第271章 生きていれば人に会い、死んでもにんじんに会う
北原秀次は小ロブヘッドを抱きしめたまま、山洞に逃げ戻り、できるだけ奥深くまで逃げ込んだ。
山体地滑りは、まるで山が表皮を剥がされたかのようで、本体への被害は深刻ではなかった。小ロブヘッドを連れて垂直または水平方向に、加速する地滑りの層から逃げ切れるかを賭けるよりも、大人しく戻って救助を待つ方が賢明だった。
洞窟に入って間もなく、地滑りの層が猛烈な勢いで洞窟前の平台に衝突し、鳥居を巻き込みながら山麓へと転がり落ちていった。洞窟全体が激しく揺れ、入口から泥と砕石が飛び散り、鋭い風の音が一体となって響き渡る中、北原秀次は素早く身を投げ出し、冬美の小さな体を自分の下で必死に守った。
巨大な衝突音、折れる音、砕石の轟音はすぐに消えたが、振動は絶え間なく続き、五、六分も続いた。冬美は小さく丸くなり、北原秀次の胸に顔を埋めていたが、不思議なことに恐怖は感じなかった。
少し落ち着いてきた頃、北原秀次は背中の埃、泥、砕石を払い落とした。背中に軽い痛みはあったが大したことはなく、すぐに身を屈めて尋ねた。「大丈夫か？」
暗闇の中で冬美は声を潜めて答えた。「大丈夫です！」
「さっき怪我した足は？」
「捻挫だけで、大したことありません。」
「じゃあ、ここで少し座って待っていてくれ。入口を見てくる。」北原秀次は少し安心し、立ち上がろうとした。冬美は無意識に彼の服をしっかりと掴んだが、すぐにゆっくりと手を放した——この人に守られる感じは悪くなかった。
北原秀次は彼女が怖がっているのだと思い、優しく言った。「心配するな、すぐ戻ってくる。君を置き去りにしたりしないから。」
冬美は小さな声で言った。「分かってます。行ってください！」
北原秀次は彼女を軽く叩いて、携帯電話のライトを取り出し、洞窟の入口へと向かった。心の中には僅かな希望があった——もしかしたら天井に隙間が空いているかもしれない！
しかし数歩進むと、泥と石が洞窟の中まで長く伸びており、強制的に斜面を作っていた。入口は完全に塞がれ、光は全く見えなかった。彼は諦めきれず斜面の上端まで這い上がって掘ってみたが、掘れば掘るほど泥と石が入ってきて、最後には断念した——こんな掘り方をしていたら、自分で自分を生き埋めにしてしまうところだった。
彼は戻ってきて、冬美は物音を聞いて期待を込めて尋ねた。「出られますか？」
北原秀次は無念そうに笑って言った。「今のところ...無理みたいだ。」
冬美は黙り込んだ。北原秀次は彼女を抱き上げ、洞窟の奥へと歩いていき、すぐに神社のある場所に着いた。ここにはまだ明かりがあった。地面に固定されていた二つの油灯は、地震と山体地滑りにもかかわらず倒れておらず、新年に補充したばかりの灯油が大量にこぼれていただけだった。
明かりを頼りに北原秀次は周囲を観察し、フレアを脱いで冷たい地面に敷いた——洞窟は湿気が強く、地面には薄い氷の層があった——彼は冬美をそこに丁寧に座らせ、ワインボトルとコップを取り出すと、すぐにミニチュアの神社の解体を始めた。
冬美は彼の行動に驚き、尋ねた。「何をするんですか？」
北原秀次は作業を続けながら笑って答えた。「今は病気になるわけにはいかないからね。長時間地面に座ったり寝たりするわけにはいかない。木製の棚を作るんだ。」
緊急時には緊急措置が必要で、死者は生者に道を譲らなければならない。ここで木でできているのはこのミニチュア神社だけだったので、これを解体するしかなかった。
彼はこういった神様やお化けの類は信じていなかったが、冬美は少し信心深かった。彼女が何か言おうとした時には、彼はすでに神社を倒し、さらに神社の屋根まで蹴り落としていたので、言葉を飲み込んだ。
たった今座っただけでも、服を敷いているのに、尻に寒気を感じ始めていた。これが一日二日と続けば、内臓まで凍ってしまうかもしれない。だから...やはり木製の棚を作るしかない！
北原秀次は器用で、あっという間に神社をバラバラに解体し、神社の土台を基礎として、洞窟の片隅に大型棚のようなものを作り上げ、冬美を二段目に移動させた——木材も湿って冷たかったが、湿った岩や氷の上に座るよりはましだった。
温度は同じかもしれないが、石は木より熱伝導が速い。今は少しの熱量も貴重で、無駄にはできなかった。
全ての作業を終えると、北原秀次は洞窟内で唯一の「食べ物と飲み物」である酒も木製の棚に置き、すぐに一つの油灯を吹き消した。そしてもう一つも消そうとした。光が揺らめき、洞窟の壁に悪魔の踊りのような影が映り、冬美は驚いて急いで言った。「私たち火がないんです。消してしまったら、もう点けられません。このままにしておきましょう！」
実は彼女は暗闇が怖かった。そして神社を壊したばかりで、さらに怖くなっていた。
北原秀次は少し躊躇したが、最後の油灯を静かに吹き消し、棚に上って彼女に説明した。「ここは密閉状態で、酸素が限られているんだ。できるだけ節約しないと。ただ明かりのためだけに燃やし続けるのは無駄だよ。」
彼は今外がどうなっているのか分からなかったが、最悪の事態に備えて、5〜7日間持ちこたえる準備をしていた。一人が一日に約2万回呼吸し、15立方メートル以上の空気を吸入する。この洞窟は比較的大きいとはいえ、できるだけ節約すべきだと考えた。そうでなければ、とっくに暖を取るための火を起こす方法を考えていただろう。
小さな油灯だと思うかもしれないが、実際には生きている人間以上に酸素を消費する。まして煙もうもうたる焚き火なんてもってのほかだ。彼は困っているだけで、小ロブヘッドと一緒に練炭自殺をするつもりはない。後で人に掘り出されて、二人とも暖かさと明かりを求めて窒息死したと分かったら、死んでも笑い者にされるだろう。
この理由は完璧で、しかも後の祭りで灯りは既に消えていた。冬美は真っ暗闇の中で唇を噛んで黙り込んだ。洞窟の中は一時静寂に包まれた。冬美は棚の一端で体を丸めて震えながら、我慢できずに尋ねた。「私たち、ここから出られるのかな？」
これって生き埋めにされたってことよね？
棚の反対側にいる北原秀次は笑って言った。「余計な心配はしないで。必ず出られるよ。」
彼は問題ないと思っていた。自分のことは置いておいても、冬美は妹たちにとってかけがえのない存在だ。山を掘り返してでも、生きているなら会わせ、死んでいればその証拠を見せるはずだ。それに鈴木希という子もいる。大型掘削機械や専門の救助隊員を手配するのは難しくない。ただ時間がかかるだろうから、待つしかない。
冬美は心の中でまだ不安で、小声で言った。「今年の初めに北海道で地震があって、百カ所以上で地滑りが起きて、40人も亡くなったのよ！今外がどうなっているか分からないし...外は完全に変わってしまったかもしれない。もし掘る場所を間違えたらどうする？もし震源地がこの近くで、交通が完全に麻痺して、工事機械が来られなかったら、雪の中で彼女たちがシャベルで掘っても間に合わなかったらどうする？ここには食べ物も飲み物もないし、こんなに寒いし、私たちどれだけ持ちこたえられるの？」
彼女は話せば話すほど落ち込んでいき、最後には北原秀次を責め始めた。「来ないでって言ったのに、あなたは来たがった。これで満足？」
北原秀次は少し黙ってから、相変わらず優しい声で、暗闇の中で微笑みながら言った。「君は僕のために来たんだ。僕は君をここで何かあらせるわけにはいかない。たとえ何かあったとしても、少なくとも君と一緒にいるべきだ。」
「でも...」冬美は反論しようとしたが、一言だけ言って黙ってしまった。北原秀次は彼女にもっと話してほしかった。それは彼女の心理的な緊張を和らげることができるから。彼女は小さなトラと呼ばれているとはいえ、結局まだ16、7歳の女の子だ。心配になるのも当然だ。彼は優しく尋ねた。「でも何？」
冬美は長い間黙っていてから、悲しそうに言った。「もし最悪の事態になって、私たち二人がここで閉じ込められて死んでしまったら、雪里、春菜、夏織夏沙、秋太郎たちはどうなるの？」
彼女は話しているうちに突然苛立ち始め、叫んだ。「もし私一人だけがここに閉じ込められていたら、私は安心できたはず。だってあなたが彼女たちの面倒を見てくれて、一緒に生活して、勉強を励まして、家庭を持って成功させてくれるって分かっていたから。でも今は...今はどうすればいいの？！早く来るなって言ったのに、逃げてって言ったのに、どうしていつも私の言うことを聞かないの？どうしていつも大きな顔をするの？どうしていつもヒーローぶるの！私はあなたに助けを求めてなんかいないわ！」
彼女の態度はとても悪く、善意を全く理解していなかったが、そんなことを言うべきではないとも分かっていた。でも抑えられなかった。彼女は北原秀次に叱られる覚悟をしていたが、しばらく待っても北原秀次は相変わらず優しい声で言った。「でもそうしたら僕は君のことが心配で、罪悪感に苛まれる。それなら君とここにいた方がいい。僕がいれば、生還できる確率は高くなると信じている。」
冬美は少し驚いて、首を傾げて黙ってしまった。
もしあの分かれ道で大腿の筋肉を傷つけていなければ、こんなことにはならなかったのに。結局、主な問題は彼女自身にあった。日本では毎年何百件も地滑り事故が起きているが、大きな人的被害はめったにない。今年初めの北海道のような豪雨と地震が重なって大規模な地滑りを引き起こし、最終的に40人ほどが亡くなったようなケースは例外で、通常は真夜中でもない限り、逃げる時間は十分にあり、ほとんど被害は出ない。
もちろん、さらに言えば、鳥取県に来なければこんなことにはならなかったし、北原秀次と知り合わなければもっとよかった。でもそうなると、彼女の家族はとっくに崩壊していたかもしれない。このような事は本当に説明がつかない、非難しても意味がない。
彼女は北原秀次を責めたことを少し後悔した。彼女はいつも口が頭より早い。少し躊躇してから、小声で言った。「ご...ごめんなさい。」
困難な時に北原秀次は彼女と細かいことを気にする気はなく、むしろ優しく慰め続けた。「大丈夫だよ。でも今は余計な心配をしても問題解決の助けにはならない。それに僕は雪里たちを信じている。彼女たちは必ず私たちを救出してくれる。」
冬美は無意識に頷いたが、すぐに彼には見えないことに気付き、また彼の声が少し震えているのに気付いた。そこで彼のフレアコートが自分の体を包んでいることを思い出し、思わず尋ねた。「寒く...ないの？」
彼女は大きなニットのセーター一枚に、厚手のウールのミニスカートと長いソックスという、おしゃれな格好をしていた。外の零度以上の気温なら何とかなったが、この山洞に入ると、湿気があって暗くて冷たくて動けない。北原秀次のフレアコートを着ていても寒いのに、北原秀次は...
木製の棚の反対側にいる北原秀次は笑って言った。「大丈夫だよ。」
彼も寒かった。フレアコートを冬美に渡し、上半身は薄手のセーターとシャツだけだった。ここの気温は零度以下で、寒くないはずがない。でも彼はできるだけ小ロブヘッドを暖かくしてあげたかった。結局、前世は北国の男だった彼は、大雪さえほとんど見たことがない冬美より寒さに強いはずだから。
冬美は体に巻きつけたフレアコートを引き締め、躊躇いながら呼びかけた。「こっち...こっちに来たら？」