第240章 鍵の合わない鍵
冬美は本当に怒り出した。彼女はこの家のために何年も心身を削ってきたのに、功労がなくても苦労はあったはずなのに、まさか父親が自分を警戒しているなんて？
裏切られたような気持ちになった。どうしてもあの「金窝」を掘り出して、一体何なのか見てやる！
自分のものにしたいわけじゃない。ただ父親に教えたいだけ。たとえ知っていても、私は気にしないわ！私には手足があって苦労もできる。将来は自分の力で大きな家業を築いてみせる！
そうしてより詳細な捜索が始まった。冬美は夏織夏沙を連れて食事も取らず、家中のすべての文字の書かれた紙、すべての鍵、すべての隅々まで最初から調べ直し、ホールの床も順番に叩いて音を確かめた。中に隠し部屋や空洞がないかと確認するためだ。
北原秀次は彼女の気持ちが分からず、首を振りながら見ていた。「今は金に困ってないのに、なぜそこまでして探そうとするんだ？」
でも考えてみれば探すべきだろう。福泽直炳が息子を連れて九州から来たのだから、一度断られただけで大人しく帰るとは限らない。さっきは気持ちよく帰ったようだが、また要求しに来ないとも限らない。どちらにしても先に見つけておくのが正解だ。
彼は食事の用意をし、雪里は唾を飲みながら座って待っていたが、冬美、夏織夏沙はちゃんと食事をしようとせず、春菜まで手伝いに行ってしまった……
まあ、この騒ぎはしばらく収まりそうにない。
彼はこの件には関わらないことにした。結局のところ福沢家に代々伝わる秘密なのだから、知らない方がいいだろう。
彼が雪里と秋太郎と食事を始めたところに、鈴木希がにこにこしながら地下道からやってきた。この女は厚かましく、その日喧嘩したばかりなのに、その日のうちにまた食い逃げに来て、少しも恥ずかしがる様子もない。
鈴木希は人が揃っていないことに気づき、不思議そうに座って笑いながら尋ねた。「どうしたの？ひくいとうかんは怒って食事もできないの？そんなに小さい人なの？」
雪里は食事に夢中で、もぐもぐしながら言った。「希さん、お姉ちゃんをそう呼ばないで。私たちは敬意を持たないと。」
鈴木希は口を尖らせた。冬美に特別尊敬するところがあるとは思えなかったし、そもそも最初に冬美が彼女を臭いおなら精霊と呼んだから、この呼び方を付けたのだ。
でも彼女は人生で最初の友達である雪里のことはかなり大切に思っていた——人は最初のことに特別な思い入れがあるものだし、彼女も例外ではなかった——実際に冬美の悪口を言うのを控えめにして、ご飯茶碗を手に取って食べ始めた。
雪里には生まれつきの才能があった。彼女は雪里には友達になる資格があると感じていた。そして雪里の心は透き通るように純粋で、無害な小動物タイプだった。雪里が自分の財産を狙うとは思えないし、意図的に害を与えるとも思えず、安心できた。
とにかく、利害関係だけを見て取り入ろうとする人々よりは信頼できた。
さらに重要なのは、彼女にはたくさんのボディガードや使用人がいたが、それらは全て金で買った百パーセントの取引関係だった。雪里のような馬鹿正直に友情を大切にする態度は、彼女にとって新鮮だった。
ケーキをあげなくても、ただ優しく話しかけるだけで、雪里は八割方野球に付き合ってくれるだろうと彼女は疑っていた。ただの「友情」のためだけに。
以前はこういう行動は馬鹿げていると思っていた。むしろ完全な馬鹿だと思っていたが、雪里が輝く目で真剣に「友達」と言った時、なぜか心が温かくなり、中二病的な感覚を覚え、突然支えができたような、誰かに大切にされているような気がした。さらに自分にも責任が生まれ、もう自分のためだけに生きているのではないと感じた。
特に雪里が彼女のために土下座してくれた時は、本当に少し感動した——祖母以外で、利益のためではなく、純粋に自分自身のために尽くしてくれた初めての人だった。
雪里と一緒にいると知能が下がりそうだが、本当の友達を得るためなら我慢する価値があった。結局それは彼女が今まで持ったことのないものだったし、この感覚を体験してみたかった。
彼女も友達作りに悩んでいた……友達を作れば、お嬢様という身分を気にして、コンプレックスを感じるか、お金目当てになるか、裏切られるのが怖かった。かといって友達を作らないと、一人は寂しくて、北原秀次にくっついて遊ぼうとしても相手にされず、本当に困っていた。
そして雪里は一目で友達を裏切るような人ではないことが分かった。忠義と義理堅さが顔に刻まれているようで、彼女が何者かということにも興味がなく、一緒に遊ぶのも楽しんでくれる。これは本当に良かった。もしかしたら一生二人目には出会えないかもしれない。
大切にしなければならない。たとえ知力が永久に10ポイント下がっても価値があった！
鈴木希は黙々と暫く食事を続けた。福沢家の食事は何を食べても美味しく感じた。雪里は食事中ほとんど話さず、北原秀次も話す気がなく、左右に手を動かしながら自分で食べつつ秋太郎にも食べさせていた——雪里には食べさせられない、秋太郎の分まで食べられそうで怖かった。
誰も話さないので、鈴木希は耐えられなくなった。特に静けさが苦手で、話題を探して北原秀次に言った。「北原君、今日雪里の体力テストをしたんだけど、見てみない？」
北原秀次は目を上げて彼女を一瞥した。「興味ないよ。」
見なくても雪里が怪物級だということは分かっていたし、彼はこの問題について研究もしていた——なぜ雪里は自分よりもあんなに強いのか、さらに不思議なことに、筋肉質な女性というわけでもなく、普段は可愛らしい少女に見える。
彼は学ぶことの得意な人間で、他人の長所を見つけたら学びたいと思うが、しばらく観察した結果……雪里の強さの秘密は自分には学べないことが分かった。
雪里は三、四歳から福泽直隆の厳しいトレーニングを受けていた。それも高等格闘家を目指して行われたトレーニングで、単なる筋力トレーニングではなかった。そのような無謀なトレーニングは子供を壊すだけだ。一般的に筋力トレーニングは、体の発育が十分で骨格が完全に形成されてから始めるべきだ。
しかし、彼女は筋力トレーニングを始める前から驚くほどの力を持っていた。北原秀次は、彼女の体が完全に発育し、筋力トレーニングを始め、筋肉が発達したら、まるでシベリア訓練營出身の人間離れした怪物のように、生きた熊を絞め殺せるほどの力を持つかもしれないと考えた。一蹴りでコンクリート柱を折るような、普通の人には恐ろしすぎる存在になるだろう。
雪里の強さの秘密は筋肉ではなく、物心つく前から始めた呼吸法トレーニングにある。十年以上の時を経て、彼女の呼吸法は一般人とは異なっていた——普通の人は順腹式呼吸法だが、雪里は順腹式と逆腹式呼吸を交互に行っていた。
これも一種の天賦かもしれない。北原秀次は密かに試してみたが、うまくいかなかった。集中すれば逆腹式呼吸はできるが、気が散ると即座に順腹式呼吸に戻ってしまう。一方、純粋な心を持つ雪里は自然にそれができ、しかも交互に行えた。意識的にコントロールしているわけでもないようで、本当に不思議だった。
呼吸法自体は秘密ではなく、格闘技を学ぶ者は皆この種のトレーニングを行う。
順腹式呼吸法は一般人の呼吸法で、吸気時に腹が膨らみ、呼気時に腹がへこむ。つまり、吸気時に横隔膜が収縮して下がり、胸腔を広げ、呼気時はその逆で、横隔膜が弛緩して上がり、胸腔が狭まって廃気を押し出す——横隔膜が1センチメートル上下するごとに、肺の換気量は約300ミリリットル増加する。
雪里の順腹式呼吸法も一般人とは異なっていた。北原秀次は、彼女の横隔膜の振動幅が5センチメートル以上に達し、血液中の酸素量が通常人をはるかに超え、同時に神経系の活性度も高めていると推測していた。
実際の幅がどれほどかは北原秀次の推測に過ぎない。結局、雪里の胸腹をじっくり観察するのは失礼だと感じたからだ。
一方、逆腹式呼吸法は拳式呼吸法とも呼ばれ、格闘技で言う「提肛聚勁」である。筋肉が層々と収縮し、吸気時に腹がへこみ、呼気時に腹が膨らむという、順腹式呼吸法とは外見上逆の効果を生む。しかし、それほど単純ではなく、原理を説明すると非常に複雑になる。
この呼吸法は力の発揮を助け、体を強くする効果が顕著で、慣れると格闘時の発力が凶暴になり、爆発的な力を生む——副作用として腸の蠕動を促進し、消化能力が特に高まる。ただし、それも体に十分な栄養を供給する助けとなっている。
雪里が大食いだから力が強いのではなく、自然な呼吸に伴って腸が狂ったように働くため、特に空腹を感じやすく、空腹だと多く食べがちになり、年月を重ねて今のような大食漢になったのだろう。
そのため、雪里の体質が常人をはるかに超えている理由は、北原秀次は呼吸法の問題だと疑っている。しかし、これは一般人には学べない。時々30分ほど続けて体を鍛えることはできても、雪里のように24時間自然に交互に行うのは...とにかく、彼は見たことがなかった。
もちろん、雪里自身の先天的な条件が特別に良かったことも確かで、そうでなければ三、四歳で犬に勝てるはずがない。ある程度の先祖返りの現象があったのだろう。また、積極的な筋力トレーニングはしていないものの、一日5000回以上のすぶりも冗談ではない。十数年続けてきた結果、誰を打っても痛みを与え、神仙でも三発は耐えられないほどになった。
雪里のすぶり練習を一般人は見たことがないだろう。夏に彼女の近くで涼んでいれば分かるが、竹刀が上下に素早く動き、まるで扇風機のように、武侠映画でよく見る葉が舞い散る効果を本当に作り出せる。
今、鈴木希が雪里の体質に驚いているが、北原秀次は鈴木希に説明する気にもならなかった。説明しても理解できないだろう。これは全て格闘技の範疇で、雪里はさまざまな偶然が重なって生まれた奇跡、真の人間兵器だと言えるだけだ——戦闘力でも体つきでも。
雪里は自分の体の状態について全く気にしていない。自分の呼吸にも注意を払わず、にこにこしながらもごもごと言った。「私はただ生まれつき力が強いだけで、それでも秀次には勝てないわ。秀次こそ本当の男で、私より強いの...希ちゃんももっと食べなきゃ。たくさん食べないと強くならないよ。あなた...はぁ...」
かわいそうな子、こんなに時間が経っているのに、あんな小さな茶碗の半分しか食べていない。こんなので長生きできるのかしら？本当に馬鹿ね！
北原秀次は雪里を一目見て、黙って頭を下げた——君は謙遜しすぎだ。格闘の才能と体質について言えば、私は君の靴を持つ資格もないだろう。君より強いなんて言えない。以前は隣に立っているだけで不安だった。うっかり軽く叩かれただけで骨折するんじゃないかと。
彼らは一緒に食事を終え、鈴木希は自信満々で雪里を補習に連れて行った。
彼女は独学とプライベート教師による精鋭教育を受けており、普通の受験科目を教えるのは簡単だと感じていた。矮冬瓜が教えられないからといって、雪里が本当に馬鹿なわけではない。ただ矮冬瓜が人を教えられないだけだ——彼女は雪里を満点に仕上げて、冬美の顔に泥を塗り、ついでに北原秀次にも一発お見舞いしてやろうと考えていた。
雪里のような体質なら野球をすべきで、勉強させるのは才能の無駄遣いだ。しかもそれはあなたの無能さが原因なのよ。私が証明してみせる！
彼女たちが去った後、北原秀次は満腹の秋太郎を横に置いて遊ばせた。秋太郎は優しく彼を抱きしめた——これはいい。義兄さんはあなたに決めた。私が大きくなったら、姉さんをあなたに嫁がせよう。
一方、冬美は三人の妹と一晩中探し回って、たった一つの鍵を見つけただけだった。すぐにイライラし始めた——これも銀行の金庫の鍵には見えないじゃない。この鍵で開けられる錠前はいったいどこにあるの？
北原秀次は関与せず、彼女たちの好きにさせた。自分はロフトに戻った。
その後の二日間、冬美はまだ諦めきれず、暇を見つけては探し回った。あちこちひっくり返したが、何の手がかりも見つからず、一つの鍵を持ったまま途方に暮れた。この鍵が家宝と関係があるのかさえ分からず、ただ父親の持っていた鍵の中で、これだけが家のどの錠前も開けられないことが分かっただけだった。
三日目、冬美は放課後すぐに家に戻り、春夏の三姉妹と一緒に家の壁を調べ始めた。北原秀次は相変わらず関与しなかったが、台所を通りかかった時に目を凝らし、思わず尋ねた。「誰か台所の物に触った？」
彼は非常に几帳面な人で、毎回鍋をピカピカに磨いてから整然と掛けていたのだが、今は三つの鍋が傾いており、包丁立ても誰かが触った形跡があった。さかなくちほうちょうとうろことりほうちょうの位置が入れ替わっていた。
確実に誰かが台所に入ったのだ！