第255章 今年はお疲れ様でした！
中国は「南米北麺」と呼ばれ、北方の麺食の代表は餃子です。餃子は生地作り、餡作り、皮を伸ばし、包んで鍋に入れるまで、工程が比較的複雑で時間がかかり、よく家族全員で作ります。それは団らんと和やかな雰囲気、幸せな生活を象徴しています。北方の人々にとって餃子は深い感情的な意味を持ち、家族という言葉を代表する食べ物であり、味がどうであれ、唯一無二で代替不可能なものなのです。
雪里は湯気の立つ餃子を見つめながら、好奇心いっぱいに尋ねました。「秀次、これは何？」どうして秀次だけが持っているの？自分だけ美味しいものを食べるつもり？
日本にも餃子はありますが、実際は焼き餃子です。日本人は主に餃子を焼いて食べます。揚げ餃子もありますが、比較的少なく、長細い形のものまであり、褡裢のような形をしています。茹でる餃子は更に少なく...トマトスープや味噌汁で煮るなど、本場の餃子とは全く異なります。
日本では、餃子を注文すると、しばらくして肉入りの焼き餃子が出てくるのも普通です。
だから雪里がそう尋ねたのも不思議ではなく、純味屋では以前「餃子定食」を売っていました。つまり焼き餃子をおかずにご飯を主食とする定食でしたが、北原秀次が店主になってすぐにこれを廃止しました——冗談じゃない？焼き餃子とご飯、誰がこんな組み合わせを考えたんだ？
彼は笑って言いました。「これが本場の北方水餃子だよ。」
「そうなの？」雪里は深く息を吸い込みました。肺活量が驚くほど大きく、餃子の湯気が空中で急に曲がってしまいました。そして彼女は唾を飲み込み、薄皮で丸い餃子をじっと見つめたまま動きませんでした。
北原秀次は彼女の表情を見て、そして湯気の立つ餃子を見て、少し躊躇しました——全部で30個しか作っていません。主に日本人は正月にこれを食べないので、自分用に作っただけでしたが、雪里のこの表情は彼がよく知っているもので、明らかに食べたがっていました。
彼は試すように言いました。「一つ食べてみる？」
雪里は興奮して激しく頷きました。「私...一つ食べてみます。」
「じゃあ、一つどうぞ！」
まだみんなが席に着く前で、夕食はまだ始まっていませんでした。北原秀次は雪里に箸を渡し、ごま油を少し垂らした米酢の小皿を彼女の方に押しやりました。
雪里はすぐに箸を受け取り、合掌して頭を下げ、とても誠実に言いました。「秀次、あなたって本当に優しい！いただきます！」
彼女は慎重に餃子を摘み、左右から眺め、香りを嗅ぎ、思わず賛嘆の声を上げました。「肌は凝脂のごとく、滑らかで酥のよう、氷のような肌に玉のような肌、唇は桜のように、三寸金蓮、濃厚な香り、めちゃくちゃ...」
北原秀次は眉を上げました。何を言っているんだ、餃子を食べる前に詩を詠むつもりか？
彼が何か言おうとした時、雪里は鑑賞を終え、突然餃子を口に入れ、熱さも気にせず、首を伸ばして飲み込んでしまいました。そして深い思考に陥り、しばらくして呟きました。「匂いほど美味しくない、味がない、食べても味気ない...」
北原秀次は餃子を見て、また彼女を見ました...噛んだのか？彼は仕方なく言いました。「中に餡が入っているんだよ。」
雪里は人参果を食べた二師兄のような表情を見せ、食べ終わった後の反応も似たようなもので、少し恐る恐る彼を見て尋ねました。「秀次、もう一つ食べてもいい？」
「じゃあ、もう一つどうぞ...ゆっくり食べてね。」
雪里は素直に頷きました。「はい、秀次、ゆっくり食べます！」彼女はまた一つ摘んで口に入れ、軽く噛むと、熱かったものの、小麦粉の繊細さと羊肉の餡の旨味が舌の上で混ざり合い、たちまち彼女は幸せそうに大きな目を細めて叫びました。「美味しい！」
北原秀次は彼女の表情を見て、思わず微笑みました——これこそが餃子の意味なんだ！
彼は冬美と春菜たちを探すために振り向き、早く座って食事を始めようとしましたが、雪里はまた酢の小皿を見て、好奇心から尋ねました。「秀次、これは何？つけて食べるの？」
北原秀次は振り返って、笑いながら言いました。「これは酢だよ。つけて食べるんだ。一つは香りを引き立てるため、二つ目は消化を助けるため、三つ目は餃子が出来立てで熱いのに、みんな急いで食べたがるから、つけることで舌を火傷しにくくなるんだ。」
雪里は小皿を見つめながら感嘆しました。「香りを引き立てるの？つけて食べるともっと美味しくなるんだ...」後の二つの理由は気にしませんでした。彼女は消化に問題はなく、食べ物が溜まることもなく、熱さも全く気にしません。
彼女の表情はさっきつけ忘れたことを後悔しているようで、また八戒が人参果を食べた後のような表情になり、必死に唾を飲み込みました。北原秀次は仕方なく笑って言いました。「じゃあ、もう一つどうぞ！」
彼が小さな気を使っているわけではなく、全部で30個しか作っていなかったし、雪里がこれを食べたがるとは思っていませんでした。彼女たち一家は「偽物の日本人」でしたが、正月にはそばを食べる習慣がありました——彼は特に彼女たちの習慣を尊重していたのです。
雪里は習慣なんてどうでもよく、急いでもう一つ摘み、慎重に酢をつけ、口に入れると、激しく頷いて言いました。「美味しい、美味しい、確かにもっと美味しくなった！」そして少し残念そうに、「ただ餃子が小さすぎる、一口でいっぱい食べられたら...」
お前の口が大きいんだろ？北原秀次は彼女を見て、彼女の目に満ちた渇望を見て、思わずため息をつきました。
雪里は彼女の得意技である食べ物をせがむ術を使っていたのです！この子のわずかな知恵は、ほとんど食べ物に関することばかりでした。
実際、正月の餃子は、食べる人より作る人の方が幸せで、特に食べる人が美味しそうに食べてくれると、餃子を作った人もとても幸せな気持ちになるものです。
北原秀次は気持ちを切り替え、餃子を一つ摘んで酢をつけ、軽く一口かじり、そして雪里がまた唾を飲み込むのを見て、笑いながらため息をつきました。「じゃあ、二つ一緒に食べてみる？」
雪里に食べさせるのは惜しくなかったが、餃子は彼の子供時代の数少ない良い思い出の一つだったので、全部譲るわけにはいかなかった。
雪里は力強くうなずき、北原秀次のために様々な食べ方を試し始め、最後に結論を出した——餃子は一つずつ食べるのが一番美味しい。
もちろん、餃子はなくなり、北原秀次は二個しか食べられなかった。
北原秀次は麺スープを二杯よそい、笑って言った：「本来の味を楽しむなら、麺スープを飲もう！」
雪里は残念そうに言った：「もうないの？」餃子は簡単そうに見えるけど、食べ始めると止まらなくなる感じで、特に美味しかった。
今から作るのは間に合わないので、北原秀次は笑って言った：「ないよ、君が好きだとは知らなかったから。今度また作ってあげるよ。」
「うん！」雪里は空っぽの皿を見て、自分が食べすぎて義理が立たないような気がして、自主的に言った：「秀次、後でお雑煮は全部あげる...半分...三分の一あげる！」
北原秀次は思わず彼女の頭を撫でながら、微笑んで言った：「いいよ、自分で食べなさい。」そのお雑煮は、雪里が言うには昔お母さんが毎年作っていたものだから、たくさん作ってあるし、きっと皆に十分な量がある。
お雑煮は餅スープとも呼ばれ、本来は明日の朝食として食べるものだが、明日は早朝に出発するため、前倒しにした。
室町時代後期、武士の公家化が進み、養生を重んじるようになり、宴会の前にまずお雑煮を一杯飲んで胃を整えるという習慣ができた。それが後に慣習となり、宴会前には必ず温かいスープで空腹を満たし胃を温めるようになった。現在では、新年の最初の三日間、あるいは元旦の朝食として必ず食べるようになり、「最初」という意味が込められている。
作り方も簡単で、餅、かつお節、昆布、じゃがいも、大根、豆腐、卵などを一緒に煮込むだけだから、雑煮と呼ばれる...もちろん、餅を入れなくてもいいが、それは普段の料理になってしまう。新年最初の食事には必ず入れるものだ。
これは地域色の濃い料理で、数十キロ離れただけでも味付けや具材が全く変わることがある。北原秀次は雪里の話を聞いて、彼女の母は関西奈良の人だと判断した。白味噌でスープを作りながら、餅にクルクミンパウダーをまぶすのは、その地域の人だけだからだ。
すぐに福沢家の全員がこたつを囲んで座り、下半身を布団で覆い、足元は暖かかった。北原秀次は福沢直隆が以前座っていた場所に座り、秋太郎と冬美が彼の右側を占め、その下に春菜、雪里は左側に座り、その下に夏織夏沙、最後にお客さんの鈴木希が北原秀次の向かいに座った——彼女は寒がりで、面倒くさがって動きたがらず、冬美に強制的にそちらに引っ張られた。
北原秀次は簡単な挨拶をしてから、みんなにそばを配り、福沢家は一年の間に多くのことが起きたので、冬美の指示の下、全員が細長いそばを一口で噛み切り、一年の不運との完全な決別を表した。
雪里は先ほどほぼ一人で大皿一杯の餃子を食べたが、それは彼女の食欲に影響を与えなかった。箸でそばをつゆにつけて口に運び続け、合間にお雑煮のスープを一口すすり、何かのBUFFがかかったかのように突然集中力が増し、より一層熱心に食べ始めた：「美味しい、美味しい！」
毎日お正月だったらいいのに、普段はこの日だけ姉が自分の食べる量を気にしない...
鈴木希も楽しそうに食べながら、あちこち見回していた。福沢家のお正月は彼女の家とは違い、新鮮に感じられた。
春菜は秋太郎に自分で食べることを教え、夏織夏沙は少し食べた後、テレビの歌姫の真似をして踊り歌い始め、二人はキャッキャと騒ぎ出した。
冬美は下の弟妹たちを見て、それから北原秀次を見て、フルーツワイン（実際はノンアルコール飲料）を注ぎ、直接彼の前に差し出した。
北原秀次は紅白歌合戦を見ていた。初めて見るので新鮮だった——日本人は紅白の色を好み、対抗戦でも白組・紅組に分かれることを好む。例えば剣道の試合では、一方が白い布を背中に付け、もう一方は赤い布を付けなければならない。これは「源平合戦」、つまり平安時代の源氏と平氏という二つの武士集団間の戦いに由来する。
現代に至り、日本版の「春節晩会」も紅白二組に分かれて対抗し、日本が常に対立状態にあることを暗示している。
北原秀次は視線を戻し、冬美が新年の着物を着て、小さく正座して、繊細な手で酒杯を捧げているのを見て、少し不思議に思いながら受け取った。冬美は小声だが真剣に言った：「今年は...お疲れ様でした、どうぞ一気に飲んでください。」
彼女の言葉に、夏織夏沙はハッとして、笑うのを止めて直ちに正座の姿勢に変え、雪里も気づいて、うさぎを抱きながら首を伸ばして一生懸命飲み込み、なんとか口の中のものを飲み込んでから、同じように体を横に向けて正座し、両足をきちんとお尻の下に置いた。春菜も同様だったが、秋太郎は小さすぎて、まだ箸で苦労しながら餅をつかもうとしていて、何も気づいていなかった。
雪里を筆頭に、彼女たちの言葉は冬美に続いて、揃って北原秀次に向かって頭を下げ感謝した：「今年はお世話になりました！」
北原秀次は少し戸惑い、どんな風習なのかすぐには理解できず、急いでそれぞれにうなずいて礼を返し、続けて丁寧に言った：「そんな、そんな。」
なぜこんなに急に厳かになったんだろう？
冬美は眉をひそめて彼を見て、このバカは何をしているんだろう？と思い、急いで再び軽く酒杯の底を支え、小声で言った：「そのまま飲めばいいの、私たちにお礼を言う必要はないわ。」
北原秀次は少し首を傾げて小声で聞いた：「なぜこの酒を飲まなければならないの？」これは何か罠じゃないだろうか？例えば飲んだら婿入りしなければならないとか...
「今年はあなたの功績が一番大きいのよ！余計なことは言わないで、早く飲んで！」冬美は福沢家の塩卵たちが頭を下げたままの姿勢を保っていて、飲まないと頭を上げることも、食事を続けることもできないと示した。この一杯は一年で最も苦労した人、つまり最も功績のあった人に捧げるもので、通常は家長に捧げられる。
そういうことか、北原秀次は心で理解し、すぐに温かい気持ちになった。少なくとも自分の努力が認められているということだ、これは本当に心温まることだった。
彼は酒を一気に飲み干し、笑って言った：「みんな今年もお疲れ様でした。来年も頑張りましょう。」