第263話 心が一番安らぐ
大蔵村は辺鄙な場所にあり、情報が比較的閉ざされていた。北原秀次と雪里が4ヶ月前に高校剣道界で話題を呼び、ある程度の知名度を得ていたとしても、この地の人々はまだ何も知らなかった——町には高校すらなく、高校に通うには市内まで行かなければならなかった。
時間が短すぎることもあり、この地域の情報受容レベルが低く、北原秀次の受賞についてはまだ広まっていなかった。一般的に、貧しい地域ほど情報を得るのに時間がかかり、1、2年経ってから、突然この地域から玉龍旗で記録的な勇戦賞を獲得した者が出たことに気づくかもしれない——さらに重要なのは、ここで元の彼を知る人々が、雑誌で今の北原秀次を一瞬見かけたとしても、かつて一度も喧嘩をしたことがなく、いつも一方的にいじめられていた弱々しい少年と結びつけるのは難しいということだった。
母親の北原一花でさえ、いつも憂いに満ちた表情をしていた息子が、竹刀を持ち、胴着を着て、汗臭い体で玉龍旗のチャンピオンを必死に争うなんて想像できなかった。
北原秀次はバッグから証書と分厚い白い封筒を取り出し、静かに北原一花の前に差し出して、小声で言った：「これは私が持ち帰ったプレゼントです。」
彼は玉龍旗団体戦で優勝したが、自分の手元には何も残っていなかった。
玉龍大旗とトロフィーは学校のものとなり、名誉室に収められ、金メダルは陽子に贈られて大切なコレクションとなり、勇戦賞の賞状は式島葉が持ち去り、剣道部の壁に掲げられて後進の励みとなっていた。最後に、彼の手元には賞状と学校からの奨学金だけが残った。
彼は今、この証書と奨学金を元の彼の両親に贈った。元の彼が得たものとして、きっと両親は喜んでくれるだろう。
北原一花は証書を手に取って開いて見、さらに分厚い白い封筒を開けると、中には薄い黄色の一万円札の束があり、驚いて左右を見比べ、これが本当なのか信じられない様子だった。
北原秀次は優しく説明した：「お金は試合に勝って学校からもらった奨学金です。剣術については...福沢先生が小野一刀流の剣術を教えてくれて、そして雪里さんと冬美さんも一緒に試合に参加しました。冬美さんは女子部門団体戦で優勝し、雪里さんは女子部門団体戦優勝の他に、同じく勇戦賞も獲得しました。」
彼は早くから計画していた。今回の帰省で何か異常があっても、すべて福沢直隆のせいにしようと。しかも今は別の意味で「死人に口なし」だった——どうせ福沢直隆は今話すことができないのだから。
しかし、たとえ福沢直隆が目覚めていたとしても、あの老狐の性格なら、カバーが必要な時は、きっとすぐに承諾してくれただろう。そして後で腹の中で何が起きているのか考えていただろう。
北原一花は冬美と雪里に視線を向けると、雪里は何度もうなずいて言った：「はい、一花母さん、家の秘伝の技は私もまだ全部習得していないのに、お父さんは全部秀次に伝えたんです！きっと婿に...」
冬美はこっそり雪里のお尻をつねり、雪里は急に不満そうに口を閉ざし、ついに福沢家の最大の秘密を世間に明かすことはなかった。北原一花は思わず証書をもう一度見直し、粗い指でゆっくりと撫で、思わず涙ぐんでしまった——冬美と鈴木希は高価な贈り物をくれたが、それらは息子が出世したことに比べれば何でもなかった。
全国チャンピオンだ！
彼女は感動のあまり言葉につまり、北原秀次は静かに頭を下げて、小声で言った：「以前起こったことについて、申し訳ありません。どうか許してください。」
見聞きしたところによると、目の前にいるのは息子を愛する素朴な母親で、彼は「事故の加害者」として道徳的に劣位に立つ立場だった。しかし、様々な理由で、真相を話すこともできず、ただ間接的に心からの謝罪をするしかなかった。
人は自分の行動に責任を持たなければならない。それが意図的であろうと、偶然の巡り合わせであろうと。少なくとも、真の男性は自分の行動に責任を持つべきだ...
感電死して強制的に「留学」させられて以来、元の彼の両親にどう向き合うべきか、何度も考えてきた——
知らん顔をすることもできた。どうせこの二人に頼って生きていく必要はなく、年齢とともに稼ぐ金も増え、一人で生活する方が気楽だろう。
また、将来いつか、本当に事故があったかのように、適当に数千万円あるいは一億円を送り返し、元の彼の命を買い取ったことにしてもよかった。
さらには、臆病者のように、電話で適当にごまかし、高校三年間を乗り切り、異世界での幼生期を終えれば、その時は空高く鳥が飛び、海広く魚が跳ねるように、彼は尻を叩いて直接成功への道を歩み、世界中どこへでも自由に行き、元の彼の両親には探させておけばよかった。見つけられれば彼らの実力だ。
しかし、あれこれ考えた末、やはり感情を持つ人間として、戻ってきて心から「申し訳ない」と言い、できるだけ彼らの感情を傷つけないよう、経済的に継続的な補償をしたいと思った——これが彼にできる精一杯のことだった。どうやって来たのかは説明できず、目の前のこの母親を悲しませたくもなかった。
おそらく将来いつか、心の成長とともに、環境の変化により、冷血で残酷になるかもしれない。自分の目的を達成するため、自分の属する集団の利益のため、自分の身近な人々の安全のため、躊躇なく道徳に反することをし、大量の犠牲者を生み出し、彼はただ横目で見て、心に何の波風も立てず、次の犠牲者を番号付けして計画に組み込むかもしれない。
しかし、今この時点では、まだ百パーセントの努力を尽くして、正しく堂々と、自分にも他人にも恥じない男になろうと努めている...ただし、できる限り。人生には二者択一の事が多く、ただできるだけ心に恥じないようにするしかない。道徳君子の非難については、黙って耐え、後で清算するしかない。
もし元の彼の両親が悪人だったら、こんなに板挟みにならずに済んだのだが、残念ながらそうではなかった。
北原秀次の態度はとても真剣で、これは鈴木、冬美、雪里たちを驚かせ、一時皆が静かになった。北原一花は顔を横に向けて涙を拭い、嬉しそうに笑って言った：「秀次、大きくなってよかった...大きくなってよかった...」
彼女の声は喜びと興奮に満ちていたが、北原秀次はまだあの「母さん」という言葉を口にすることができなかった。彼は良心の呵責を感じていたが、実際には両者はかなり疎遠で、親しげな呼び方を簡単に口にすることはできなかった——誰が代わっても呼べないだろう？彼はただできるだけ目立たないように、あいまいに呼び、敬語を多用することにした。
彼はただ繰り返すしかなかった。「過去のことについて、本当に申し訳ありませんでした。」
北原一花は再び涙を拭おうとし、息子がようやく分別をわきまえるようになったと感じた。しかし、三枚のハンカチが同時に彼女の顔の前に差し出され、彼女は慌ててそのうちの一枚を受け取り、お礼を言った。冬美、鈴木希、そして雪里からだと気づき、貴重なお客様がいることを思い出して、失礼のないように急いで証書を閉じてしまい、封筒を押し戻しながら、かすれた声で言った。「秀次、家にはあまり現金がないの。もともとあなたの助けにはなれないから、このお金はあなたが使ってください。」
この気持ちだけでも、彼女はとても嬉しかった。これまでの苦労が報われた気がした。
北原家は純農業収入で、衣食には困らないものの、手元に現金が不足していた。北原秀次も同じような状況だろうと推測していた。もともと彼は純味屋の収入で銀行に資金を準備していて、実家に戻って「買える」ものがないか見てみようと思っていた。例えば、木の椀一つでも飛鳥時代の名工の作品だと「考証」し、朽ちた木材一つでも縄文時代の貴重な遺産だと言い張り、庭の小石一つでさえ隕石だと「鑑定」するつもりだった。
そして、それらを持ち帰り、名古屋で数千万円で売れたと言って、強引にお金を送り返すつもりだった。しかし、鈴木希のこの騒動のおかげで、そんな手間は省けた。鈴木希を通じて北原家に利益を還元する方法を考えればよかった。
彼はお金をまた押し戻し、冬美を指さしながら優しく言った。「どうぞお受け取りください。私はあちらでお金に困っていません。冬美さんが特別に面倒を見てくれて、店の営業収入を分けてくれているだけでなく、彼女の家に住まわせてもらい、普段は皆と一緒に食事をさせてもらっているので、ほとんど出費もないんです...ほら、このセーターも冬美さんが手編みで作ってくれたものです。」
冬美は愕然とし、しばらくして顔全体が真っ赤になり、頭から湯気が立ち上るようで、思わず恥ずかしさのあまり叫んだ。「私は彼の面倒なんて見ていません。そんなことできるわけないじゃないですか！」
叫んでから気づいて、おかしいと思い、急いで声を低くして説明した。「彼はロフトに住んでいるんです。一花おばさん、誤解しないでください！」
これは説明しなければならなかった。もし誰かの部屋に住んでいると誤解されたら大変なことになる。しかし、説明した後でまたおかしいと感じ、これでは北原秀次を虐待しているように聞こえる。仕方なく再び焦って言った。「ロフトは普通の部屋と変わりません。ただ天井が斜めなだけです！」
彼女は何度か説明したが、北原一花を混乱させただけでなく、自分も何が重要なのか分からなくなってしまい、うつむいて呟いた。「セーターも適当に編んだだけです。たまたま余った毛糸があって、無駄にしたくなかっただけで...」
雪里は驚いて冬美を見て、尋ねた。「余った毛糸？お姉ちゃん、他の誰かにも編んであげたの？私たちは貰ってないよ！」
冬美は下を向いたまま彼女を横目で睨み、小声で怒った。「黙りなさい！」
春菜は前に膝を進めて二歩寄り、北原一花に静かに説明した。「一花おばさん、お姉ちゃんは少し恥ずかしがり屋なんです。どうかお気になさらないでください。」
彼女は姉の代わりに認めることで、冬美が北原家によい印象を残せるようにと考えた。
北原一花は我に返り、冬美に感謝の言葉を述べた。「お世話になってありがとう、冬美ちゃん。」
冬美は少し首を傾げ、小声で言った。「そんなに...そんなにお世話なんてしていません。彼も私たちにとても親切で、うちのお父さんが病気で倒れた時も、大変助けてくれて...」
彼女の声は次第に小さくなり、北原一花は思わず身を乗り出して聞こうとしたが、北原秀次が横から口を挟んだ。「そろそろ食事にしませんか？」
長旅で疲れているので、米トン茶を飲むのはいいが、ずっと食事をしないわけにもいかない。
北原一花は我に返り、急いで言った。「あかめしと栗ご飯を作ってあります。」彼女は息子に会いたくて、お茶菓子を出しに来て話が弾んでしまい、食事のことを忘れていた。今になって急いで立ち上がって準備しようとした。新年は火を使わず、主婦を休ませる日で、通常は冷たい料理が中心だが、今年の北原家は特別で、そんなことは言っていられなかった。
北原一花も冬美たちの前で北原秀次とこれ以上押し問答をすることはなかった。将来この家のすべては北原秀次のものになるのだから、一時的に誰が保管しているかは問題ではない。急いでお金と証書をキャビネットにしまい、台所へと向かった。
雪里は嬉しそうについて行き、期待に胸を膨らませながら言った。「一花母さん、お手伝いします！」栗ご飯は美味しいものだから、見に行こう！
春菜は軽く冬美を突いた。冬美はまだ恥ずかしがっていた。北原秀次が言いすぎて、まるで自分が彼に密かな想いを寄せているかのように聞こえてしまった...彼女は我に返り、急いで立ち上がってついて行った。主に雪里が悪さをしないように見張るためだった。
北原秀次は子供たちにお菓子と乾燥果物を勧め、鈴木希は横から彼の表情を観察し、手を伸ばして彼の眉間を撫でようとしながら、笑って尋ねた。「昔、家では挫折していたの？」
昔は家の中でだけ威張っていた？家族に多くの迷惑をかけて、今になって真剣に謝罪しているの？
北原秀次は彼女を横目で見て、笑って言った。「そうかもしれない。」
彼は鈴木希を見ながら、自分はもう彼女を嘘つきと非難する資格がないと感じた。結局、彼も今は大きな嘘つきになってしまったのだから。これは正しくないかもしれないが、彼はこうするのが一番心地よいと感じていた！