第268章 大蔵神社_2

北原秀次は大蔵神社についてはそれくらいしか知らなかった。これも来る前にネットで断片的に調べただけで、雪里に適当に説明しながら、足早に歩いていた——冬美から離れたかったのだ。この恩知らずの奴は本当に腹が立つ！

百合なんて、新時代なのに、差別するわけでもないのに、そんなに怒ることないだろう？

一行は山登りをしていた。早朝の鳥のさえずりが心地よく、空気は冷たく新鮮だった。しかし、少し歩いただけで北原秀次は秋太郎を背負い、雪里も動こうとしない鈴木希を抱えることになった。夏織夏沙が先頭で道を探り、春菜と冬美は遥か後方についてきていた。

距離はそれほど近くなかった。おそらく当時の村民は大蔵老人が死後、山を守護し新しい山神となることを願って、山腹に葬ったのだろう。結果として、彼らは五十分以上かけてようやく到着した。

…………

高さ約五メートル、幅三メートルの漆黒の洞口の前に、皮付きの原木で作られた「開」の字型の鳥居があった。周囲は麻縄と白紙で結界が張られ、神社が外邪の侵入から守られていた。上には銅鈴が掛けられ、野獣が誤って入り込まないよう驚かすためのものだった。

日本の神社には必ず鳥居がある。これは人間界と神界の境界線で、鳥居をくぐれば神域に入ったことになり、言動を慎まなければならない。鳥居は細かく分類すると数十種類あるが、大まかに見ると二つに分類できる——人から神となったものと自然神である。

「開」の字の一番上の横棒が平らなのは自然神で、例えば山神、河神、雷神や巨大な熊や猪などである。

「開」の字の一番上の横棒の両端が反り上がっているのは、人から神となった証である。目の前の神社の鳥居もそうで——大蔵は生前は人間で、死後は神となった典型的な例である。

他の場合も同様で、例えば中国の関羽も日本に神社があり、鳥居も両端が反り上がっている。

鳥居の基礎部分には二つの石像があったが、年月を経て風化が激しく、どんな動物かはよく分からなかったが、なんとなくユーモラスな感じがした。

北原秀次は大まかに見回して、新鮮な気持ちになった。日本に留学して半年以上経つが、まだ神社に入ったことがなかった。主に彼がこれを信じていなかったからだ——自分は自分を信じる方が確実だと思っていた。神や人に頼るより、自分で決心して真面目に努力する方が効果的だと。

振り返って皆を呼ぼうとした時、雪里が突然地面を見下ろして、不思議そうに尋ねた：「秀次、この山って揺れるの？」

北原秀次は地面を踏んでみたが、しっかりしている感じがして、疑問に思いながら言った：「別に揺れてないけど、何か感じたの？」

「地面が揺れてるような気がするんだけど、感じない？」雪里は首を傾げて考えた後、北原秀次の方が自分より優れていると思い、自分の気のせいだと判断して気にしないことにした。そして耳を揺らしながら、嬉しそうに言った：「秀次、聞いて！」

北原秀次は耳を澄ませて聞いてみたが、かすかな鳥の鳴き声と風の音以外は何も聞こえず、さらに不思議に思った。「何の音？」

「ガーガー、ガーガーって音！」雪里は真剣に聞いていたが、北原秀次は困惑した。何も聞こえなかったので、雪里をじっと見つめた——君は何か野生動物なの？なんでそんなに耳がいいの？

雪里は髪をかき分け、白玉のような耳をさらに激しく揺らしながら、確信を持って言った：「確かに音がする、間違いない！秀次！待っててね、すぐに捕まえて来て聞かせてあげる！」

そう言うと、半死半生の鈴木希を放り出し、身を屈めて脇道の茂みに飛び込んだ。まるで機敏な雌豹のように瞬く間に自然の中に溶け込んでいった。

北原秀次は彼女がそんなに突然走り出すとは思わず、反射的に手を伸ばして掴もうとしたが届かなかった。夏織夏沙は目を合わせると、北原秀次に向かって叫んだ：「お兄ちゃん、二姉を捕まえに行こう！」

そう言うと、彼女たちも身を屈めて茂みに飛び込んでいき、後には揺れる枝葉だけが残された。

これはマジで、二人とも遊びに行きたいだけだろう？北原秀次は思わず罵声を上げそうになった。この三人の規律なしの奴らめ、山の中を勝手に走り回って大丈夫なのか？山麓にクマの手形があったのを見なかったのか？ここには確実にクマがいるぞ！

しかし、彼はまだ秋太郎を背負っており、足元には半分眠っている鈴木妖精がいたため、少し躊躇してすぐには追いかけず、後ろの方からついてきている冬美と春菜に向かって叫んだ：「早く来て、あの三人が逃げちゃった！」

雪里と双子の面倒は見切れないので、小カリフラワーを頼るしかない。小カリフラワーは容赦なく、妹たちを殴れる唯一の存在だった。

冬美はまだ不機嫌そうだったが、声を聞いて顔を上げ、突然三人の妹が見当たらないことに気付き、急いで春菜と一緒に走ってきて尋ねた：「あの子たち、どこに行ったの？」

北原秀次も確信が持てず、躊躇いながら言った：「アヒルを捕まえに行ったみたいだけど……」

「アヒル？山にアヒルがいるの？」

「雪里が音が聞こえたって言って、真似した声がアヒルの鳴き声みたいだった！」北原秀次が説明し終わるか終わらないかのうちに、茂みの向こうの密林から突然雪里の楽しげな叫び声が聞こえた：「これだ、逃げる！あれ、すごく速い！？」

夏織夏沙も騒ぎ立てて叫んだ：「捕まえて、捕まえて！」

たちまち山林は大騒ぎとなり、しばらくして雪里が嬉しそうに叫んだ：「捕まえた！」

「半分ちょうだい、半分ちょうだい、私たちも手伝ったんだから！」

「ダメ、私が一人で捕まえたの。食べたかったら自分で捕まえなさい！」

「私たちが追い詰めたから捕まえられたんでしょ、絶対半分もらう！」

三人は口論しながら、灰色の毛の小動物を引っ張り合って茂みから転がり出てきた。冬美は躊躇なく容赦ない制裁を加え、一人一発ずつ平手打ちを食らわせ、怒鳴った：「勝手に走り回るんじゃない、勝手に走り回るんじゃない……よこしなさい！」

彼女は一気にその灰色の小動物を奪い取った。雪里は叩かれても気にせず、その小動物を見つめながら嬉しそうに尋ねた：「秀次、これ美味しい？」

夏織夏沙も叩かれたことなど気にせず、立ち上がるなり揃って手を伸ばし、分担が明確で息の合った連携で、二人で小動物の後ろ足を掴んで叫んだ：「売ったお金は半分もらう、私たちも手伝ったんだから、独り占めさせないわよ！」

冬美は手の中の小動物を奪われそうになり、春菜の助けがなければ所有権が移るところだった。彼女は急いで力を入れて引き戻しながら、怒鳴った：「手を離しなさい、これは今や家の財産なの、私が決めることよ！」

毛皮は滑らかだし、きっと少しは値が付くはず……ダメなら店に持ち帰って野味として売ることもできる！

その灰色の小動物は怯えて呆然としており、四本の足を真っ直ぐに引っ張られ、仰向けに白い腹を見せながら、まだ状況が飲み込めていない様子で、ただ困惑した目で唾を垂らしながら近づいてくる雪里を見つめていた。雪里は指で小動物の腹を突っついてみると、柔らかくて肥えているのを感じ、満足げだった。その灰色の小動物は雪里を見つめ、目の中の困惑が徐々に恐怖に変わり、突然「ガーガー、ガーガー」と大声で鳴き始めた。その声は悲痛で、まさに聞く者の心を痛ませ、涙を誘うほどだった。

これは一体どういう状況だ、この辺りにこんな猛獣がいるなんて聞いたことないぞ！

北原秀次は本当に罵りたい気分だった。他の少女なら小動物を見たら可愛がって仕方がなく、近づいて驚かさないように気を付けながら、餌をやったり愛撫したりするのに、このバカどもときたら、この小動物を生きたまま五馬分屍にしようとしている！

売るか食べるかしか考えていない、全く法も秩序もない！

野生動物保護団体がこれを見たら、きっと銃を取り出してこの五人のバカを即座に射殺するに違いない！