第236章 私たちは何も見ていない
北原秀次は小ロブヘッドが内分泌失調ではないかと常に疑っていた。そのため、背が伸びず、性格も特に焦りがちで、まるで生まれた時から更年期に固定されているかのように、明らかな多血質の性格特徴を示していた。
彼女は行動が思考より先に出るタイプだった。実は道理は分かっているのだが、時々頭に血が上って怒りを爆発させた後、こっそりと後悔し、密かに償おうとする―直接謝るのは面子が許さず、強情を張って、横柄な態度を装うしかなかった。
もちろん、これが彼女の最も嫌われる点でもあった。躁病患者のように、frustrationが溜まると手当たり次第に人を殴る。北原秀次はそれを理解していたが、遠慮する必要もないと思い、すぐに彼女を地面に押さえつけた。しかし、まさか彼女が号泣し始めるとは思わなかった。
北原秀次は少し気まずそうに手を緩めた。彼はしばらくの間、冬美に剣術を教えており、彼女を叩くことも少なくなかったが、彼女は小さな乳歯を食いしばって一度も泣かなかった。この突然の号泣に、北原秀次は戸惑いを感じた―彼には女の子が泣き崩れる場面への対処経験が不足していた。そして反省してみると、女の子の頭を無造作に地面に押さえつけたのは、確かに適切ではなかった。
この理屈は説明できない。男子が女子に手を出すと、一見して少なくとも男子が半分は非があるように見える。
彼が手を放すと、冬美もそれ以上暴れることはなく、あぐらをかいて座ったまま、ますます悲しそうに泣き続けた。すすり泣きが止まらず、小さな顔には涙が溢れ、鼻には鼻水の泡ができては消え、泣き声の強弱に合わせて大きくなったり小さくなったりを繰り返し、みすぼらしい有様だった。
北原秀次は仕方なく隣に座って付き添った。しかし、しばらく見ていると、むしろ冬美が小さな足を伸ばして地面に寝転がり、必死に彼を蹴っているほうがましだと感じた。二人の関係は特殊で、これまでに何度も殴り合いをしていたが、このように戦いが始まったとたんに泣き出すような事態は初めてだった。
彼は冬美が特に悲しそうに泣いているのを見て、軽く抱きしめて慰めてあげたい気持ちになったが、二人の関係はまだそこまで親密ではなく、きちんと折りたたまれたハンカチを取り出し、冬美に涙と鼻水を拭いてからゆっくり泣くように促すことしかできなかった。
冬美は全く受け取ろうとしなかった。彼女はすでに自暴自棄になっていた―どうせこいつの前で泣いたことがないわけじゃない、だったら思い切り泣いてやる！拭くなんてしない、私はこんなにみっともない、笑いたければ笑えばいい！
北原秀次は仕方なく、ため息をつきながら、自分でハンカチを持って冬美の涙と鼻水を拭い始めた。
彼は人が強気で来るのは怖くないが、弱気で来られるのが苦手だった。昔から強気には強く、弱気には弱い性格で、殴られても平気だが、泣かれると少し慌ててしまう。そして冬美は先ほど頭を地面に押さえつけられた時に土が付いており、涙と相まって汚れがひどくなっていた。拭けば拭くほど広がっていく―彼女は涙の量が尋常ではなく、まるで水でできた女の子のように、一向に拭ききれなかった。
冬美も抵抗せず、彼に拭かせていたが、すすり泣きながらハンカチを一瞥すると、そこに黒い筋が付いているのを見て、すぐに恨めしそうに北原秀次を見上げた―また私を殴って、いつも私を殴って、今日は私の顔を泥の中に押しつけたじゃない！
北原秀次も無邪気に彼女を見返した。お前が先に手を出したんだ、お前が手を出さなければ、僕が反撃するわけないだろう？しかし、この状況で、冬美はすでに嗚咽で吃りはじめていたので、彼は先に謝ることにした。
仕方がない。自分が正しくても、男として、時には仕方がないのだ！結局、二人はよく小さな喧嘩をするが、実際には敵同士というわけではなく、むしろ友達としての要素の方が強いのだから。
友達を泣かせてしまったのは、どう考えても良くない。
「ごめん！」北原秀次はできるだけ優しい声を出そうとした。「最近ずっと合気道の練習をしていて、ほとんど反射的な反応だった。わざとじゃないんだ。」
冬美は嗚咽を繰り返しながら、この言い訳を受け入れることを拒否し、北原秀次の清潔な制服を見つめた―これは私が洗って、アイロンをかけて、糸くずまで切ってあげたのに、この恩知らずの人！私の気分が悪いのに、少しぐらい譲ってくれてもいいじゃない？
あなたは男なの？私はあなたを本気で殴るつもりなんてなかった、ただすごく落ち込んでいただけなのに！あなたは私より強いんだから、私なんて当てられるわけないでしょう。避けるだけでよかったのに、なぜ反撃して私を殴るの？
考えれば考えるほど腹が立ち、考えれば考えるほど悔しくなった―女の子が泣いているときに理屈なんて通じない―そもそも彼女は雪里が言うことを聞かないことで、すでに心が傷ついていたのだ。
彼女は恨めしそうに北原秀次をしばらく見つめた後、突然彼の胸に頭を突っ込み、小さな顔を彼の胸に必死にこすりつけ、頭を必死に押しつけた。
この意地悪！私を殴るなんて、私を殴るなんて！あなたは清潔好きで整然としているのが好きでしょう？どうやって清潔に、どうやって整然としていられるか見てやる！
私を泣かせたんだから、あなただって気分よくさせないわ！
服は私が洗って、アイロンをかけてあげたの。返して、返して！
もう一度私を殴ってみなさいよ！
冬美は顔と頭を北原秀次の胸に激しくこすりつけ、彼の制服に透明な鼻水と涙を付着させ、さらに顔についていた土まで全部こすりつけた。北原秀次は少し躊躇した後、優しく冬美の小さな肩を抱き、彼女の頭を優しく胸に押しつけ、柔らかな声で言った：「辛いなら、思い切り泣きたいだけ泣けばいい。大丈夫だよ、誰も笑ったりしないから！」
この小ロブヘッドには多くの欠点があるが、妹や弟たちには全力を尽くしている。雪里が反抗的になって、彼女はきっと心の中で辛かったのだろう？長年の献身が理解されていないと感じているのだろう？
少し怒りを爆発させるのも、少し泣くのも当然だ。結局まだ十六、七歳なのだから、普通の家庭なら、この年齢でこんなに多くの辛さやわずらわしさを抱えることはないはずだ。
この小ロブヘッドも本当に大変なのだ。純味屋の後方支援業務を担当するだけでなく、家でもほとんどの家事をこなしている。十六、七歳の女の子にとって、これは本当に本当にすごいことだ。
時々物事が上手くいかない時は、思い切り泣く権利があるはずだ。目があって頭のある人なら、誰も笑うはずがない！
彼は優しく冬美を抱きしめ、背中をさすりながら、柔らかい声で続けた。「泣きなさい。思う存分泣いて、心の中の辛さを全部出してしまいなさい。」
思う存分発散すればいい。それに、泣くことは人間の心を落ち着かせる、最適なストレス解消法の一つだ。
冬美は北原秀次の胸に顔を埋めたまま固まった。自分が彼に仕返ししたのに、なぜ叩かれないの？何かあったの？
鼻をすすりながら息を詰まらせ、今の状況が全く理解できなかった。何かがおかしい気がした。それに、北原秀次の大きな手が背中を上下にさすっているのを感じて——私を触ろうとしているの？
でも北原秀次の抱擁には不思議な魔力があるようで、彼の胸に寄り添っていると特別な安心感があった。一瞬にして緊張が解けていくようで、背中の手の動きも規則的で、触ろうとしているようには思えなかった。
彼女は啜り泣きながらこっそりと北原秀次を見上げた。北原秀次の顔には薄い同情の色が浮かんでいて、彼女を見下ろすこともなく、ただ静かに遠くを見つめていた——彼女の視点から見ると、突然北原秀次がとても大きく、とても力強く、とても頼もしく感じられた。
彼女は必死に北原秀次の胸に顔を埋める動作を続けられなくなり、静かに彼の胸に寄り添って、彼の力強くてゆっくりとした心臓の鼓動を聞いていると、安心感がどんどん強くなっていった。
そうなんだ、彼がいると特別に安心できる。彼がいれば、自分は決して絶望的な窮地に追い込まれることはないような気がする……この人は、良いときは本当に良いけど、馬鹿なときは本当に馬鹿。ずっと良い人でいてくれないの？
この人が人をなだめることを覚えてくれたらいいのに。甘い言葉を二言三言言ってくれたり、いつも人を見下すのをやめて、自分より何倍も優れているみたいな態度をとるのをやめて、すぐに説教したり指図したりするのをやめてくれたら。
確かに私より少しだけ優れているかもしれない。そんなに大差はないけど……でも時々私を褒めてくれたり、そんなに強がらないで、時々私に頭を下げたり、私に譲ったりしてくれてもいいじゃない……
冬美は最初、北原秀次に吐き気を催すような行為をしたことで二人の戦いの宣戦布告になると思っていたが、予想外にも北原秀次には全く戦う意思がなく、最後には徐々に落ち着いていった。北原秀次は彼女の泣き声が完全に消えるのを待って、やっと彼女を胸から離し、優しく尋ねた。「気分は少しマシになった？」
冬美は首を傾げたまま北原秀次を見る勇気もなく、蚊の鳴くような声で言った。「少しマシになった……あ、ありがとう！」
北原秀次は彼女を見下ろしたが、彼女の頭のてっぺんしか見えなかった——この小ロブヘッドは本当に背が低い——彼女の言葉が全く聞き取れず、困惑して眉をひそめて聞き返した。「何て言った？」
冬美は暫く首を傾げていたが、小さな顔を上げて、不機嫌そうに言った。「私は……ありがとうって言ったの！」
北原秀次は呆れた。お前のそれは感謝の態度か？このカリフラワーは相変わらず性懲りもない！
しかし彼は冬美の小さな顔を見て、三日月のような目が泣きはらして腫れ上がり、目尻にまだ涙の跡が残っているのを見ると、それ以上は気にしなかった。ハンカチで彼女の残った涙を優しく拭いながら——ほとんどは既に自分の服についていたが——静かに言った。「どういたしまして……」
彼がちょうど二人で帰ろうと提案しようとした時、警戒して飼育エリアの入り口の方を振り向くと、三人の女子学生が驚いて小さな口を手で覆い、そこに立っていた。手に持っていた飼料も落としてしまい、信じられないという表情を浮かべていた。
この三人の女子学生も一年生で、ただクラブ活動が面白くなくて、帰宅途中にここを通りかかって小動物を見ようと思っただけだった。まさか一年生の有名人が密会しているところを目撃することになるとは思わなかった。
二人とも地面に座り、男子学生が半ば抱きしめるような姿勢で、顔を下げた時の口元には優しい笑みを浮かべていた。女子学生は髪が乱れ、目は腫れぼったく、耳が震え、服もしわになっていて、慌てて整えようとしていた。さらに地面には誰かが転げまわったような跡があった——これは余りにも深く考えさせられる光景で、細かく考えれば、想像の余地は極めて大きく、おそらく倫理劇を三冊、学園恋愛劇を五冊、そして同人誌を七冊書けるほどだった。
三人の女子学生は驚きから立ち直ると、北原秀次が彼女たちに気付いたことに気づき、本能的にお辞儀をして「すみません、お邪魔しました！」と言った。
他の二人は少し戸惑った後、躊躇なく友達を引っ張って逃げ出し、一人が「北原君、私たちは何も見てません……」と言った。
もう一人が「あれは北原君じゃない、変なこと言わないで……お二人とも続けてください、誰にも言いませんから」と言った。
高校でこんなことがあるなんて、なんてスリリングなんだろう！
三人の女子学生は犬に追いかけられるかのように逃げ出し、北原秀次は彼女たちがどのクラスの生徒なのかさえ分からなかった。一方、冬美は顔を真っ赤にして、髪と服を整えると立ち上がって、むっつりと言った。「帰る！」
彼女は心の中で恥ずかしさのあまり、怒りたい気持ちもあったが、この時は怒る気力も出ず、どう怒ればいいのかも分からなかった。バックパックを持って先に歩き出し、飼育エリアを出ると、北原秀次が後ろについてくるのに気付き、慌ててバックパックでお尻を守りながら、恥ずかしそうに怒って言った。「な、なんでついてくるの？」
北原秀次は呆れた。俺も帰るんだよ、今お前の家に住んでるの忘れたのか？
冬美も馬鹿な質問をしてしまったことに気付き、体を横に向けて小声で言った。「野球部に行ってよ！」
北原秀次は驚いて尋ねた。「なんでそこに行くんだ？」
冬美はそこに立って小さく背が低い姿で、しばらく首を傾げてから、小声で言った。「雪里の様子を見てきて。分別がないとしても、あの子は私の妹だから、放っておけないの……でも今は……お願いだから見てきて！」