第256章 秀次が中学時代に密かに想いを寄せていた人_2

鈴木希は電車に乗ることは少なく、好奇心から窓際に寄って暫く眺めていたが、すぐに飽きてしまい、視線を北原秀次に向けた。彼が真剣な表情で何かを考え込んでいるのを見て、少し驚いた——この表情は帰省というよりも、何か大きなことを成し遂げようとしているかのようだった。

彼女の観察は間違っていなかった。北原秀次は既に心構えを修正し、内なる臆病な自分を打ち殺し、逃げ場を塞いで、元主の代わりに帰省しなければならない問題を積極的に解決しようと準備していた。あらゆる可能性を考え、様々な状況とその対処法を心の中で練っていた。

逃避は決して問題を解決しない。どんなに向き合いづらい事でも、双方にとって良い解決策を見つけ出さなければならない。

鈴木希は頬杖をついて暫く彼を見つめ、核心を突く質問をした。「北原君、ご両親との関係があまり良くないの？」

北原秀次は我に返り、向かいに座るこの妖精を見た——最近は雪里と仲良くなり、遊び相手ができたおかげで彼を煩わせることも減っていたので、彼の態度も幾分和らいでいた。「まあ、悪くないと思うけど。どうしてそう聞くの？」と笑って答えた。

鈴木希はにこにこしながら自分の眉を触り、「眉間にしわを寄せているわ。それは楽しそうな表情じゃないわよ！」と言った。

北原秀次は驚いて眉間に手を当て、心にもない笑顔で「家が貧しすぎて、みんなが慣れないんじゃないかと心配してるだけだよ」と答えた。

雪里が顔を出し、真剣な様子で「秀次、私は貧しさなんて気にしないわ」と言った。

彼女は学校に通うよりも、北原秀次の実家で農作業を手伝いたいと思っていた。そして冬美も口を挟んで「私たちのことは心配しなくていいわ。彼女のことだけ心配してればいいのよ」と言った。

武家の娘に耐えられない苦労などない。冬美が言う「彼女」とは鈴木希のことだった。冬美は、冬でもこたつに入って震えているようなお嬢様が田舎に行けば、その日のうちに逃げ出すだろうと思っていた——彼女は鈴木希が恥をかくところを見たがっていたのだ！

鈴木希は冬美を一瞥し、「私はどこでも上手く暮らせるわ。でも心配してくれてありがとう、チビ冬瓜さん」と笑って言った。

彼女は強者は常に強いという考えを信じており、環境が自分に大きな影響を与えるとは思っていなかった。ただし、彼女は自分の体力を過大評価していた。あるいは、こんなに質素な旅行を経験したことがなかったと言うべきかもしれない。

新幹線を降りるまでに約2時間かかり、その後県内の長距離バスに乗り換え、さらに2時間かけて西伯郡に到着し、そこから古びた小型バスに乗り換えて羽織町に着いた。ようやく北原家の近くに到着した……といっても、まだ到着ではない！

まるで老牛が引く破れ車のような小型バスを降りた後、北原秀次は雪里に脇の下で支えられている鈴木希を見て、呆れた——まだ到着してもいないのに、車酔いで自分をダメにしてしまうなんて？お前は大口を叩くことだけは上手いが、病弱というのは伊達じゃないな。

冬美は鈴木希を軽蔑的に見た。貴族や公家の子孫はこんなものだ、予想通りだった。彼女は北原秀次に「これからどう行くの？」と尋ねた。直線距離で言えば遠くないのだが、この度重なる乗り換えが煩わしかった。性急な彼女は少し苛立ち始め、小さな足で走り出したい衝動に駆られていた。

北原秀次は周囲を見回した。ここはかなり原始的な小さな町で、大通りが一本あるだけの主要道路で、建物も木造が多く、風雨で古びていた。通りを行き交う人々も年配者が多く、町全体が一層寂れた印象を与えていた。

彼は何気なく答えた。「焦らないで、誰かが迎えに来るから」

彼自身は自立心が強かったが、元主は親の目にはまだ子供だったのだろう。帰ると言った途端、向こうから率先して町まで迎えに来ることを決めていた。ただ、このミニバスは適当に停車するので、ここが停留所なのかどうかも分からない……看板もなく、迎えの人も見当たらなかった。

彼は周囲を見回したが何も見つからず、遠くにあるコンビニを指差して「そこで少し待とう。みんなも一息つけるし、すぐに迎えの人に連絡するよ」と言った。

日本は山地が多い地形で、国土の61％を山地が占めている。この道のりは曲がりくねっており、道路の保守も悪く、激しく揺れた。プライベートカーに慣れている鈴木希はもちろんのこと、福沢家の子供たちも少し疲れた様子だった。

冬美は異議なく、人数を確認して一声かけ、全員をコンビニへと案内した。

この町の大通りは近隣の山村の市場としての機能も兼ねているようで、新年の挨拶に来る人が多く、多くの店が営業していた。多くの人々が新しい着物を着て頭巾を被り、冬でも下駄を履いて、通りで立ち話をしたり、店の商品を眺めながら歩いていた。冬美たちは大都市育ちの女の子たちで、このレトロでスローペースな光景に興味津々で、まるで1980年代の古い映画を見ているような気分だった。

路傍には彼女たちにとって珍しいものが多くあった。大きな段ボール箱には新鮮な熊の手が二対入っており、黒くてふさふさしていて少し愛らしく見えた。その後ろにはガラスの酒瓶があり、中には大蛇と薬材が絡み合って漬け込まれていた。キノコや山菜、漬物などはより一般的で、地面に布を敷いて散らばるように並べられており、中には店主が見当たらない露店もあった。おそらく店主は誰かと話し込んでいるのだろう、盗難の心配も全くないようだった。

北原秀次は、この付近の山民は普段の交流が少なく、このような大きな祝日にだけ集まってくるのだろうと推測した。親戚回りのついでに物々交換もしているのかもしれない——約5時間かけて来たが、まるでもう一度タイムスリップしたような気分だった。この山間の町と名古屋のような大都市では、まるで別世界のような感覚だった。