第256章 秀次が中学時代に密かに想いを寄せていた人

「ラクダに乗りたい！ラクダに乗りたい！」夏織夏沙は大声で叫びながら、巨大なスーツケースを引きずって外に飛び出そうとしていた。鳥取県の北原家に挨拶に行くのは、北原秀次の面子を立てるためだったが、彼女たちはそんなことは気にせず、観光気分で自撮り棒まで用意していた。

冬美は秋太郎を抱えながら、雪里と春菜にプレゼントの梱包を指示していた。一つも忘れてはいけないと念を押しながら、怒って叫んだ。「どこに走るの！戻ってきて荷物を運びなさい！それに、私たちは大事な用事があるの。遊びに行くんじゃないわ。ラクダに乗りたいなら、二姉さんの背中に乗ればいいでしょう！」

日本にはラクダなんていないし、全部輸入品だから高いに決まっている。乗っても一回きりで、何の得にもならないし、何も学べない。絶対にダメ。本当に何かに乗りたいなら、2000円で二姉さんが名古屋を一周して背中に乗せてくれる方がよっぽどお得よ。

夏織夏沙は少し気勢が萎え、戻ってきて小さな箱を何個か持ち上げたが、北原秀次にすがりついて甘えた声で懇願した。「お兄ちゃん、ラクダに乗せて！私たち、友達にラクダに乗って自撮りすると約束したの。お願い！」

鳥取県は貧しい地域で、生産額は全日本で下から5番目だ。しかし、下位4県のうち3県は人々が住んでいるだけで、実際の仕事場は東京都経済圏にあり、全県が通勤状態にある。そのため生産額は東京都に計上され、実質的に鳥取県の生産額は全日本で下から2番目で、一人当たりの収入は奈良県と最下位を争っている状況が続いている。

しかし鳥取県には日本で唯一の砂漠地形があり、しかも海に面した砂漠だ。かなり壮観だと言われており、昔の火山噴火で形成された火山岩や火山灰が、十数万年にわたる海風の侵食によって作り出された独特な島の砂漠地形で、非常に珍しく、「鳥取砂丘」と呼ばれている。

そこは鳥取県で最も有名な場所と言えるだろう。これ以外に鳥取県には取るに足らないものは何もない。鳥取県の公式スローガンを聞けばわかる——鳥取県は島根県の右側にあります（地図上の位置）。

日本人でさえこの田舎がどこにあるのかよくわからないということがわかる。鳥取県も開き直って、隣県を使って全国民に自分たちの位置を確認してもらおうとしている。ある意味では、これはとても悲しいことだ。

あまりにも貧しく知名度が低いため、鳥取県政府は半ば狂った状態にある。「ネギマン」という公式マスコットを作った。これは県の特産品である大葱がモチーフで、緑色の帽子をかぶったウルトラマンのような姿をしている。見る人すべてが吐き気を催すような代物だが、それでも特撮作品の撮影に送り込み、ウルトラマンの大作映画にも出演させた。ただし、その映画は興行収入が唯一大失敗した作品となった。さらに鳥取県唯一の空港は「コナン空港」と改名された。『名探偵コナン』の作者が鳥取県出身だったため、地元政府は知名度にあやかろうとしたのだが、その年、この空港の事故死亡者数は日本一となってしまい、非常に悲惨な結果となった。

とにかく有名になるため、観光客を引き寄せるため、鳥取県政府はありとあらゆる手段を使い、数々の馬鹿げたことをやってきた。もっとも、やむを得ない面もある。本当に地域が極貧で、県庁所在地の鳥取市以外はまともな場所が全くない状態だ。

夏織夏沙はどこかで鳥取砂丘のことを知り、行きたがっていたが、北原秀次は微笑みながら言った。「行けないよ。砂丘は鳥取県の東部にあるけど、僕たちは西側の西伯郡に行くんだ。」

彼はここ数日、鳥取県の基本情報を必死に勉強していた。これなら地元民を装っても多少は自信が持てる。

夏織夏沙はがっかりしたが、すぐに冬美に羊を追うように追い立てられた。一行は出発し、新幹線で鳥取県鳥取市まで行き、そこから県内バスに乗り換える予定だった——北原秀次は既に帰り方を研究済みだった。

数歩歩いたところで、冬美は分厚いダウンジャケットを着た鈴木希がついてくるのを見て、不思議そうに尋ねた。「あなた、なんでついてくるの？」

家には鍵をかけ、鈴木希が掘った地下道も漬物の樽で塞いでいた。家には誰もいないので、鈴木希は当然追い出されるはずで、実家に帰るべきだった。彼らが戻ってきてから、また食べ物にたかりに来ればいい。

鈴木希は無邪気な表情で冬美を見て、笑って言った。「北原君の家に遊びに行くんでしょう？」

「誰もあなたを誘ってないでしょう！」

「でも、みんな行くのに、私はどこに行けばいいの？」

「実家に帰りなさい！」

「家には誰もいないんです！」鈴木希は極めて正々堂々と言い返した。

北原秀次は鈴木希を一目見て、冬美に言った。「行きたいなら連れて行けばいいよ。」彼は人数が足りないことを心配していた。知り合いが多ければ多いほど、注目を分散させられるので、できれば800人くらい連れて帰りたいくらいだった。また、一人で年を越すのがどんな気持ちかも知っていたので、鈴木希が福沢家に居座りたがる気持ちに少し同情していた。

北原秀次が同意したので、冬美も特に反対することはなかったが、鈴木希が小さなバッグ一つだけ背負っているのを見て、不思議そうに聞いた。「それだけで行くの？」

お土産くらい持っていくべきでしょう？

鈴木希は雪里が背負っている大きな包みと、春菜、夏織夏沙が持っている箱を見て、その意味を理解し、にこにこしながらバッグから小さな箱を取り出して言った。「持ってきてますよ！」

彼女は準備万端で、きっと最初から一緒に行くつもりだったのだろう。

北原秀次は首を振って彼女のことは気にせず、この7人を連れて堂々と中央駅へ向かい、切符を買って乗車した——新年の初日で、みんな初詣に忙しかったため、切符は簡単に手に入った。冬美は北原秀次の面子を立てるため、そして心からの感謝の気持ちを込めて、本気で出費を惜しまず、大小の荷物を山ほど持ってきて、まるで避難民のようだった。10分以上かかってようやく車内に荷物を収めることができた。