第291章 ザワークラウト_2

冬美は北原秀次のずっと優しい話し方を聞いていて、イライラすることもなく、心がだいぶ落ち着いてきた。そして春菜が最近教えてくれた恋愛のアドバイスを思い出した——春菜も経験はないけれど、恋愛指南書をたくさん読んでいた。主に冬美がそういうタイプではないから、姉の代わりに心配して一生懸命勉強したのだ——男子は大体優しい女の子が好きで、女の子が怒ることは好まないということを理解していたが、それでも気が収まらず、強情を張って言った：「逃げたければ逃げればいいわ、誰も止めないわよ！」

北原秀次は笑って、彼女の小さな頭に手を置き、真剣に約束した：「絶対に逃げないよ、安心して！」

彼は約束を守る男だ。福沢家のある塩漬け卵と付き合うと約束したからには、必ずその約束を果たす。安井愛は彼にとって普通のクラスメートに過ぎず、どんなに綺麗でも彼とは関係ない。そもそも彼は何も後ろめたいことはしていないが、冬美の気持ちも分かる——もし自分が小ロブヘッドや雪里が他の男子の傍にいるのを見たら、たとえ楽しそうに話していなくても、おそらく気分は良くないだろう。

これは度量の問題ではなく、人間の本能だ。ただ女子の方が一般的にそれを表に出しやすいだけだ。

冬美は頭の上に彼の大きな手を乗せられたまま、小さな唇を噛んで地面を見つめて黙っていた。一方北原秀次は手を置いたまま心地よさを感じていた——この感じいいな、彼女が小さいというのはこういう点でいいよね、一手で掴めるし。

彼は冬美が大人しくなったのを見て、思わず冗談を言い出した：「さっきは嫉妬してたの？」

「してないわよ！」冬美は彼の手の下に押さえつけられていても、すぐに口答えした。そして不機嫌そうに続けた。「嫉妬したって当然よ。私は今あなたの予備の彼女の一人なんだから...違うわ、あなたは私の101番目の予備の彼氏なの。普段から気をつけて誤解されないようにしなきゃダメでしょ。」

北原秀次は何度もうなずいた：「分かったよ、これからは気をつけるよ。」

関係を維持するには両方が努力しなければならない。誰が上で誰が下とか、誰が譲歩するとかいう問題ではない。それに感情というものは貴重な陶器のようなもので、一度割れてしまえば、どんなに丁寧に修復しても、結局は傷が残る——本気で関係を築くなら、誤解を避けるためにどんなに慎重になっても過ぎることはない。テレビドラマのようなドロドロした展開は絶対に避けたい。

平穏な関係こそが長続きする。それこそが北原秀次がずっと望んでいたものだ。高校での恋愛は将来の不確実性のために、波乱が多く長続きしにくい。だから彼はずっと反対していたが、一度始めたからには真剣に向き合い、最大限の努力をしてこの関係を生涯続けたいと思っている。

何事も真剣さが大切だ。真面目に取り組めば、最高の結果にならなくても、最悪の結果にはならないはずだ。

名古屋の電車と地下鉄のシステムは良いのだが、そのせいでバスの本数が少なくなり、しばらく来ない。冬美は北原秀次の大きな手を頭に乗せられたまましばらくして、彼の約束を聞いて心が落ち着いてきたが、今度は他人に見られて笑われないかと心配になってきた。左右を見回してから、自分で横に座り、北原秀次は彼女の頭が手の中で気持ちよかったので、自然についていき、サツマイモを取り出して皮を剥いて、彼女に差し出した：「焼き芋買ってきたよ。熱いうちに食べてみて。」

冬美は目の前の焼き芋を見て、鼻をすすり、少し食べたくなったが、それでも断った：「食べないわ。あなたが食べて！」

「ちょっと食べてみて！」北原秀次は焼き芋で彼女の小さな口を塞ごうとし、冬美は周りを見回して、誰も見ていないことを確認してから、やっと頭を下げて小さく一口かじった。

「美味しい？」

冬美は味が悪くないと感じた。甘いものは好きではないが、冬のこんな温かいものを一口食べるのは気持ちがいい、胃も温まる。でも認めたくなくて、曖昧に答えた：「まあまあね。」

「まあまあで良かった。」北原秀次はもうこの小ロブヘッドの性格をよく理解していた。彼女の言う「まあまあ」は「良い」という意味だ。もう一度彼女のマフラーを軽く押さえて、べたつく焼き芋が付かないようにしながら、また一口食べさせて笑って言った：「好きなら多めに食べて。この栗みたいなサツマイモはでんぷんが少なくて消化しやすいし、胃にも良いから。たくさん食べても夕食に影響しないよ。」

冬美は彼の手から小さな口で少しずつ食べていたが、しばらくして少し申し訳なくなった。今日の北原秀次は特に自分に合わせてくれていると感じ、心が柔らかくなった。彼が手にしていたもう半分を受け取り、丁寧に皮を剥いて、手を上げて彼の口に押し込んだ：「あなたも食べて！」

北原秀次は大きく一口かじって、記憶の中の味とあまり変わらないと感じた。そして冬美が美味しそうに食べている様子を見て、心が温かくなった。

二人はバス停に座って焼き芋を食べ始めた。冬美は彼に二口ほど食べさせてもらった後、人に見られるのが怖くなって、自分で受け取って小さな口で食べ始めた——これを食べているところを人に見られるのが怖いわけではない。誰かが笑おうものなら、機会を見つけて頭を叩き潰してやる。主に恥ずかしいのは、北原秀次が自分に食べさせているところを見られることだった。

彼女は食べながら聞いた：「さっきは怒ってなかった？」怒りが収まって、さっき拗ねたことを少し後悔していた。

「全然。」北原秀次は正直に答えた。

冬美は焼き芋の皮を小さな袋に入れながら、小声で言った：「この数日、いろいろ考えたの。あなたは...あの...あのことがあったから、ただ単に責任を取りたいだけで...実は私のことはあまり好きじゃないの？私...もしそうなら、あなた...」

彼女は何と言えばいいか分からなくなった。結局、彼女と北原秀次が並んで立つと全然調和が取れない。彼女は北原秀次の脇の下に入れるくらいの女の子で、雨が降っても傘すら要らない。

北原秀次は彼女を一目見た。彼女がそこに座っているとほんとに小さく、怒っていない時はすごく素直で、焼き芋を持っている姿はハムスターみたいで、かわいい。彼も最近このことについて考えることが多く、直接答えた：「好きだから責任を取りたいんだ。もし単なる過ちだったら、心から謝罪して、他の方法で償うつもりだった。」

彼は人生の大事を賭けて他人に償うほど馬鹿じゃない。冬美はその答えにかなり満足した。あとは北原秀次が彼女と雪里のどちらを選ぶかという問題だけだ。

これも急ぐ必要はない。みんなまだ若いし、ゆっくり待てばいい。今のままでも良い感じだ。彼女は小さな焼き芋の皮を剥いて、吹いてから北原秀次の口に詰めながら、小声で言った：「これからは人前でも冬美って呼んでいいわよ。放課後は一緒に帰りましょう。」

北原秀次は特に意見はなかった。彼は将来の冬美と雪里姉妹のことについて、すでに初歩的な考えがあった。すぐに笑って答えた：「いいよ！」

せいぜい自分の面子を捨てればいいだけだ。幸せになれるなら、誰が何を言おうと構わない。もし誰かが小ロブヘッドと二匹目のハスキー雪里をそのことで笑うなら、相手が黙るまで徹底的にやってやる。

もちろん、この考えは確かに厚かましいが、彼も本当に他に方法がなかった。どちらも傷つけたくない。自分が悪者になる覚悟をするしかない。ただし、今はまだその時ではない。もっと強く、もっと力を持ち、さらには権力も必要だ。

冬美は彼の計画についてまだ何も知らず、また頭を下げて食べ始めた——この人は蜂や蝶を引き寄せやすい体質だ。本人は信頼できる人柄だけど、他人に付け入る隙を与えないように気をつけないと。

将来、姉妹のうちの一人が必ず彼と付き合うことになる。自分が先に彼をしっかり見張っておかないと。とにかく、他人の手に渡すわけにはいかない。