第249章 本当の金の巣
暗い洞窟の中で、北原秀次は背丈がほぼ同じで、どちらも小柄な冬美と春菜の姉妹を見つめ、その眼差しは徐々に優しくなっていった——正直なところ、信頼されるのは悪い気分ではなかった。
冬美はそんなことを気にする余裕もなく、金砂を小さな袋に詰めながら、少し残念そうに石の窪みを見つめた。浅い一層しかなく、これだけしか取れなかったのだ。でもすぐに元気を取り戻した。なにしろ金を手に入れたのだから。
これは金だぞ！
彼女は興奮して小さな袋を持ち上げてみた。袋は小さいのに驚くほど重く、片手で投げ上げるのも一苦労で、思わず嬉しそうに尋ねた。「いくらぐらいの価値があるの？」
北原秀次は直接受け取って重さを確かめ、小ロブヘッドの興奮した表情を見ながら、苦笑いしながら尋ねた。「本当のことを聞きたいかい？」
「もちろん本当のことが知りたいわ！家一軒分の価値はあるの？」
北原秀次は粗い金砂を一掴みし、ライトの下でキラキラと輝く魅惑的な光を見つめ、そして期待に満ちた冬美の小さな顔を見た。彼女の期待を打ち砕くのが忍びなく、少し間を置いてから言った。「今なら、トイレが買えるくらいかな...」
冬美は驚いて叫んだ。「トイレ？！」
北原秀次は頷きながら慰めるように言った。「高級マンションのトイレだよ！」
福沢家の家宝である「金窝」は価値がないとは言えない。価値がなければ福泽直炳も命がけで奪おうとはしなかっただろう。しかし、この物には致命的な欠点が何つかあった。
第一に、金価格は変動する。最高時には1オンス当たり約2000ドルまで上がり、最低時には250ドルほどまで下がり、その差は約8倍にもなる。北原秀次が普段新聞で得ている情報によると、現在の金価格は歴史的な安値に近い——数年前に福泽直隆が金を掘り出した時は相当心が痛んだだろう。ちょうどその時期が金価格の歴史的最安値だったのだから。
第二に、この「金窝」は自動的に金を集めることはできるが、地下水が流れる金鉱脈は非常に貧弱である可能性が高く、金砂の蓄積速度は極めて遅い。巻物の説明によると、4、5年に一度掘り出すのが最適で、そうすれば一度に満杯になるという。
第三に、金などの貴金属の購買力は時代とともに徐々に低下している。例えば千年前なら、金はおろか、白銀二両あれば土地一畝か妻を一人買うことができ、普通の三人家族なら、二両の白銀で一年間白いご飯を食べて暮らせた。しかし現代社会では、二両の白銀でトイレの蓋ほどの土地しか買えず、あるいは彼女と豪華な食事を一回するくらいで、生活費としては一人が半月を何とか過ごせる程度だ。
もちろん、これらの欠点の他に、この「金窝」には利点もある——一夜にして大金持ちにはなれないが、細く長く続く良いものだ。一族の長期的で安定した発展を支え、家族に長期的な滋養を与えるのに十分である。
福沢家はこれがあったからこそ、比較的品位のある生活を送ることができた。そうでなければ福泽直隆兄弟の様子を見てみろ。おそらくこの家族は剣術を研究し、百年以上にわたって代々が勇猛で荒々しい者たちで、経営の道は全く分からず、あるいはこのような定期的にタダで手に入る安定収入があったため、何代にもわたって金儲けへの意欲を持たず、中間階級の生活を何となく送っていたのだろう。
福泽直隆が才女を妻に娶ってようやく遺伝子が改良されたが、小ロブヘッドを筆頭とするこの塩卵たちはまだまだ荒々しく、幼い頃からよく集団で殴り合いをしていた。
冬美は疑わしげに金砂を見つめ、そして北原秀次を見た——冗談を言っているの？これは金なのよ、高級マンションのトイレ一つ分の価値しかないの？
彼女は不機嫌そうに尋ねた。「本当にいくらなの？」
北原秀次は袋を彼女に返しながら笑って言った。「今なら七、八百万円くらいかな。」
この金砂は確かに重いが、純金ではない。純金なら千万円を超えるかもしれないが、残念ながらそうではない。中には不純物が含まれている。おそらく秘銀、つまり金と一緒によく存在する白金か、あるいは他の雑多な不純物があるだろう。精製が必要で、それは金店などでしかできない。彼らも当然利益を取るだろうから、八百万円がほぼ限界だろう——十年くらい待てば、この価格は数倍になるかもしれない。
「たったそれだけ？」冬美は小さな顔を歪めた。
春菜は思わず言った。「それでも多いわよ、姉さん！」
これは基本的に上級ホワイトカラーの一年分の収入に相当する。家族の人数は多いものの、この金があれば何とか生活を維持できる。三人家族なら、かなり良い暮らしができるかもしれない。
春菜は説得しようとしたが、冬美は不満そうに北原秀次を一目見た。この家宝はこの男ほどの価値もない。
今は彼女が総勘定を管理し、廃物利用された鈴木希に経営の流れを管理させているが、北原秀次の金を稼ぐ能力がどれほど高いかを知っているのは、家族の中で彼女だけだった。
北原秀次も彼女を諭すように言った。「今は相場が悪いだけだよ。それに金窝の価値は代々受け継がれることにある。家族が飢えや寒さに苦しむことは永遠にないんだ。それだけでも十分じゃないか。」
この欲張りな小ロブヘッド。これを見た人なら誰でも少しは欲しくなるものだ。これがあれば基本的に一生の心配はなく、子孫の心配もなく、家族全体の財務は基本的に自由になり、完全に何もせずに暮らしていける。それでもまだ何を望むんだ？一度に掘って大金持ちになりたいのか？
一度に掘って大金持ちになれるなら、あなたの家族の手に渡るはずがないだろう？
冬美はそうは考えていなかった。主に比較対象がなければ傷つくこともないのに、家宝が北原秀次ほど凄くないと感じたからだ。彼女は金窝を見つめながら躊躇いがちに言った。「この窪みを大きくしてみない？」
大きくすれば、金砂の生産速度が上がるかもしれない。
北原秀次は言葉を失った。欲張りもここまでとは、自然の神業をちょっと掘っただけで、次に来た時には何も残っていないかもしれないのに？
彼は冬美の襟首を掴んで、不機嫌に言った。「馬鹿なことはやめろ。ここは寒すぎる。先に出よう。」
冬美も言うだけで、実際に大きく掘る勇気はなかった。もし壊してしまったら、福沢家の罪人になってしまう。彼女は抵抗せずに北原秀次に襟首を掴まれて水の中に投げ込まれた。三人は再び外に向かって泳ぎ、すぐに警戒して水たまりの端で待っていた雪里に会い、優先的に着替えて体を温めた。
二人の女の子は着替えるために、小さな茂みで身を隠すだけでなく、北原秀次を遠くに追いやった——冬美はこういう時は彼を信用しなかった——雪里は姉と妹に乾いた毛布を巻きながら、好奇心を持って尋ねた。「お姉ちゃん、家宝は見つかった？」
「見つかったわ、はい！」冬美は金を雪里に渡した。雪里は金砂を見て喜び、これがあれば皆がそんなに苦労しなくて済む、毎晩へとへとになることもないと感じた。
彼女は嬉しそうに尋ねた。「きっと高値で売れるでしょう？」
冬美は毛布にくるまりながら彼女を横目で見て、憂鬱そうに言った。「思ったほど価値がないわ！」
雪里は不思議そうに彼女を見て、困惑して尋ねた。「お姉ちゃん、嬉しくないの？」
冬美はため息をつき、さらに憂鬱になって、つぶやいた。「嬉しくないわけじゃないけど、ちょっと比べてみたら、あいつがすごすぎて、私は一生勝てないかもしれないって思っちゃった。」
雪里は同意して頷いた。「秀次さんはすごいから、お姉ちゃんが勝てないのは当然よ。自然なことだから、気にすることないわ...でも、お姉ちゃん、どうしてそう言うの？」
冬美は今お尻を出している状態だったから、そうでなければ雪里を一発殴っていただろう——この意気地なし、人は決して諦めてはいけないのよ、あなたはそういう根性がないから、いつまでたっても上手くならないのよ！
でも今は手が出せないので、ただ雪里を鋭く睨みつけて、怒って言った。「今まで言わなかったけど、あいつが一年でどれだけ稼げるか知ってる？」
春菜は傍らで考え込んでいたが、その声を聞いて振り向き、興味深そうに尋ねた。「いくら稼げるの、お姉ちゃん？」
冬美は憂鬱そうに言った。「あいつは私たちの家のあの潰れかけの小さな店で、半年もしないうちに2300万円以上稼いだのよ。私たちは7割もらって、1500万円近くになった...まだ税金申告してないけど、申告したら3割くらい引かれるわ。税金は私たちの家で負担するつもりで、彼には払わせないけど、それでも900万円以上残るのよ。彼の半年の稼ぎは、私たちの家宝の一年分の産出より多いのよ。」
彼女は計算してみた。北原秀次がこのまま続けていけば、3年で彼女たち一家を楽に養えるだけでなく、6人全員の大学資金と大学生活費も貯められる。奨学金ローンも必要なくなり、人生のスタートを無理なく切れる。
実は彼女は北原秀次がお金を稼げることに腹を立てているわけではなく、理解できないだけだった——同じ16歳なのに、なぜあなたはそんなに簡単にお金を稼げるの！私はそんなにあなたと差があるの？
彼女はずっと認めたくなかったが、突然、認めざるを得ないことに気づいた。
春菜も驚いて眉を上げた。彼女は店を開けるときはいつも北原秀次の横でアシスタントをしていて、彼が容赦なく客から金を巻き上げるのを見ていた。梨の彫刻を2つ作って1籠分の値段で売るようなことをよくやっていたが、まさかこんなにお金を稼いでいるとは思わなかった...
彼女は躊躇いながら言った。「じゃあ、私たちがいなければ、お兄さんは一年で一軒の家が買えるってこと？」
100平方メートル程度の中級マンションなら、4、5000万円くらいだろう...借りが増える一方ね。
冬美は頷いたが、もうこの話題は続けたくなかった。あまりにも心が痛むから——彼女は自分が一生北原秀次に一度も勝てないかもしれないと疑い始めた。年齢を重ねるにつれて、北原秀次はますます強くなり、自分は彼に追いつけないだろう。
今でも彼は鼻で私を見下ろしているのに、3年後は腹の穴で、10年後は足の鶏眼で見られるかもしれない...
彼女は心中憂鬱で、話題を変えて尋ねた。「さっき何を考えていたの、春菜？この金をどう使うか考えていたの？」
春菜は首を振って、静かに言った。「金の使い方はお姉ちゃんが決めればいいわ。私は全面的に支持するから。ただ、私たちの家は代々金を採掘してきたけど、昔の金はどこに行ったのかなって考えていたの。」
冬美は話題を変えたのに、またも憂鬱になってしまい、怒って言った。「あなたは生まれが遅いから、昔のことを知らないのよ！おじいちゃんは昔、株と不動産に投資して、確か1989年か90年くらいに株価暴落に遭って、すっからかんになったの。それで名古屋に引っ越してきたの...私も母さんから聞いただけで、詳しいことは母さんもよく分からないみたい。でも、おじいちゃんはそのショックで亡くなってしまったらしいわ。」
それは日本経済が頂点に達した時期の出来事で、全国民が投資に熱中し、経済は極めて活発で、不動産業は非常に繁栄していた。アメリカを買収して、世界経済界のボスになろうとしていたが、結果的にアメリカの指示を受けた投機グループに頭を殴られ、今でも立ち直れていないのだ！
春菜は黙り込んだ。私たちの家には経営の才能がある人がいないわ。何をやっても損をする...幸いにも父は最後に一つだけ正しいことをした。北原お兄さんという本当の「金の巣」を引き込んだこと。これこそが本当の金の卵を産む鶏で、そうでなければ洞窟のわずかな金の産出だけでは、生活も苦しかっただろう。
彼女は視線をお姉さんと二番目のお姉さんの間で行き来させながら、どうやってこの本当の「金の巣」を確実に捕まえておけるか考えていた。
虚栄心からではなく、彼女はお姉さんたち、特にお姉ちゃんが幸せになってほしかった。お金を稼げて情に厚い夫を持つ方が、お姉さんたちが養わなければならない小白面を持つよりもいいでしょう！
お金があれば必ずしも幸せになれるわけではないけど、お金がない時よりは幸せになりやすいはずだ。