだ。「だめよ、せいぜい要求を使わなかったことにするわ！」
北原秀次は全く返事をせず、夕食の準備に向かった。一方、鈴木希はバッグからポケットサイズのビデオカメラを取り出し、最初から見直した。北原秀次がゆっくりと近づいてくる様子を見て、また息が詰まりそうになり、急いで人工呼吸器を咬んだ——もう、腹立たしい。自分はなんてダメなんだろう？
私は何を恐れているの？！