第247章 宝探しチーム
福沢家は九州鹿児島から名古屋に移住してきた家系で、九州鹿児島は元々薩摩藩の領地であり、薩摩藩は倒幕運動の主力の一つでした。
福沢家の祖先は当時の「志士」の一人で、その有名な資産階級革命に参加しました。これが冬美がよく鈴木希に言う「うちの家族が九州から来てあなたの家の牛を殺した」という話の由来です。
1867年、倒幕派が政変を起こし、「王政復古」を宣言して幕府統治を廃止し、新政府を樹立しました。徳川幕府最後の将軍である徳川慶喜に領地の返上を命じましたが、その領地には現在の愛知県の大部分が含まれていました。徳川家の発祥の地は三河地域で、三河・尾張は現在の愛知県とその周辺地域にあたります。
徳川慶喜はもちろん簡単には降伏せず、積極的に反撃の態勢を整えましたが、時勢の流れには逆らえず、最終的には降伏せざるを得ませんでした。しかし、徳川幕府は260年以上も統治を続けていたため、忠誠を誓う者も多く、特に本拠地では表面的な降伏や密かな抵抗を続ける者が数多くいました。
倒幕派は徹底的に、徳川家の領地さらには関東地方全体の大粛清を行い、徳川家の残存勢力を完全に一掃しました。その過程は非常に血なまぐさいものでした。
これが大きな歴史的背景です。福沢家の祖先は伏見鳥羽の大決戦に参加した後、名古屋周辺の豪族討伐戦に参加しました。つまり「鈴木家の牛を殺す」ことに加わったのですが、ある討伐戦で伏兵に遭い、小隊は壊滅的な打撃を受けて逃げ散らされました。彼は小隊長の一人として交渉の価値があったため、敵に執拗に追われることになりました。山中を逃げ回る中で、偶然にも福沢家に今日まで伝わる秘宝である「金窝」を発見しました。
彼は山中に一定期間身を隠し、再び外に出てみると、世の中は既に平穏を取り戻していました。かつての討伐対象は身分を変え「華族」となり、名前を変えただけで相変わらず高位に就いていました。彼ら中下級武士が命を賭けて戦った結果、利益は元々の権力者たちに横取りされ、実質的には何も変わっていなかったのです。
彼は失意の中で全てを投げ出し、「金窝」を発見した山の麓に定住することを決意しました。金窝から採れる金砂で家を建て、土地を購入し、妻を迎えました。同時に、戦友の遺族や子孫の生活を支援しました。彼の死後、子供たちはより良い生活を求めて山村から徐々に大都市へと移り住み、福泽直隆の代には名古屋市SZ区に立派な大邸宅を構え、不自由のない生活を送るようになっていました。
福泽直隆が兄弟に裏切られ、生涯の剣術の才能を台無しにされ、失意の中で東アジアを放浪し、家産を使い果たすことなく妻を連れ帰ってきても、その後何をやっても失敗し、大金を失っても破産することはありませんでした。後に冬美たちの母が不治の病にかかった時も、福泽直隆は諦めきれず、何とかして妻を救おうと海外を転々として治療費に大金を使いましたが、普通なら数家族を破綻させるような不運が福沢家に降りかかっても、家を売ることもなく、家族全員が食べていける程度は維持でき、なんとか持ちこたえることができました。
これはきっと福沢家の家宝のおかげでしょう。そうでなければ、福沢家はとっくに路頭に迷っていたはずです。
目の前の巻物は、福沢家が関中に定住した初代当主が残した回顧録で、その中には彼の生涯の経験、人生についての反省、貴族への憎しみが記されており、最後に多くの家訓が残されていました。例えば、子孫は二度と政府に仕えてはならず、権力者の駒として利用されてはならないこと、「金窝」は分割してはならず、家督を継ぐ嫡男のみが保持できること、これにより後継者が不肖であっても（福泽直隆のような場合でも）、衣食住に困ることなく家名を保てるようにすることなどが記されていました。
北原秀次はこれを読んで、ようやく理解しました。なるほど、福泽直隆がずっと話そうとしなかった理由は、子供たちが小さすぎて秘密を漏らしてしまう可能性があったか、あるいは嫡男がまだ三歳で話すには早すぎたからでしょう。その結果、友人からお金を借りているという嘘をつき、冬美という小さな子供に家が借金まみれで明日にも破産するのではないかと心配させてしまったのです。
もし冬美たちが全員成人して、その時に福泽直隆がまだ生きていれば、おそらく子供たちに事情を説明し、不測の事態に備えて隠しておいたものを掘り出して処分したことでしょう。残念ながら、それを待たずに入院することになってしまいました。
冬美と春菜も読み終えました。春菜は考えた後、まず「お姉さん、私は絶対に口外しません。永遠に秘密を守ります」と宣言しました。
当主だけが知ることができる秘密は、心の中に永遠にしまっておかなければなりません。
冬美は当然春菜を信頼していましたが、軽くうなずきながら「ヨンとリトルファイブと太郎には、まだ言わないでおこう」と指示しました。彼女の考えは父親と似ていて、三人はまだ小さすぎるため、話すのは危険だと考え、大きくなってから話せばいいと思ったのです。
北原秀次も傍らで頭をかきながら、少し申し訳なさそうに「私も絶対に話しませんよ、誓います」と言いました。
冬美は気にしていませんでした。北原秀次は既に行動で自分の人柄を証明していました。そうでなければ、彼の能力があれば、とっくに出て行って大金を稼いでいたはずです。なぜこんな小さな店に留まっているのでしょうか！
春菜も気にしていませんでした。むしろ姉の判断が正しいと思っていました。北原秀次が遠慮しようとしているのに気付きましたが、彼女たちに対してとても親切にしてくれていたので、誠実に対応すべきだと考えました。これはお金に関わる問題なので、彼を除外するのは明らかな不信感を示すことになり、それは良くないと思ったのです。
家宝は北原秀次の情義ほどの価値はなく、人は軽重を見極めなければならないのです。
雪里は家では全く余計なことに関わらず、これらのことに気付いていませんでした。ただ口約束として絶対に話さないと保証しただけで、興味津々に地図を見ながら、楽しそうに「この場所は一体どこなんだろう！」と尋ねました。
彼女は長い間見ていましたが、理解できませんでした。ただあの熊の頭がかわいいと思い、きっと美味しいだろうなと考えていました。
この地図には文字による記録が付いていました。春菜は携帯電話を取り出し、現代の地図を探し出して、大まかに比較してみると、「おそらく曽赤山付近だと思います」と言いました。
「それはどこにあるの？」
「飛騨山脈の南端から、ここから約100キロメートルのところだ。」
「そんなに遠いの？」雪里は地理の試験で7点を取ったくらいで、飛騨山脈が何なのかよく分からなかったが、100キロメートルがどれくらいの距離かは分かった。一日かかりそうだと思った。
冬美はいらいらして言った。「遠くないわよ。車で2時間もかからないわ。おじいちゃんが大都市が好きで引っ越してきただけよ。文句があるなら、おじいちゃんに言いなさい。」
日本は二度の都市集中化を行い、東京湾の繁栄圏と六大経済圏を作り上げた。彼女の祖父は木高から名古屋に移り住んで不動産を購入し、定住した。田舎者が都会に二度目の定住をしたようなものだ。どうせ福沢家の本家は九州にあるのだから、本家に戻らない限り、どこに引っ越しても同じことだった。
冬美は時計を見て、今日は山に入るのは無理だろうと感じ、またイライラして怒鳴った。「明日の朝一番で山に入って、あれを掘り出すわよ。今は食事！」
すぐにでも見つけて確認したかったが、時間が許さなかった。今行けば山で一夜を過ごすことになるし、準備も足りない。手ぶらで山に入るわけにもいかず、明日まで待つしかなかった。
彼女の言葉が終わるか終わらないかのうちに、夏織夏沙がカーテンをめくって入ってきた。彼らが集まっているのを見て急に警戒し、疑わしげに尋ねた。「何を相談してるの？」
この年上たちがまた内緒で利益を分け合おうとしているの？また私たちを仲間外れにするの？みんな姉妹なのに、いいものがあったら私たちにも分けるべきでしょう！
冬美は背を向けて巻物を巻き、体に隠し、そして登山用具と物資の準備に向かおうとした。夏織夏沙は彼女の後ろをついて回り、左右を見ながら、声を揃えて尋ねた。「お姉ちゃん、何を隠したの？家宝なの？絶対そうでしょう？いくらで売れるの？」
冬美は彼女たちを完全に無視した。福泽直隆は彼女たちがまだ幼すぎると考え、彼女も夏織夏沙が幼すぎると思っていた。家の秘密を知らせるわけにはいかなかった。怒って言った。「何も隠してないわよ。うちには家宝なんて全然ないの。うちは貧乏なの。そんな夢みたいなこと考えるのはやめなさい。質素に暮らすのよ、分かった？！もうついて来ないで。ついて来たら叩くわよ！」
彼女は小さな手を振り払って立ち去った。北原秀次は彼女の生理が近いのではないかと疑った。日にちを数えてみると確かにその頃だった。特に不機嫌になるはずだ。この時期はあまり彼女を刺激しない方がいい。一方、夏織夏沙はまだ諦めきれず、雪里と春菜の表情を観察しようと戻ってきて、お互いに目配せをした——きっと何かが起きているに違いない。この年上たちがまた示し合わせて独り占めしようとしているんだわ。
彼女たちはもう質問しなかった。雪里と春菜は冬美の味方だから、聞いても話してくれないだろう。彼女たちは高度な警戒態勢に入り、姉たちの動きを厳重に監視し始めた。しかしその日は何も起こらず、いつも通りだった。ただし翌朝目が覚めると、三人の姉と北原秀次が全員いなくなっていて、ただ一枚のメモが残されていただけだった。家と秋太郎の面倒を見るように、冷蔵庫に食事があるから電子レンジで温めて食べるようにと書かれていた。
夏織夏沙は不機嫌な顔をして、この年上たちはきっと家宝を掘りに行ったに違いないと思った！
妹は姉のことをよく知っているもので、彼女たちの推測は間違っていなかった。冬美は朝の4時に雪里、春菜、北原秀次をこっそり起こし、直接山に入って家宝を持ち帰る準備をしていた。北原秀次は3時間しか眠れなかったので、非常に困惑していた——お前さん、本当に私が財を見て心変わりするのを恐れないのか！
「君主は秘密を守らねば国を失い、臣下は秘密を守らねば身を失う」という道理が分からないのか？参ったな！
彼は行きたくなかったが、この三人の女の子たちを一人で山に行かせるのも心配だった。結局、一緒について行くことにした——彼らがこれほど信頼してくれているのだから、その信頼に応えなければならない。この二日間で見聞きしたことは全て墓場まで持って行くつもりだ。これは彼が転生者であることに次ぐ二番目に大きな秘密となるだろう。
もちろん、その巻物の「金窝」についての描写はかなり神秘的で、自然に金砂を産出し、天神の恩寵だと書かれていたが、彼はそんなに不思議なものだとは信じていなかった。おそらく福沢家の先祖は半文盲で、封建的な迷信に深く毒されていた結果、このような無知な愚かな話を作り出したのだろう。
しかし実際にどんなものなのか想像もつかなかった。想像がつかないなら、行って見てみるのも人生の経験になるだろう。
ただし、金鉱ではないはずだ。日本には1億3千万人が密集して住んでおり、地上には人が踏み入れていない場所などない。現代の科技は非常に発達しており、鉱物探査は衛星まで使用し、航空機、車両、人力も総動員している。もし本当に大量の貴金属が浅い地表に埋まっているなら、とっくにN回も発見されているはずだ。福沢家のような力では、とても守りきれず、とっくに奪われているはずだった。
日本の現在の四大財閥のうち、三つは採掘業から始まっており、金、銀、銅を全て採掘している。これも歴史地理的な理由だろう。日本は火山国で地質活動も活発で、金銀鉱脈が多い。これらの財閥は原始資本の蓄積のために、ただひたすら掘り続ければよかった。とても簡単なことで、かつては世界の採掘済み銀の40%と採掘済み金の15%近くを保有していたほどだ。
もちろん、これほど長年採掘してきた昔の黄金・白銀の国は既に掘り尽くされており、もはやマルコ・ポーロの本に書かれているような金銀が至る所にある場所ではない。しかし、いくらかの残りかすが残っている可能性は十分にある。おそらく福沢家の先祖は地質断層を見つけ、そこから金の欠片を採取できたのだろう。
何とも言えないが、見に行ってみよう！
夜明け前、この四人の「宝探し隊」は飛騨山脈の山地に入り始めた。山脈と呼ばれるだけあって、そこには確かに山々が連なっていた——日本はもともと山国だし、飛騨山脈は日本中部で最も有名な山脈だ。見渡す限り、山と森ばかりだった。