第289章 北原の前で弁当を売る_2

安芸愛は数口食べた後、我慢して止めた。しばらく黙った後、無理に笑って言った。「北原君、お世辞が過ぎます。この料理は確かに美味しいですが、改善点が思い浮かびません。」

今の北原秀次の言葉を、彼女はもう信じられなかった——同級生同士なのに、私は才能があるとして、あなたは何なの？

彼女の自信は大きな打撃を受けたが、良いアドバイスをもらえなかった北原秀次は気にせず、彼女の箸を受け取り、おにぎりと団子と野菜を分けてあげた。今後仲良くできることを願って：「お気に入りでしたら、どうぞたくさん召し上がってください。同級生ですから、遠慮は要りません。」

安芸愛は自分の料理も三人の男子学生に分けたかった。これは彼女の得意技だったのだが、今は恥ずかしくて、お礼を言って弁当箱を持って席に戻るしかなかった——元々は一緒に弁当を食べる機会にしようと計画していたが、今は一緒に座る顔がなく、戻るしかなかった。

彼女は可愛らしい小さなおにぎりをしばらく黙って見つめ、そっと一口かじってみると、舌先に触れる一粒一粒の米が生き生きとした力強さを感じさせ、よく噛みごたえがあった。見た目は白いおにぎりにソースが少し染み込んでいるだけなのに、食べると濃厚な塩味の香りがして、どうやって作ったのか想像もつかず、ただ感じるだけで……

とても美味しい！

安芸愛は一つ食べ終わり、心の中が温かくなり、先ほどの憂鬱な気分も少し晴れた。残りの小さなおにぎりを見つめながらぼんやりと考えた——北原秀次の情報を集めていて、彼が学力が高く、学年一位で、ユウロン旗のチャンピオンも獲得した運動の天才で、総合的な能力が高く、学校中の女子生徒の憧れの王子様だということは知っていたが、家事でもこんなに腕が立つとは思わなかった。自分のような完璧な少女が負けてしまうなんて！

これはおかしい！

普通なら自分がこんな腕前を見せれば、みんなに褒められるはずなのに、今あちらを聞いてみると、三人の男子学生は野球の話をしていて、カーブボールを投げる時に親指と人差し指のどちらを上にするべきかを議論していて、自分の料理の才能なんて全く気にしていない。これは正面から負けたということ？

自分が彼を驚かせようとしたのに、逆に自分が驚かされた？

安芸愛はしばらくそこで考え込んでいたが、雪里が鈴木希を連れて楽しそうに走ってきた。北原秀次は二人を見て：「どうして一緒に来たの？」

雪里は嬉しそうに答えた：「希が校門で動きたくないって言うから、迎えに行ったの。」雪里は義理堅い性格で、面倒なことを厭わない。

北原秀次は呆れて鈴木希を見た——また昼まで寝ていたの？これはどんな学校生活？時間通りに登校すらできないの？学校を自分の家の食堂だと思っているの？

鈴木希は生気なく欠伸をして、怠け猫のように目を細めて、北原秀次の視線など全く気にしていなかった。学校に面白いことがなければ、福沢家で昼寝をしていたいくらいだった。喉が渇いて、水筒を取り出して北原秀次に渡すと、北原秀次は自然に開けてあげた——彼は本来人の世話をするのが好きな性格で、この病弱な子は元気な時に元気がなく、いつも死にそうな様子をしているが、長い付き合いで慣れてきて、無意識に彼女の面倒を見て、世話をしていた。

まるで大きな猫を飼っているような感じだ。

雪里はすでに座って食べ始めようとしていたが、弁当を見て突然鋭い目つきになった：「秀次、おにぎりが二つ、団子が六個、野菜が少し足りないわ！」

北原秀次は急いで自分の弁当箱から「ロバ」を一つ彼女に渡し、小声で宥めた：「転校生にあげたんだ。さっき挨拶に来てくれたから。」

雪里は安芸愛を一目見て、少し興味深そうに尋ねた：「あの新しく来た美人？」

北原秀次は頷いたが、何も言わなかった——毎日昼に食事に来ているのに、今日初めて気付いたの？

雪里は真剣に数回見て、安芸愛が本当に極めて美しいことに気付き、思わず感嘆した：「美人薄命ね！」

北原秀次は眉を上げ、急いで皆に小声で通訳した：「安芸さんがとても綺麗だという意味です！」

式島律は理解して軽く頷いた。雪里の人柄は皆よく知っていて、悪意は全くなく、まったくないし、人を呪うはずもなく、きっと単純に言い間違えただけだろう。

内田雄馬は少し躊躇して：「君たち…安芸さんは僕に気があるんじゃないかな？」

授業中によく僕を見ていて、弁当も分けてくれようとした、これは好意があるってことじゃない？でも僕は今、頑張って向上することを誓ったばかりで、純子ちゃんに彼女が僕を見損なっていたことを証明して、将来堂々と挨拶できるように、笑顔で向き合えるようになりたいのに、まさにこんな誘惑が来るなんて、本当に困るよ！

雪里はそんなことは気にせず、すでに食べ始めていて、右手におにぎり、左手に箸を持って猛烈に食べていた——彼女は利き手すらはっきりしておらず、両手を適当に使い、さらには片手で円を描きながらもう片手で四角を描けるほどだった——雪里以外の全員の視線は内田雄馬の顔に注がれていた。

式島律はすぐに小声で警告した：「雄馬、女の子が少し笑いかけただけでまた勘違いするな。安芸さんは性格が良くて、私たちと仲良くなりたいだけだ！」

北原秀次も注意した：「内田、一ヶ月前に言った言葉を忘れるな！」

鈴木希は笑みを浮かべながら内田雄馬を一瞥した：「トレーニング強度が足りないのかな？」

内田雄馬は即座に息を呑み、悲しそうな顔で必死に左右に頷いた：「分かりました、分かりました、変な考えは持ちません……コーチ、どうか許してください、野球に専念します。」

挫折は男性の成長に最高の触媒で、彼の初恋（本当の意味での）は大失敗に終わったが、それでも確かに成熟し落ち着いた面も出てきた。さらに鈴木希が野球チームをおもちゃのように扱い、一日二回の練習、朝のトレーニング、放課後もトレーニングで、内田雄馬は体は慣れてきたものの、確かに日常的な妄想をする余裕はなくなっていた。

鈴木希は満足げに頷いた：「それならいいわ。力が余っていると感じたらいつでも私に言って、特別メニューを用意するから。」

彼女は内田雄馬の生死にはあまり関心がなかったが、自分のゲームの邪魔はされたくなかった。野球の試合が終わったら、内田雄馬がキャンパスで全裸で走り回っても一言も言わないつもりだった。内田雄馬を脅した後、すぐに北原秀次とピッチングの問題について議論を始め、北原秀次も幾つかの疑問を彼女に話し、内田雄馬も先ほど芽生えた淡い思いを打ち消され、キャッチャーの視点からいくつか意見を出し始め、皆はいつもの昼食時の光景に戻った。

……

午後の授業が終わると、北原秀次は野球場に練習に行かず、一人で家に向かって歩き始めた——雪里は鈴木希と遊びに行き、彼は以前のように冬美と一緒に帰りたかったが、冬美は拒絶的で、いつも先に走って行ってしまい、彼も一時的には手の打ちようがなかった。

北原秀次は冬美が恥ずかしがっているのだと思った。二人で下校するということが彼女にとって特別な意味を持っているのか、あるいは人の噂を気にしているのか、確かに二人で一緒にいることと三人でいることには違いがあるが、彼は本当にどうでもいいと思っていた。

しかし以前は冬美が気まぐれを起こすと、百パーセント気に入らなくて、機会があれば人生の道理を説いてやろうと思っていたが、今は状況が違っていた。一人で家に向かって歩きながら、冬美の気まぐれな性格が少し可愛く感じられ、恥ずかしがる様子も愛らしく思えてきた。

小さな虎が小さな子猫になりましたか？

彼は道すがら笑みを浮かべながら歩き、まさに恋する人の目には全てが美しく映るような感覚だった。バス停に近づいた時、突然懐かしい香りが漂ってきて、少し躊躇した後で曲がり道に入り、少し買おうと思った……

子供の頃の思い出だ！