第268章 大蔵神社

鈴木希は起きることを拒否した。昨夜、彼女は冬美とキスの練習をしようとしたが、布団の中で冬美に首を絞められそうになり、今とても不機嫌だった——女の子同士がキスをすることがどうして悪いの？犯罪？

しかし、冬美と一晩中すり寄り合っていたせいで、腰と背中が痛くなり、病気のふりをして一日寝ていたかったが、冬美は昨夜のことがバレるのを恐れ、彼女の意思など関係なく、朝食後に無理やり服を着せて、押し出すように外に連れ出した。

二人とも顔色が悪かった。一人は誰もが三百万円の借金を踏み倒したかのように顔を真っ黒にし、もう一人は霜に打たれたナスのように、台無しにされた白菜のようだった。

北原秀次は我慢に我慢を重ねたが、とうとう耐えきれず、冬美に静かに諭した。「何事も節度が必要だ...つまり、欲張りすぎず、自分を放縦にせず、適度というものを知るべきだ。」

鈴木という妖精のことは放っておくが、小ロブヘッドに対しては、ある程度の責任と義務があると感じ、忠告する必要があると思った。

冬美は突然警戒し、その後また不思議な後ろめたさを感じたが、それでも彼を睨みつけて強く言った。「何が言いたいの？」

北原秀次は一瞬言葉に詰まり、はっきりとは言えないことがあり、仕方なく言った。「別に何も。」

「別に何もってどういう意味？」

「お前にはわかるだろう！」

「何もわからないわ！」冬美は逆毛を立て、背中を丸め、喧嘩好きな野良猫のように、彼を指差して怒鳴った。「あなたの頭の中で考えていることを、はっきり言いなさい！」

北原秀次は諦め、声を低くして言った。「落ち着けよ、こういうこと...こういうことは理解できる。誰にも選択の自由はある。笑うつもりはないから、安心しろ。」

冬美は怒りで体中が震え、目に涙を浮かべながらしばらく固まった後、最後に彼の襟首を掴んで叫んだ。「セーターを返して！」

彼女は胸に溜まった不満を言い表せず、説明もできず、ただ別の方法で怒りを発散するしかなかった——本は全て北原秀次のもので、彼女はただ読んだだけで、昨夜は何もしていない。鈴木希が一方的にすり寄ってきただけなのに、どうして北原秀次の口から出ると、まるで彼女がそういうことをしたかのように聞こえるの？受け入れられない！

彼女は絶対に純粋な少女のままなのだ！

北原秀次も怒った。彼はただ善意で、二人が遊びすぎて節度を失い健康に害があることを心配しただけなのに、このカリフラワーは何という態度だ？これは友達間の善意の忠告で、受け入れないなら二度と言わないが、どうしてまたセーターの話になるんだ？これは全くの理不尽だ！

彼は冬美の小さな手を払いのけようとし、冬美は彼の体からセーターを無理やり引き剥がそうとしていた。払いのけないわけにはいかず、春菜と雪里はそれを見て、また彼らの古い病気が再発したと思い、朝早くからまた喧嘩になると思って、急いで仲裁に入った。

「お姉さん、やめて！」

「秀次、お姉さんと喧嘩しないで！」

北原秀次と冬美は強制的に引き離され、雪里は北原秀次を隊列の前方に引っ張っていき、春菜はその場に残って小声で尋ねた。「お姉さん、また何があったの？」

冬美は憂鬱そうに、首を傾げて言った。「あの人は私が...」

「お姉さんが何？」

冬美はしばらく我慢した後、イライラして言った。「何でもない、とにかくあの人は私を見下してるの！」

私がそんな人間だと思うの？私はちゃんと身を慎んでいるのよ！

「でもお姉さん、あの人の服を脱がそうとするのはダメですよ。もうお兄さんにあげたんだから、取り返すことはできません。」

冬美も間違っていることはわかっていたが、ただ腹が立って、つぶやいた。「あの人は薄情者だわ、私が編んだセーターを着る資格なんてない！」

春菜は呆れた。じゃあなんであげたんですか？お姉さん、こんな風に毎日ころころ変わっていたら、お兄さんがあなたに良い印象を持っていても長続きしませんよ。何の意味があるんでしょう？

一方、雪里は北原秀次が冬美と喧嘩をする理由には関心がなかった。彼女にとって、冬美が人を殴るのは普通のことで、北原秀次も男だから反撃するのも当然で、驚くことではなかった。彼女はただ好奇心から足元の小道を見て、両側の山林を見渡しながら、北原秀次に尋ねた。「秀次、私たちはどこに行くの？」

北原秀次は胸元の服を整えながら下を向いていた。彼は今では体が非常に丈夫になり、寒さをあまり感じなくなっていた。大きな襟のフレアを着て、その下に冬美が編んだセーターを着ていたが、今やセーターの毛が引っ張られて毛羽立ってしまい、見ていて気分が悪かった。

彼はこのセーターをとても気に入っていて、ずっときちんとしていてほしかった。

彼は服を整えながら、何気なく答えた。「大蔵神社に行くんだ。」

日本の山林に珍しいものはない。愛知県の半分以上が山地で、大蔵村の近くには「観光スポット」が一つしか残っていない。それが大蔵神社だ。

伝説によると...今では何時代のことかはっきりしないが、その頃山陰は戦乱が絶えず、小諸侯たちが互いに攻め合い、民衆は極度の困窮生活を送っていた。そこで大蔵という老人が立ち上がり、神明からの夢のお告げで、山の中に兵役と年貢を免れる宝地があると言って、人々を率いて山に入った。途中で山神（おそらく猪）を倒し、山精（たぶん狸）を従わせ、最後に現在の大蔵村の場所にたどり着いて定住し、自給自足の生活を送り続けた——大蔵老人が亡くなると、村民は彼を記念して神として祀り、神社を建てた。

これは珍しいことではない。日本の神明や妖怪は数え切れないほどで、神社は登録されているだけでも八万社以上あり、登録されていない野社を入れれば、十万を超えるだろう。

ただし、大蔵神社は山洞の中に建てられており、この点は比較的珍しく、この辺りでは少し名が知られている。元の持ち主の両親は、大都市の女の子はこんなものを見たことがないだろうと思い、北原秀次に彼女たちを案内させることにした。道も歩きやすく、何百年もの間、毎年お参りに来ているうちに、道を作らなくても自然と道ができており、小道に沿って歩けば良いだけだった。