第270話 母さんや、山が崩れた！
山体は一瞬でゴムボールのようになり、北原秀次は錯覚を覚え、洞窟が縦に引き伸ばされ、天井が突然半メートル高くなったように感じた。彼は素早く反応し、体勢を強引に安定させ、前のめりに倒れかけた鈴木希を一把で掴んで、大声で叫んだ。「慌てるな、お互いに支え合って外へ走れ！」
確かに慌てる必要はなかった。彼は日本に留学してわずか八ヶ月で、明らかに感じる地震を四回も経験していた。平均して二ヶ月に一回で、日常的とは言えないが珍しい現象とも言えない。しかし、揺れが収まってもすぐに洞窟から出なければならない——生き埋めになったら最悪だ！
地震は三種類の波を発生させる：縦波、横波、そして面波。
縦波は押し波で、伝播速度が速く、約5-7キロメートル毎秒で、最初に地表に到達し、地面を上下に揺らすが、破壊力は低い。横波は剪断波で、伝播速度は中程度で約3-4キロメートル毎秒、二番目に地表に到達し、地面を前後左右に揺らし、破壊力は中程度。最後に面波で、これは縦波と横波が地表で出会った時に生じる混合波で、波長が長く、振幅が強く、地震の破壊性は主にこれによって引き起こされる。
そのため地震発生時、縦波と横波の間の時間差が避難自救の鍵となる。震源の深さや距離によって異なるが、通常5、6秒から10数秒の避難時間がある——テレビ番組でよく見る「地震速報」はこの原理に基づいている。遠くまで逃げられないかもしれないが、机の下に潜るだけでも効果的に死傷率を下げることができる。
もちろん、これは遠方の場合で、大地震の震源地近くにいた場合は、ほとんど生存できず、死亡・行方不明率は93%以上に達する。
冬美も弟妹たちに急いで外に出るよう命じた。今のところ大きな危険はないように見えたが、地震の時は誰も洞窟の中にいると不安になる。夏織夏沙も躊躇せず、一瞬慌てた後、頭を抱えて逃げ出したが、そのうちの一人が数歩逃げた後に突然戻ってきて、五円硬貨を取り出して賽銭箱に入れ、大声で叫んだ。「お金返すよ！」
もう一人も一人で逃げ出さず、その場に立ち止まって彼女を待ち、一緒に叫んだ。「五円もっと払えるよ！」
冬美は秋太郎を抱き上げたところで、それを見て激怒し、賽銭を入れた子の尻を蹴り上げながら叫んだ。「早く逃げなさい！」
この二人のおっちょこちょいは、学校での災害時の自己防衛の授業は犬の腹に入ったのか？
夏織夏沙のうちの一人は蹴られても声を上げず、転がるように前へ逃げ出し、雪里は八頭狸獣を掴んで春菜を引っ張りながら走り、さらに叫んだ。「お姉ちゃん、早く逃げて！」
北原秀次も遅れをとらなかった。彼は鈴木希を抱えており、鈴木希はタコのように彼にしがみついていた。見捨てられることを非常に恐れていた——彼女は安全感が欠如していたが、少なくとも北原秀次は信頼できる人物で、今回は口を開いて人と財産を約束するようなことは言わなかった。三億円とかそういうことは。
揺れは数息止まった後また始まり、徐々に洞窟の中でさえ揺れ動いているように感じられた。雪里は走れば走るほど速くなり、わずかに凍結して滑りやすい地面でも軽やかに走り、引っ張られている三妹の春菜は両足が地面から浮いていた。四女と五女は体が小さく機敏で、転げながら這いながらも彼女に遅れをとらないほどだった。長年追いかけられて鍛えられた身のこなしが、ついに役立つ時が来たのだ。
長い山洞を暗闇の中走り抜け、さらにかなりの距離を逃げた後、雪里が振り返って愕然と言った。「お姉ちゃんと秋太郎は？」
北原秀次も驚いて振り返った。一本道なのに、どうして見失ったのか？まさかね！
主に今は雑音が多すぎて、いつ小ロブヘッドの足音が聞こえなくなったのか気付かなかった——山洞は山腹の断崖に開かれており、山体の揺れとともに、上から砕け散った石が転がり落ち、衝突音が連なっていた。木々が一斉にうめき、絶え間ない折れる音が響き、同時に山中の鳥たちも鳴き止まず、上下に揺れながら旋回し続け、まるで世界の終わりのような光景だった。
夏織夏沙は遠くの山頂下方の急斜面を指さし、どもりながら言った。「あ、あそこ...あそこは...落ちてくるんじゃない？」
彼女たちは目の錯覚かと疑ったが、その急斜面の木々が激しくなる揺れとともに傾き始め、まるで斜面全体が場所を移動しようとしているかのように見え、真っ直ぐ下に滑り落ちてきたら、目標は彼女たちのいる場所だった——彼女たちの言葉とともに、遠くから聞こえる枝や根の折れる音はさらに大きくなり、大量の土砂や砕石がすでに先んじて降り始めていた。
北原秀次はほんの一瞬だけ躊躇した後、すぐに鈴木希を雪里に投げ渡し、命令した。「すぐに避難して、私は戻って彼らを探す！」
彼も死を恐れていたが、見捨てるわけにはいかなかった！
雪里は本能的に鈴木希を受け止めたが、北原秀次はすでに走り去っていた。雪里はお姉ちゃんを探しに戻るべきだと思ったが、北原秀次の言葉に従うべきだとも思い、一時どうすべきか迷って、その場に立ち尽くした。
北原秀次は彼女が本来判断力が弱く、他人の指示を必要とすることを知っていた。再び振り返って叫んだ。「雪里、言うことを聞いて、早く彼女たちを連れて下りろ。鈴木に避難場所を選ばせろ！」
雪里は叫んだ。「でもあなたとお姉ちゃんと秋...」
「おとなしく！」北原秀次が洞窟の入り口に近づくと、冬美が足を引きずりながら秋太郎を抱えて走り出てくるのが見えた。そして足を滑らせて転んでしまい、とても惨めな姿だった——彼女は走っていたが、地面が揺れ、足を踏み外した後バランスを取ろうとして氷の上を踏んでしまい、大の字に転んで足を痛めてしまった——そしてその時、揺れが突然激しくなり、地面が歪み始め、まるで船の上にいるかのようで、上から落ちてくる岩や土がより激しくなった。
地震がより激しくなったようで、冬美は大きく息を吐いて立ち上がろうとしたが、顔を上げると北原秀次が向かって走ってくるのが見えた。最初は怒りを感じたが、すぐに喜びに変わり、全身の力を振り絞って秋太郎を投げ渡し、叫んだ。「早く逃げて！」
自分のことは関係ない、弟妹の安全が最優先！
北原秀次は二歩前に出て秋太郎を受け止め、その場で二回転して力を溜めてから、秋太郎を山下の雪の中にいる彼女たちの方へ遠く投げ、叫んだ。「先に行け！」
一人でも救えるだけ救おう、全員が死ぬわけにはいかない！
雪里は軽やかに飛び上がって秋太郎を受け止め、本能的に力を逃がした。その時、山林の間が一瞬静かになり、その後轟音が響き渡り、山頂下の急斜面全体が止められない勢いで下へ滑り落ちてきた。目標は山腰の崖下の平台だった。
自然の威力に震え上がり、北原秀次は本能的に山下へ逃げようと身を翻したが、冬美が必死に体を起こして逃げようとして、また片膝をついて倒れるのを見て、本能的に体を戻し、彼女に向かって走り続けた。
冬美は山頂が見えなかったが、山全体が揺れていて、本能的におかしいと感じた。小さな地震ではない。遠くで妹たちが恐怖の表情で山頂を見上げているのを見て、思わず叫んだ。「雪里、みんなを連れて逃げて、早く、止まるな！バカ、命令よ、早く逃げなさい。さもないと殴り殺すわよ！」
彼女は本当に焦って、口から罵りと脅しが飛び出した。そして急いで走ってくる北原秀次に向かって叫んだ。「来ないで、戻って彼らを助けて！」
雪里は口を開けたまま、強い衝撃で次々と折れて飛び上がる木々が、石や土の大波に混ざって転がり落ちてくるのを見ていた。頭が真っ白になり、突然耳が震え、地鳴りの中から冬美の命令を聞き分けた。遠くの冬美と北原秀次を見て、そばの子供たちと病人を見て、数秒迷った後、鈴木希と秋太郎を抱え、頭に八頭狸獣を乗せたまま、冬美の命令に従わずに洞窟の入り口に向かって走り、叫んだ。「姉さん、秀次、一緒に逃げましょう！」
春菜は歯を食いしばって彼女を掴み、叫んだ。「二姐、お兄さんはもう行ったわ、邪魔しないで！」
彼女は雪里よりも焦っていたが、性格が比較的冷静で、基本的な判断力を保っていた。彼女は判断して、北原秀次が人を救出できなければ、みんなで行っても一緒に埋められてしまう可能性があり、そうなれば後で人を呼んで掘り出すことすらできなくなると考えた！
彼女は雪里をしっかりと引き止め、必死に叫んだ。「二姐、姉さんとお兄さんの言うことを聞いて！お兄さんを信じないの？」
雪里は彼女を引きずって二歩歩き、呆然とした。春菜は彼女の体を反対に向け、大声で言った。「二姐、まず秋太郎と鈴木姉さんを安全な場所に連れて行って、早く！早く！」
雪里は歯を食いしばり、すすり泣きながら叫んだ。「秀次、必ず姉さんを助け出して、助け出したら私が身を捧げて、命をかけて感謝するわ！」
彼女は絶対的な報酬を約束して涙ながらに逃げ始めた。春菜は彼女を追い払った後、自分は洞窟の入り口に向かって走り出したが、雪里の脇の下に挟まれて後ろ向きになっていた鈴木希がすぐに気付いて叫び、夏織夏沙が走ろうとしていたところで、見るなり追いついてスライディングタックルで春菜を倒し、立ち上がって前後から彼女を担いで全力で逃げ出した。口では叫んでいた。「母さん、山が崩れる、三姐も邪魔しないで、まず逃げましょう、お兄ちゃんができないなら、あなたにはもっと無理よ！」
山頂で山体崩壊が起きた。途中に木が多く、抵抗も大きく、地滑りの速度は効果的に減速されたが、それでも見ていて心が震える——下で待っていたら、これだけの量が落ちてきて、肉泥にされなくても生き埋めにされるのは間違いない！
このような時は自分の命を守ってから人を助けるべきで、三人を掘り出すより二人を掘り出す方がましだ！
彼女たちは誰も主導権を握れず、それぞれの考えで混乱していたが、北原秀次はすでに冬美の前に飛び込み、彼女を抱えて山下へ走り出した。しかし鳥居を過ぎて顔を上げると、山頂下方から始まった地滑りがこんなに短時間で目の前まで迫り、しかもスピードは増す一方で、大きな岩や折れた木々が空を覆うように降ってきて、足を止めた。
冬美の小さな顔も恐怖で真っ白になった。このような自然の力の前では、人間の力はとても小さく、まさに取るに足らないものだった。彼女は瞬時に地滑りの速度を判断し、さらに急いですでに騒ぎながら遠くへ逃げた弟妹たちを見た——彼らは山を下って走り、どんどん速くなり、少し止まれない感じだったが、山麓で頭を打っても死ぬよりはましだ——彼女は少し安心した。少なくとも弟妹たちは命の危険はないだろう。
激しい山の揺れの中、巨大な轟音の中で、彼女は北原秀次に向かって叫んだ。「私を置いて、自分で逃げて！」
危機の瞬間、北原秀次の心はかえって月明かりのように明るく、まるで生命の始まりのように、まるで芽が開くように、極めて明晰だった——たとえ小ロブヘッドが武器でなく【予読】技能を発動できなくても、彼は一目見ただけで状況を判断した：冬美は七十数キロ、人型、生きている、バランスが悪い、彼女を連れていくと速度が落ちる、彼女を置いていけば地滑りとの距離を開こうとして、適当な地形を見つけて避難することができるかもしれないが、小ロブヘッドは確実に死ぬ。
ほんの一瞬の間に、彼はその場で向きを変えて急に力を入れ、さらに頭を下げて笑って言った。「もう間に合わない！」