第297章 この酒は毒だ_3

彼らはもう長い間この店に通っていて、北原秀次のことを深く信頼していた。そのため、この件を単なる誤解として片付けようとし、万が一何かあった時はこの店を助けようとさえ考えていた——店が閉まったら彼らは本当に困ってしまうからだ。

安芸英助はようやく我に返り、慌てて説明した。「この酒が...この酒があまりにも完璧すぎるんです！」

彼はまだ信じられない様子で、表情も少し恍惚としていた。安井愛は機転が利く子で、この中二病の弟が大変な失態を犯し、タブーを破ってしまったことを理解していた。北原秀次の表情が一変し、厳しい表情になったのを見て、即座に判断を下し、弟の襟首をつかんで一緒に深々と頭を下げた。「大変申し訳ございません。弟が不適切な冗談を言って、皆様にご迷惑をおかけしました！」

彼女は弟に三方向に頭を下げさせた。安芸高志は北原秀次に怖気づいて半分怯えており、心の中では不服や悔しさがあっても反抗する勇気はなく、姉に頭を押さえられながら無言で謝罪した。

店内のお客さんたちは最初から信じていなかったが、子供の悪ふざけと分かってさらに気にしなくなり、二言三言笑って罵ってから自分たちの会話と酒に戻った。安芸瑞子も冬美と北原秀次に何度も謝罪した。冬美もそれ以上追及はしなかった——お客様なので、すでに謝罪している状況で実際に手を出すのは適切ではないと考えた。

彼女がウェイトレスの仕事に戻ろうとしたとき、寄ってきた三人の小規模企業会長たちが一緒に酒瓶に鼻を近づけて香りを嗅ぎ始め、ほぼ同時に顔を上げて北原秀次に興奮した様子で尋ねた。「大将、これは何という酒ですか？一本ください！」

北原秀次はゆっくりと険しい表情を和らげ、再び好青年の顔に戻った。この三人が助けてくれようとしたことに感謝していた——来なくても問題なかったが、善意は善意として、微笑みながら言った。「当店の秘密の醸造です。残り一本だけですが。」

「私に下さい！」彼の言葉が終わるや否や、六本の手が一斉に酒瓶に伸びた。

北原秀次は奢るつもりはなく、少なくとも費やした時間のコストは回収しなければならないと考え、酒瓶を手放さずに笑いながら価格を告げた。「五万円です！」

良心的な価格だった。原価で販売する程度で客を騙してはいない。この十七本の酒に多くの時間を費やしたが、この三人が助けてくれる意思を示してくれなかったら、八万円は要求していただろう。

「五万円で私に！」六本の手はまだ譲り合う気配がなかった。五万円は彼らにとって問題ではなく、重要なのは酒の質だった。先ほど香りを嗅いだだけでも極上の酒であることは明らかで、一人がすでに酔いしれているではないか！

さらに重要なのは、彼らが北原秀次を信頼していることだった。長年この店で食事をしてきて、確かに高価ではあるが、常に価値に見合っていた。この酒を五万円で売るということは、並々ならぬものに違いない。

冬美は目を輝かせた。彼女は太った羊から最後の一滴の油を絞り出す方法をよく知っていた。すぐさま値段を釣り上げた。「お客様方、最高値を付けた方にお売りいたします！」

彼女は大金を稼げると考えていたが、三人の会長たちも馬鹿ではなかった。お互いに顔を見合わせて気付いた：私たち一緒に来たんじゃないか！

彼らは同時に言った。「一緒に買います！」

北原秀次は手を離し、がっかりした様子の小ロブヘッドに伝票に記入するよう指示しながら、笑って言った。「当店からおつまみを二品サービスさせていただきます。少々お待ちください。」

三人の会長は一緒に酒瓶を持って席に戻り、同時に冬美に温酒ポットを持ってくるよう頼んだ。北原秀次は食材を告げて春菜に準備するよう指示し、それから安芸英助の方を見た。

酒にそれほど厳しい目を持っているから、酒の達人か酒仙のような人物かと思ったが、一杯で痴呆のようになってしまうとは、たいしたことはないようだな。きっと有用な意見など出せないだろう、がっかりだ！