第291章 ザワークラウトとにんじん

冬美は今日、放課後の掃除当番で、クラスメートに嫌がらせでゴミ分別の汚い仕事を押し付けられた。遅くまで残っていたため気分も悪く、駅でこんな光景を目にするとは思ってもみなかった。彼女は北原秀次と安井愛をじっと見つめ、最初の反応は「この二人は似合っている」というものだった。そのことにますます腹が立った。

安井愛は身長170センチほどで、北原秀次の横に立つと耳の高さがほぼ同じだった。安井愛の容姿は言うまでもなく、天使のようで、一目見ただけで人の負の感情を一掃してしまうような魅力があり、不思議な魅力を持っていた。女性版の北原秀次と七、八分ほど似ているような印象すら与えた。

冬美は安井愛をしばらく観察したが、彼女のような短気な性格でさえ、この女子の唯一の欠点は完璧すぎることだと認めざるを得なかった。まるで実在の人物ではなく、アイドルドラマから飛び出してきたかのようだった。身長、体型、容姿、雰囲気のどの面でも自分は敵わず、妹の雪里と比べても、この女子の方が男子学生の間での人気は高いだろうと思った。

安井愛があまりにも完璧で、見れば見るほど腹が立ってきた。最後には北原秀次を睨みつけた——よくやったわね、あの転校生でしょう？入学一週間も経たないうちに、もう一緒に帰るの？来週はデートでもするつもり？

彼女は北原秀次と二人きりで帰りたくなかった。それは交際が正式に確認されていないからだが、それは北原秀次が雪里以外の人と下校時に一緒に歩く理由にはならない——日本の高校では、男女が下校後一緒に歩くことには特別な意味がある。一度や二度なら問題ないが、二三回も続けば、豚でも彼らが付き合っていることがわかるはずだ！

北原秀次も冬美に気付き、少し嬉しそうに一歩前に出て、笑顔で挨拶した。「福沢同学！」

冬美は眉をひそめ、心の中でさらに不満を募らせた。全く返事をしなかった——以前は名前で呼ばないように言ったけど、今は状況が違うでしょう。自分で変えられないの？

安井愛は北原秀次を見て、この小柄な女子を見て、少し好奇心を抱いた——彼女は転校したばかりで冬美を知らなかった。冬美は学校での評判が悪く、人々から嫌われるタイプで、彼女のことを話題にする人はほとんどいなかった——彼女はこの二人の関係がよく分からず、思わず尋ねた。「北原君、この方は...」

北原秀次は急いで二人を紹介した。「こちらはCクラスの福沢冬美さんです。福沢さん、こちらはBクラスに転入してきた安井愛さんです。」

安井愛は友好的に手を差し出した。「福沢さん、はじめまして。これからよろしくお願いします。」

冬美は小さな口を結び、えくぼを見せながらむっとしていたが、「強敵」に対して体面を失いたくなかったので、手を伸ばして軽く握り返し、不機嫌そうに言った。「こんにちは、福沢冬美です。よろしくお願いします。」

安井愛は冬美に会えて嬉しかった。この二人の女子が一緒に歩いて、男子が後ろについてくれば、彼女の完璧なイメージを損なうことはないだろう。彼女は人なつっこく微笑んで言った。「福沢さんもバスに乗るんですか？私は北区に住んでいるんですが、道は同じ方向ですか？」

彼女は質問しながら考えていた：この小柄な女子の表情があまり良くないのは、自分とこの冷たい顔の男が一緒にいるのを見たからかしら？ありえるわね、北原君は学校のプリンスみたいな存在だし、何人か密かに好意を寄せている人がいても不思議じゃない...それとも福沢という姓が理由？この子は福沢雪里の妹？自分が彼女の姉の彼氏と一緒にいるのを見て不機嫌になったのかしら？

彼女は北原秀次に憧れられたいと思っていたが、北原秀次とペアになりたいわけではなく、むしろ北原秀次が自分にべったりついて離れなくなることを恐れていた。急いでこれは偶然の出会いだと説明しようとしたが、冬美が先に口を開いた。「私は市中区3丁目商店街に住んでいます。同じ方向ですけど、私は...あ、バスが来ました！」

安井愛は同じ方向だと聞いて、説明を急ぐ必要もないと思い、嬉しそうに言った。「じゃあ、一緒に行きましょう、福沢さん！」

彼女が先頭に立ってバスに乗り込んだが、北原秀次が続こうとした時、冬美に服の裾を掴まれた。彼は驚いて振り返って尋ねた。「どうしたの？」

冬美は顔を背けたまま何も言わず、ただ彼の服の裾をしっかりと掴んでいた。彼が抜け出す妙技を使わない限り、バスには乗れそうにない。バスの運転手は少し待ってから、他に乗客が来ないのを見て、ベルを一回鳴らしてドアを閉め、次の停留所に向かって発車した。安井愛はバスの窓ガラス越しに二人を呆然と見つめていた——この二人は何をしているの？同じ方向なのに一緒に行かないの？この新しい学校は変な人ばかりね？

彼女がどう思おうと、とにかく彼女はバスに乗って行ってしまった。北原秀次と冬美は次のバスを待つしかなくなった。北原秀次は少し状況が分かってきたようで、すぐに説明した。「焼き芋を買っているときに偶然会っただけだよ。」

彼は小ロブヘッドが嫉妬しているのではないかと疑っていたが、今では彼女のことが少し可愛く思え、嫌な気持ちはなかった——ザワークラウトも相当食欲をそそるものだ。特に爽やかで、食べた人にしか分からない！

冬美は手を離して小声で呟いた。「説明なんて求めてないわ。私はあなたにとって何でもないんだから、説明する必要なんてないでしょう。」

北原秀次は彼女を無念そうに見て、笑って言った。「わかったよ、僕が自分から説明したかっただけさ、これでいい？」

「興味ないわ！」

北原秀次は身内に対する忍耐力は相当あり、優しく笑って言った。「安心して、僕は女の子が綺麗だからって舞い上がるような人間じゃないよ。逃げ出したりしないから。」