第258章 男はみんな豚の足だ_2

秋日子は注意深く二度見ただけで、胸がドキドキし始めた。心の中で小鹿ならぬ、象が暴れ回るような感覚を覚え、気持ちが少し変わった——家が貧しいのが残念だけど、自分と釣り合うかもしれない。少しの間付き合うくらいなら、検討の余地はあるかもしれない。

彼女は期待に胸を膨らませ、北原秀次との一日デートを真剣に考えていた。一方、北原秀次は早々に決着をつけたいと考えていた——彼が戻ってきた唯一の目的は元の持ち主の両親を慰めることで、良心の安らぎを得ることだった。同級生のことなど、どうでもよかった。彼は彼らに何も借りていないのだから。

しかし、関係をあまり悪くしたくなかったので、状況が不明確なこともあり、微笑みながら言った：「家に急いでいるので、神社には行けません。ご好意に感謝します。友達と一緒に楽しんでください。」

言い終わって、これでよかったと思った。丁寧な断り方だったと。そして福泽众と鈴木を誘って村に戻ろうとしたが、秋日子は驚いて、断られたことが信じられないようだった——心変わりしたの？どうしてこんなことができるの？前は私の言うことなら何でも聞いてくれたのに、喜びのあまり手足の置き場も分からないはずなのに！

さらに、北原秀次の周りの女子たちが「嘲笑」の表情を浮かべているのに気付いた——鈴木希は確かに嘲笑っていたが、冬美と春菜は安堵の笑みを浮かべていた——秋日子は心が傷つき、急いで言った：「前に約束したでしょう。私が神社に行きたいと言えば、いつでも一緒に行くって！」

北原秀次は一瞬驚き、眉を上げて、元の持ち主が交わした約束か？かなり親密な関係だったようだ、と少し気まずそうに笑って言った：「そうでしたか？長い間遠くに行っていたので、昔のことは...少し曖昧で、あなたも随分変わられたようで...申し訳ありません、お名前は？私たちは以前...」

彼が聞き終わるや否や、夏織夏沙は道徳もへったくれもなく秋日子に向かって大笑いを始めた——ざまあみろ、お兄ちゃんはあんたのことなんて覚えてないわよ！

鈴木希と冬美も腰の肉を摘んでいた小さな手を緩め、春菜までもが思わず微笑みを浮かべ、心の中でスッキリした気分になった。

もし北原秀次が本当に節操もなくこんな女の機嫌を取るようなことをしていたら、彼女たちは本当に反乱を起こすところだった。

北原秀次は一瞬言葉を失った。目の前の女性のことは本当に覚えていないのだから、こう聞く以外にどうすればいいというのか？一方、秋日子は信じられない様子で彼を見つめていた——男ってこんなに簡単に心変わりするものなの？前は毎日付き従って、宿題も全部任せても喜んでやってくれたのに、今は新しい恋人ができたとたん、昔の恋人のことなんて忘れちゃうの？

彼女は信じられない様子で、震える声で尋ねた：「私は立花秋日子よ。私のことを忘れたの？」たった八ヶ月離れただけなのに、これはまさに手のひらを返すようだった。「私たち、前は町の中学校で一緒だったでしょう。あなた...私に三回告白したじゃない。卒業の時にはボタンをくれようとしたのに！」

どんなボタン？北原秀次は少し考えたが、すぐにそんなことは気にしなくなった。金のボタンなら今でも払えるだろう。彼は笑いながらまず社交辞令を言った。「ああ、立花さんでしたか。だから見覚えがあったんですね...」そして続けて気遣うように尋ねた：「立花さんは受け入れたんですか？三回の告白のことですが。」

秋日子は突然理解した。北原秀次は彼女が昔三回も侮辱的に断ったことへの仕返しをしているのだと。怒って言った：「もちろん受け入れなかったわ！」

あなたが昔どんな人だったか見てみなさいよ、私が受け入れるわけないでしょう！

北原秀次はすぐに安堵のため息をついた。受け入れなかったということは元の持ち主とは何の関係もないということだ。それは本当に助かった。思わず口をついて出た：「本当にありがとうございます！」

秋日子は一瞬固まり、すぐに恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。昔の告白拒否に対して感謝するなんて、どういうつもり？

彼女は怒りと悔しさが入り混じり、一時言葉を失った。そして雪里も一歩前に出て、北原秀次の肩を叩いた——秀次が乗り越えられたのね、それはよかった。これからはいじめられることもないわ——彼女は北原秀次の正式な彼女として態度を示す必要があると感じ、直接秋日子の手を握り、誠実に言った：「秀次を見逃してくれてありがとう。彼はもっと良い人に値するわ！本当にありがとう！」

彼女は心からそう思っていた。秋日子の人柄にとても失望し、彼女の秀次とは全く釣り合わないと感じていた。

北原秀次は失言を後悔していたところに、雪里が予期せず追い打ちをかけたので、少し困惑した。急いで彼女を引き戻し、話題を変えた：「そろそろ行かないと。迎えに来てくれている人を待たせるのは良くないから。」

当時秋日子が断ったのは彼女の自由だ。さっきのようなことをすると恨みを持っているように見える。適切ではない。早く行こう！

彼は秋日子に軽く頭を下げ、それで別れの挨拶とした。実際、両者には何の関係もなく、誰かが誰かに借りがあるわけでもない。せいぜい元の持ち主の中学時代の純粋な恋心程度のもので、こういうことは誰にでもある。大人になって出会えば、軽く笑って擦れ違えばいい程度のことだ。特に重要視する必要もないし、約束を守る必要もない...元の持ち主がいたとしても、自分の身分を騙って好きな女性とデートする人を喜ぶはずがない。

これでいいだろう。言葉遣いが少し失礼だったとしても、大きな過ちではない。謝罪や説明は必要ない。かえって事態を悪化させかねない。

彼は秋日子と昔話を蒸し返したくなかった。蒸し返せば蒸し返すほど、まるで記憶喪失になったかのように見えてしまう。急いで雪里を連れて荷物とプレゼントを取りに行った。一方、意地悪な鈴木希はクスクス笑いながら、さらに秋日子に一撃を加え、軽く会釈して言った：「本当にありがとうございます、立花さん。」