第276章 姉さんはお兄さんを殴ってないよね？_2
雪里は目が腫れ、悔しそうな表情で、北原秀次の手を引きながら小声で尋ねた。「お姉ちゃんはまだ私のことを怒ってるの？秀次はまだ怒ってる？」
北原秀次は彼女の手を優しく叩きながら慰めた。「あの時、走れない秋太郎と鈴木君を連れて行けたのは君だけだったんだ。雪里、君は間違ってない。義理を欠いたわけじゃないから、気にしないで。お姉さんが怒ってるのは...たぶん君に窒息させられそうになったからだよ」
雪里は一瞬固まり、驚いて言った。「えっ、私がお姉ちゃんを窒息させようとするなんて、ありえないでしょう？この二日間どれだけ心配したか分からないわ。眠れないし、食欲もなくて、ご飯も五杯しか食べられなかったの。もう二度と会えないんじゃないかって、すごく怖かった」
彼女は一旦言葉を切り、悲しそうに続けた。「もし何かあったら、きっと一生自分を許せなかったと思う。恨みを抱えたまま、一途に、恨み続けて死んで、葬られる場所もないかもしれない」
食欲がないのに僕より多く食べてるじゃないか？それに一途ってどういう展開？俺に貞節を誓うつもり？北原秀次は困惑して一時言葉に詰まり、春菜が彼の手を毛布の下に戻しながら、落ち着いた声で言った。「お兄さんはもっと休養を取った方がいいわ。話は後で二姉さんとすればいいから」
北原秀次は春菜を見た。彼女も目が腫れていた—雪里も春菜もめったに泣かない。今回は本当に怖い思いをしたんだろう。小ロブヘッドは母親のような存在で、よく大声で怒鳴ったり叩いたりする馬鹿な姉のようだけど、彼女たちの絆は疑う余地もない—すぐに笑顔で言った。「さっきの検査で大丈夫って言われただろ？心配いらないよ。今回は春菜も大変だったね」
春菜が首を振って大丈夫だと示そうとした時、夏織と夏沙が一緒に担架に飛び込んできて、小さな手を揃えて北原秀次の前に差し出した。水疱だらけの手を見せながら、四つの大きな目が輝いて物言いたげに北原秀次を見つめた：お兄ちゃん、私たちあなたを助けるためにこんなに苦労したのよ。見て...ラクダに乗せてくれる？それとも給料上げてくれる？
彼女たちは北原秀次と冬美が大丈夫だと分かって、無駄な心配をしたことに気づき、自分たちも苦労したんだからと何か得しようと考えていた。北原秀次は彼女たちの意図を理解し、気にせず笑って言った。「僕一人で決められないから、後でお姉さんと相談してみるよ」
春菜は彼女たちを脇に押しのけ、担架を運ぶ人と北原秀次の邪魔をしないように促しながら、静かに言った。「お兄さん、気にしないで。さっき給料上げて欲しいって言ったとき、お姉ちゃんにもう断られたから」
雪里も隣でうなずきながら：「そうよ、お姉ちゃんは自分をもう一度埋め直されても時給は上げないって」
夏織と夏沙は納得がいかず、春菜と雪里に不満を言い始めた。春菜は直接これは当然すべきことで、報酬を求めるべきではないと告げた。そうでないと家族愛はどこにいってしまうのか？しかし夏織と夏沙には独自の歪んだ理屈があり、今度は謝礼が欲しいと言い出した...
彼女たちの声はそれぞれ特徴があって、甘ったるい声、もごもごした声、冷たい声。小声で言い争っていたが、北原秀次はそれを聞いて心が和み、徐々に瞼が重くなって眠りについた—冬美は十分に眠れて、彼の腕の中で快適に眠れたようで、悪夢も見なかったが、彼は断続的に七、八回うとうとしただけで、二日一夜で多くても二、三時間しか眠れなかった。今、助かったという興奮が収まり、もう持ちこたえられなくなっていた。
…………
一行は北原家に戻った。北原拓と北原一花は手伝ってくれた人々を見送り、後で改めて一軒一軒お礼に回ることにした。そして北原秀次の状態を再度確認し、かすり傷一つないことを確認した。北原秀次は再び起こされ、すぐに元の両親に感謝の言葉を述べ、蜂蜜入りの米のお粥を二杯飲み、「主寝室」での休養を何度も丁重に断り、居間で休むことにした。むしろ元の両親に早く休むよう勧めた—彼らも心配で、雪里たちと同じくらい一生懸命掘り、二日一夜を過ごして、北原秀次よりも顔色が悪く見えた。
彼らもほとんど限界だった。北原秀次に問題がなさそうなのを見て安心し、もう無理強いはせずに、冬美の様子も見に行った。冬美は元気そうで、お粥を勢いよく飲みながら、ずっと心配していた秋太郎を慰めていた。彼らが来るのを見て、すぐに早く休むよう勧め、自分は妹たちが面倒を見てくれるから心配いらないと言った。
お互いに少し言葉を交わした後、北原夫妻は部屋を出た。冬美は妹たちの顔色があまり良くないのを見て、明らかに疲れている様子だったので、すぐに彼女たちにも寝るよう命じた。鈴木希はすでに深い眠りについていた—彼女は力仕事はしなかったものの、体が弱く、この二日一夜、ただ眠れなかっただけでもかなり堪えたようだった。
すぐにみんな寝についた。冬美は元気で、すぐには眠れず、布団の中でごろごろし始めた。しばらくごろごろした後、考えて、こっそりと起き上がり、片足を引きずりながらクローゼットを開けて何かを探し始めた。
二日間お風呂に入っていなかった。さっき温かいタオルで簡単に体を拭いたけど、特に頭皮がまだ不快だった。今は眠れないし、暇だし、お風呂でも入ろうと思った。
しかし彼女が入浴用品と着替えを持って寝室を出たとたん、春菜が警戒して目を覚まし、すぐに追いかけてきて、小声で尋ねた。「お姉ちゃん、ちゃんと休まないで、どこに行くの？」
彼女の目は警戒心に満ちていた。最も敬愛する姉、母の分身のような存在を失いかけ、すでに不安だったところに、今は特に冬美のことが気になっていた。
「お風呂に入りたいの。気にしないで、春菜。あなたも疲れてるでしょう。早く寝なさい」冬美は春菜を押し戻そうとした。今回は本当に変な話で、助けた人の方が遭難した人より疲れて大変そうだった。
あの子が私をよく世話してくれたから、私は全然疲れていないのかしら？
春菜は引き下がらず、主張した。「お姉ちゃん、今は足が不自由だから、私も一緒に行くわ。ちょうど私もお風呂に入りたかったの！」
冬美が怪我したのは以前のIH剣道地域予選試合で痛めた同じ足で、春菜はとても心配だった。また転んで一年中同じ足を何度も痛めて、最後にはガラスのように脆い足になってしまうのではないかと。
冬美は少し考えてから反対せず、お風呂に入るのもゆっくり休むのにいいと思い、春菜にも入浴用品を持ってこさせ、春菜に支えられながら北原家の浴室へ向かった。
北原家の浴室は小さく、浴槽もなく、伝統的な大きな木桶だったが、給湯器が付いていて、やはり伝統と現代の組み合わせだった。ここでお風呂に入るのは初めてではなく、慣れていた。春菜は沼気で自動的にお湯を沸かし始め、冬美は横に座って待っていた。
春菜は彼女を見て、思わず小声で尋ねた。「お姉ちゃん、洞窟の中で、何か特別なことがあった？」
彼女はずっと聞きたかった。結局、お姉ちゃんと北原秀次は二日一夜を二人きりで過ごしたのだから...お姉ちゃんはお兄さんを殴ったりしなかったよね？