第248章 金には魔力がある
飛騨山脈は日本の中部に位置し、北から南へと数県を貫き、海まで伸び、斧で切り裂かれたような断崖を形成している——自殺の名所で、時には列を作って待つほどで、自殺の森に次ぐ完璧な人生の終着点とされている。
その地形は小地質プレートの隆起後、氷河の侵食を受けて形成され、非常に古い歴史を持っている。アルプス山脈の形成過程と似ており、氷河の浸食によって形成されたV字谷が多く存在する。これは太古の時代、氷河が巨大な質量による重力で移動し、年間数センチメートルずつ少しずつ積み重なって形成されたものである。
19世紀末、イギリスの宣教師ウェストンが飛騨山脈での登山体験と景色を『日本アルプス：登山と探検』という本にまとめ、飛騨山脈とアルプスを比較して高く評価した。これにより飛騨山脈は「日本のアルプス」として世界に知られ、日本の名山の一つとなった。
現在ここは観光地となっており、登山や景色を楽しむことができ、冬季のスキーも素晴らしい。西側は中部山岳国立公園に指定され、南部の渓谷には水力発電所も建設されているが、山脈が長大なため、必ずしもどこもが美しい景観というわけではなく、休火山も数座あり、地形は危険で人跡未踏の地も少なくない。
少なくとも北原秀次が冬美たちを連れて地図を頼りに入山した山脈東部の尾根にある曽赤山支脈の入り口は、山麓に林業を営む小さな山村が点在するだけで、山に入ると人の痕跡はほとんどなく、まだ未開発の状態か、あるいはそもそも開発価値が低く、誰も関心を示さない場所だった。
日本の森林被覆率は66%で、曽赤支脈の森林は標高2500メートルまで広がっており、樹木が密集し、灌木が生い茂り、多くの野生動物が生息している。雪里は棒を手に殺気を漂わせながら先頭を歩き、左右を見渡しては機会があれば食事の追加を狙っていた。冬美と春菜がその後に続き、北原秀次は荷物を背負って隊列の最後尾を守り、一行は3時間以上歩いて山中の小さな渓谷にたどり着いた。
道は歩きにくく、北原秀次は春菜をしばらく背負って運んだが、春菜の体力はまだ十分ではなかった。
冬美は小さな唇を引き締めながら渓谷の上に立ち、携帯電話に保存された「先祖伝来の地図」と照らし合わせて言った。「ここだと思います。降りましょう、みんな気をつけて。」
そう言うと彼女は体が軽いことを活かして先に道を試し、雪里がぴょんぴょん跳びながら後に続いた。北原秀次と春菜は渓谷の上下を注意深く確認し、人がいないことを確認してから目を合わせて一緒に続いた。
最後に、一行は渓谷の端にある水たまりの近くに無事到着した。これは高所から落ちてくる水が叩きつけて作った水たまりで、ここから水量が急に増えているようで、蛇行しながら下り、おそらく木曽川に合流して最終的に太平洋に注ぐのだろう。
雪里は少し濁った池の水を見て表情を引き締め、左右を見回して尋ねた。「お姉さん、物はどこにあるの？」
冬美は水たまりを指さして、悩ましげに言った。「下にあるわ。」
これは本当に厄介だ。当時どうやってこの場所を見つけたのだろう？彼女は小さな乳歯を噛みしめながら、バッグを脇に置き、さらに言った。「私が先に下りて確認してみます。」
先祖の言葉も全て信じるわけにはいかない、まずは様子を見てみよう。
北原秀次も反対せず、冬美の細い腰にロープを結び付け、万が一の時に引き上げられるようにした。その後、冬美は飛び込み、しばらく動きが見えなくなった。
雪里は緊張して水面を見つめていたが、しばらくすると冬美が浮かび上がってきた。唇は青ざめ、震えながら言った。「下に、水、水路があります。入れそうです。巻物の記録通りです。」
この水たまりは地下河川とつながっており、水は地下河川に流れ込むどころか、逆に地下河川から濁った水が噴き出していた。
「じゃあ一緒に潜りましょう！」北原秀次はすでに必要な物を防水シートでしっかりと包み、短時間なら濡れないように確保し、雪里に言った。「雪里、ここで見張っていてください。どこにも行かないで。もし私たちがロープを強く引いたら、全員を引き上げてください。」
雪里は分銅のような体質で、水に入れば底に沈むだけで、泳げない。水中での作業はできないが、外での警戒なら問題ない。もし熊が来ても...誰が誰を食べるか分からないくらいだ！
雪里は真剣に頷き、春菜と北原秀次も水に入った。冬美が先導し、小さなお尻を一振りしてまた潜っていき、春菜が続き、北原秀次は防水パックを引きながら最後尾についた。
水たまりは深くなるほど水が濁っており、北原秀次は必死に目を開いて冬美が引いているロープに沿って泳いだ。冬美は少し潜ったところで、花崗岩の壁にある一人がやっと通れるほどの大きな裂け目を指さして、ここだと合図し、そのまま中に潜り込んだ。
北原秀次が裂け目の入り口に着いた時、噴き出してくる水流は強くないものの、細かい砂が混ざっていて顔や目が刺すように痛み、水温も明らかに水たまりより冷たく、体がとても不快な感じがした。
冬美は小さな人魚のように前方で懸命に泳ぎ、小さな両足を激しく動かして水流に抗いながら前進し、泳ぐにつれて上へ向かっているようで、すぐに体が軽くなり、頭が水面に出た。手を伸ばすと岩に触れた。
彼女は心の準備ができていた。巻物に地下水路を通り抜けると大きな穴があると書かれていたからだ。彼女はさらに手探りで周りを確認し、這い上がると、振り返って春菜と北原秀次をこちらへ引っ張り始めた——あまり強く引っ張らないよう注意した。反対側で雪里が様子がおかしいと思って力を入れすぎると、三人とも引き戻されてしまい、寒い思いをしただけになってしまうからだ。
北原秀次と春菜も岩の台に這い上がった。空気に触れると、水中よりも十倍も寒く感じられ、水しぶきが顔に当たってきた。彼は急いで荷物から乾いた毛布を二枚取り出して冬美と春菜に投げ渡し、防水バッグから非常灯を取り出して前方を照らすと、その場で凍りついた。
洞窟は狭いが高く、壁には大きな裂け目がいくつかあり、そこから水が噴き出して、人々がいる凹んだ台に落ちては水しぶきを上げて跳ね返り、勢いを半分以上失ってから曲がって洞窟の外へと高所から低所へと急速に流れ落ちていた。
凹んだ台は洞窟壁に接していて、跳ね返る激流に打たれる面の真下に石の窪みがあった。そこを照らすと、散漫な金色の輝きが目に入り、薄い層をなす金砂が、比較的穏やかな水面に映えて、洞窟全体に金色の光を反射させていた。波のきらめきが揺らめき、洞窟の壁は天の川が地上に降り立ったかのように絶え間なく煌めき、とても眩いばかりだった。
金には魔力がある。北原秀次のような意志の強い者でさえ、その金砂を見つめながら思わず唾を飲み込み、一時的に寒さを忘れて、無意識のうちに近づいていった。
彼は何かを驚かさないように水を踏みながら近づき、しゃがんで極めて慎重に軽く触れてみた。指先は冷たかったが、心の中では不思議と熱くなっていた——金は常に富の代名詞であり、現代人の99%はおそらくこのような自然のままの金砂を見たことがないだろう。
冬美と春菜もいつの間にか寄ってきており、冬美は呟くように言った。「これが『金窝』なの？」
これが福沢家が代々伝えてきた家宝なのか？
春菜は二人よりもずっと落ち着いていて、声音に全く動揺を見せず、静かに答えた。「そうみたいですね、お姉さん！」
まさに金窝だ、名前の通りだ……窪みの中が全て金砂で埋まっている。
彼女の冷静な言葉に北原秀次は我に返り、自己嫌悪に陥った——自分はやはり俗物だ、金を見ただけで呆然としてしまうなんて、まだ心が未熟で、簡単に外物に心を奪われてしまう。十四歳の少女にも及ばないとは。
彼は暫く自省した後、再び金砂の窪みを見つめる目は清明さを取り戻していた——福泽直炳が兄の重病を聞いて九州から戻ってきて奪おうとしたのも無理はない。彼は恐らく父親から断片的に聞いていたのだろう。そして家訓によってこれは彼のものにはならない。金への渇望が強すぎて、もう何も考えられなくなってしまったのだ。
金には本当に魔力がある。人を魅了する力を持っている。この原始の金に実際に触れてみて初めて、その不思議な感覚が分かる。古人がこれを貴重な通貨の一つとしたのも当然だ。見ているだけで心が疼くのだから。
北原秀次は手にしていた非常灯を冬美に渡し、まだ呆然としているその小さな守銭奴に存分に見せてやり、自分は別のライトを取り出して洞窟内の地形を調べ、この自然の奇跡がどのように形成されたのかを研究し始めた。
しばらく観察した後、彼は地下水が金鉱脈を通過する際に砂金を洗い流し——おそらく極めて深い場所に埋まっていたのだろう——その後、地震や火山の噴火などの理由で、この岩壁が割れ、砂金を含んだ地下水が数条に分かれてここから噴き出し、台に落ちて跳ね返って複数の水流が連続して衝突する状況を作り出し、その力が丁度石や泥砂を運び去るのに適度な強さまで弱まり、比較的重い金砂は台の窪みに沈殿したのだろうと考えた……
ここは実際、自然が作り出した小規模な自動金採取場だった。数種、数十種、あるいは数百種もの偶然が重なり合って、この小さな地質学的奇跡を形成したとしか言いようがない。
北原秀次は一通り見回して大体の見当がついた。福沢家の先祖は運が良かったとしか言えない。おそらく追っ手から逃れるために水に飛び込み、高所から流されて落ちてきた時にこの不思議な場所を発見したか、あるいは魚を捕ろうとしたか、単に足を滑らせて落ちた時に、後で服に金砂が付いているのを見つけ、好奇心から裂け目を探して、中を覗いてみたら、この宝物を発見したのだろう——山中での不運な日々について冬美たちの先祖は極めて曖昧にしか語っていない。おそらく戦に敗れて面目を失い、追われる身となったことは尊厳を傷つけるため、春秋の筆法で記されたのだろう。
北原秀次はこの精巧な自然の構造に感嘆しながら、ライトを動かした時、岩壁に文字があるのを見つけ、近寄って詳しく見てみると、思わず言葉を失った。
岩壁には浅く二つの名前が刻まれており、その間に矢で貫かれたハートマークがあった。名前は「直隆、カナエ」だった。
カナエは冬美たちの母親の名前だが、それは重要ではない。これは家長だけが知る大きな秘密のはずではなかったのか？福泽直隆は妻も連れてきていたのか？家訓はどうなったのだ？それに来るだけならまだしも、愛を示すようなことまでして、本当に……本当に言葉もない。
北原秀次はしばらく見つめた後、再び全身に寒気を感じた。福泽直隆にも若かった時期はあったのだろうが、彼の記憶の中の福泽直隆は老人の姿で、その老人が愛を示すところを想像すると……本当に鳥肌が立つ。
彼が振り返ると、また言葉を失った——小ロブヘッドは醜い守銭奴の顔つきで、興奮しながら金砂を袋に詰めていた。一粒も落とすまいと必死で、春菜は彼女のために明かりを照らしていた。
金を取るのは当然のことで、何も言うことはない。これは天からの贈り物で、取らなければ雷に打たれそうなものだが、二人とも私を少しも警戒しないのか？これは金なんだぞ！こんな風では私の面目が立たないじゃないか。まさか私には奪う能力がないと思っているのか？
なぜ私はあなたたちの心の中でこんなにも信用されているのだ？少しは疑ってくれてもいいはずだ！
私だって正人君子というわけではないだろう？これは遠回しに私にいい人カードを渡しているのか？